Chapitre 4428 — Contre toute attente
Le Gardien des Fleurs · Page 2 sur 3
« Félicitations, félicitations ! Il semble que, cette année encore, l'agence Sihai rafle la première place. » Zhao Bufan et les autres, à ses côtés, joignirent les mains pour présenter leurs vœux à Hai Wuliang, tout en laissant paraître au fond d'eux-mêmes un impuissant dépit : voilà que l'agence Sihai venait d'empocher deux cents points de plus ; pour leurs propres agences, il ne restait vraiment plus la moindre chance.
On n'y pouvait rien : une telle situation était prévisible depuis que cette épreuve avait été adoptée, car toutes deux membres des cinq grandes agences, l'agence Sihai n'en conservait pas moins une position hégémonique inébranlable ; forte de sa puissance et de son assise, elle était déjà en mesure de contrôler dans une très large part l'issue du concours, et devant sa politique de la carotte et du bâton, nul ne pouvait faire autrement que baisser la tête.
« Que dites-vous là ! Le concours ne fait que commencer, il est bien prématuré d'en parler ; ce n'est qu'un léger avantage, chacun garde ses chances. » Hai Wuliang éclata de rire et accepta de bonne grâce les félicitations de tous.
Tous, sciemment ou non, semblaient avoir délibérément relégué une chose au fond de leur esprit : les concurrents encore en vie n'étaient pas seulement le numéro un de l'agence Sihai, mais aussi le numéro cinq de l'agence Qingtian !
À entendre ces politesses que Hai Wuliang et les autres échangeaient, Qi Mingyuan, tout proche, les maudissait intérieurement d'hypocrisie, sans toutefois oser le laisser paraître ; après tout, même lui ne croyait guère que celui qui revenait fût Ling Yi, de sa propre agence…
« Bien, cette manche n'a pas été facile ; en notre qualité de juges, il me semble que nous devrions aller accueillir le vainqueur. Qu'en pensez-vous ? » Hai Wuliang se leva soudain ; l'intention était claire : il voulait profiter de l'occasion pour porter aux nues le vainqueur, en somme, pour faire briller un peu plus l'agence Sihai.
Zhao Bufan et les autres se regardèrent, l'écume aux lèvres de jurons rentrés ; mais en apparence, ils ne voulaient point, pour si peu, se brouiller avec Hai Wuliang et l'agence Sihai ; puisque l'autre en formulait la demande, ils serreraient les dents et lui offriraient cette scène.
Les chefs des cinq grandes agences s'avancèrent aussitôt jusqu'au bord extrême du quai, attendant en personne que la voile accostât ; un frémissement parcourut la foule : pareil honneur était sans précédent, car ces cinq hommes représentaient le sommet de tout le monde des agences d'escorte du Nanzhou.
« Le numéro cinq ! C'est le numéro cinq ! » s'écria soudain quelqu'un dans la foule, et bientôt, de plus en plus nombreux furent ceux qui distinguaient le numéro inscrit sur la voile ; tous, stupéfaits, se répandaient en conjectures.
Hai Wuliang, tout à sa superbe, se figea net lorsqu'il eut reconnu ce numéro ; son visage s'assombrit d'un coup comme le fond d'une marmite, et longtemps il ne put proférer un mot.
En revanche, Qi Mingyuan et Qi Wenmo, ainsi que tout le personnel de l'agence Qingtian, furent saisis d'une joie débordante, leurs acclamations ébranlant le ciel.
Le bateau accosta ; Wei Zhao sauta à terre, jeta un regard au premier bâton d'encens qui n'était pas encore tout à fait consumé, puis, avec une stupeur amusée, considéra Hai Wuliang et sa suite, plantés devant lui, le visage bigarré d'expressions ; se tournant vers Qi Mingyuan et Qi Wenmo, il dit avec un sourire discret : « Dieu merci, je n'ai point failli à ma mission. »
À vrai dire, sans le dernier tronçon de la route maritime, hérissé de récifs et extrêmement malaisé, il aurait pu revenir bien plus tôt ; mais cela ne changeait plus rien désormais : le bâton d'encens n'était pas consumé, le score serait le même.
« Quelle prouesse ! Quelle prouesse ! » Dans leur excitation, Qi Wenmo et les siens soulevèrent Wei Zhao sur-le-champ, criant et bondissant, transportés d'une joie délirante qu'ils ne pouvaient contenir.