Chapitre 3676 — L'échec de la convergence
Le Gardien des Fleurs · Page 1 sur 2
Et disposer d’une telle réserve de plantes médicinales, même s’il fallait encore, inévitablement, se procurer çà et là quelques espèces particulières, permettait du moins d’épargner bien des tracas superflus : plus besoin de courir les marchés à répétition pour quelques herbes de base, ni de gaspiller son énergie en allées et venues sans fin.
Le lendemain, à midi pile, Wei Zhao se présenta comme convenu au Confluent des Trois Ruisseaux.
Il avait cru que Xiao Che et Qiao Hongcai ne tarderaient guère ; car même s’il était malaisé de s’orienter dans les bois touffus de l’arrière-montagne, le site qu’il avait choisi — ce Confluent des Trois Ruisseaux — offrait un point de repère on ne peut plus reconnaissable. Après tout, Xiao Che et son compagnon passaient désormais pour des experts au grand accomplissement du rang céleste ; ils ne pouvaient tout de même pas être dépourvus à ce point.
Or Wei Zhao arpenta les environs du Confluent une heure entière, à tourner et attendre, sans jamais apercevoir l’ombre de l’un ou de l’autre. Un doute commença à le ronger : ces deux-là n’auraient-ils pas rencontré quelque ennui ?
Qu’ils arrivent l’un plus tôt, l’autre plus tard, à la rigueur, se concevait : aux abords de l’arrière-montagne, il survenait forcément des imprévus, et manquer le rendez-vous fixé n’avait rien d’extraordinaire. Mais que tous deux eussent disparu sans laisser de trace, voilà qui devenait inquiétant.
— Ces gens de Meng Zhou leur auraient-ils réglé leur compte par avance ? se demanda Wei Zhao, un léger frémissement au cœur.
À en juger par le calendrier, c’était le dernier jour du retour vers le palais de l’Arrière-Montagne ; frapper maintenant, au moment de rafler les herbes, eût été le choix le plus profitable. Mais à l’inverse, en pareille circonstance, tout novice redoublait immanquablement de prudence et n’offrait guère de prise.
Et si l’on renversait la logique en avançant tant soit peu l’attaque ? La prise serait moindre, certes, mais la cible serait prise au dépourvu — ce n’était pas là une mauvaise option.
À en croire leur conduite avant l’épreuve, les gens de Meng Zhou allaient assurément chercher l’occasion de frapper. Wei Zhao avait supposé que leur première cible serait lui-même : depuis toujours, n’était-il pas la poutre dans leur œil, l’écharde dans leur chair ? Jamais il n’avait imaginé qu’ils s’en prendraient d’abord à Xiao Che et à Qiao Hongcai.
Ils savaient choisir les kakis les plus mous : si cette hypothèse se vérifiait, ce Meng Zhou avait tout de même fait quelques progrès !
S’il avait l’audace de venir l’attendre avec ses hommes, Wei Zhao ne verrait aucun inconvénient à lui montrer de quel bois il se chauffait ; mais s’il sautait par-dessus lui pour s’attaquer directement à Xiao Che et à Qiao Hongcai, alors même Wei Zhao, sur le moment, ne trouverait pas de riposte adéquate.
Le plus fâcheux, dans cette affaire, c’était que Wei Zhao ignorait absolument où se trouvaient présentement Xiao Che et Qiao Hongcai !
Songeons qu’en cette île des Échelles de Nuages, il n’existait point de ces gadgets de communication comme les téléphones portables — et quand bien même, il n’y aurait eu aucun signal. S’il se lançait à l’aveuglette à leur recherche, sans même parler de l’infime probabilité de les dénicher dans ces monts et ces forêts sans fin, que se passerait-il si sa déduction était fausse ?
Si Xiao Che et Qiao Hongcai n’avaient été retardés que par quelque autre ennui, quitter alors le Confluent des Trois Ruisseaux reviendrait à les manquer pour de bon.
Ce site du Confluent des Trois Ruisseaux figurait, sur la carte fournie par le palais de l’Arrière-Montagne, parmi les rares lieux aisément identifiables. Puisque Wei Zhao et ses compagnons en avaient fait leur point de ralliement, qu’en était-il des gens de Meng Zhou ? Nombreux comme ils étaient, ils avaient d’autant plus besoin, pour se regrouper, d’un lieu aussi facile à reconnaître. N’y viendraient-ils pas, eux aussi ?