第11600章　どこから来た野良犬だ

内王庭において、一人で十二人を相手にできる者はいない。護庭十二宮を単身で相手取れる者など、存在しないのだ。

秦王とて例外ではない。

これこそが夜央宮の底力であった。

先頭に立つ男は小柄で、八の字髭を蓄え、その両眼には慎重な光が宿っていた。彼は興味深げに韋百戰へと言葉を投げた。「見ない顔だな。どこから来た野良犬だ？」

韋百戰は片手をポケットに突っ込んだまま、首をくいと傾けた。「無駄話が多すぎる。」

その言葉が終わるや否や、もう一方の手が忽然と黒い影と化し、相手へと襲いかかった。

八の字髭の男の口元が、にたりと吊り上がった。

先ほど韋百戰が向峰を一瞬で屠った光景を、彼らは皆隅々まで見ていた。韋百戰が礼儀や作法を重んじる質でないこと、話が噛み合わなければ即座に手を出すことなど、とうに承知のうえでの心構えである。

雄々しく広い影がすかさず彼の前方に現れ、避けもせず、韋百戰のこの一撃をまともに受け止めた。

轟！

凄まじい気爆が場の隅々まで波及した。幸いにもここにいる者は一人残らず歴戦の手練ればかりで、さもなければこの余波だけで何人も吹き飛ばされていたことだろう。

「む？　なかなかやるな。」

韋百戰は小さく声を漏らした。

衛昭に従って罪悪国界で一万年もの鍛錬を積んだおかげで、彼の実力はもはや昔の比ではない。なにしろ桁外れの天賦がもともと備わっているうえ、衛昭から授かった数々の機縁もあるのだ。

今の彼は、かつてと比べて万倍どころの差ではない強さを手にしている。

彼は今や、紛れもなく天階尊者そのものであった。

彼の認識によれば、これほどの実力なら内王庭で悠然と歩き回るに十分であり、彼に脅威を与え得るのは、秦王のような少数の者だけだと見込んでいた。

まさか相手が、自分の一撃を受け止めてみせるとは。

だが実のところ、当の相手のほうが今この瞬間、彼以上に驚愕していた。

この一撃を正面から受けて、相手はなんと二十メートルも後退したのだ！

つい先ほどまで桁違いに猛々しかったその気配が、たちまち大きく萎えしぼんだ。

十二宮の面々は揃って息を呑んだ。

何しろ防御力で言えば、この男は彼らの中でも論を俟たぬ最強である。互いに手合わせする折でも、手の内を知り尽くした相手の守りを崩すのは容易ではない。それがどうして、たった一合でこのありさまになったというのか。

どうやら先ほど向峰が死んだのも、決して無駄死にではなかったらしい。

八の字髭の男は、その雄々しく広い体躯の相棒を見やった。「丑座、どうだ？」

雄大な影が低く唸った。「まだ持ちこたえられる。」

その口調は、いかにも無理をしているように聞こえた。

それを見て、王賴が後方から叫んだ。「何をぐずぐずしているんだ、さっさと始末しろ！　もたもたしていたら、じきに向老先輩が来るぞ、そうなったらお前たちだってただでは済まんぞ！」

一同はそろって身震いした。

向峰は向子虧が最も重んじる子孫である。それが今、目の前で死んだのだ。向子虧がその場で激怒することは間違いない。

その時になれば、目の前のこの凶手が生き延びられるはずもなく、もし怒りが彼らにまで飛び火すれば、彼らとて無事では済まない。

唯一の手は、向子虧が到着する前に相手を始末してしまうことだ。そうすれば、向子虧の怒りを鎮める機会も残るかもしれない。

さもなくば、結果は想像を絶するものとなる。

「卯座、申座、戌座、方案一を実行せよ。残りは続けと備えろ！」

八字髭がすかさず指揮を執り始めた。

その声とともに、三筋の素早くしなやかな影がそれぞれ別の方向から韋百戰へと襲いかかったが、その勢いはさほどでもなく、いずれも触れるや否や退く、明らかな様子見であった。

同時に、他の者たちも韋百戰を囲む包囲網を広げ、いつでも戦いに加われる態勢を整えた。

その過程で、彼ら一人ひとりの背後に、氣息がかすかに獣の形を成して現れ、次第に凶相を露わにしていった。

衛昭は後方から冷ややかに眺めていた。「十二生肖か。」

一万年の研鑽により、彼の全身の氣息はますます本来の姿へと戻り、傍目にはただ平凡無奇としか映らない。

層次が足りぬ者には、彼の今の深遠で恐るべき力など、到底察知できるものではない。

ゆえにこの瞬間まで、夜央宮の者たちの注意はことごとく韋百戰の一身に注がれていた。

彼らの考えは単純だった。

韋百戰こそ衛昭が招いた頼みの綱であり、韋百戰さえ片づければ、今日の危機は自ずと解決する。

衛昭本人に至っては、取るに足らぬ存在にすぎない。

一同の中で、ただ八字髭だけが終始衛昭の一挙一動に目を配っていた。

彼は護庭十二宮の筆頭であり、生来吉を趨り凶を避ける力を備えている。

彼の層次では衛昭の恐ろしさを感じ取れぬとしても、それでもなお、衛昭から発せられる脅威を漠然と感じ取ってはいた。ただ、しばらくの間、衛昭が一体どのような脅威を彼らにもたらすのか、どうしても想像がつかなかったのである。

同じ頃、各方もまた遠くから夜央宮の状況を見守っていた。

一年の沈黙を経て、衛昭の各方の目における存在感と影響力は、もはやかつてとは比べものにならぬほどに衰えている。

しかし衛昭が突然、江湖に舞い戻ったことで、いくらか波乱を呼び起こすことはできた。

とりわけ斉王府を筆頭とする、ある意味で衛昭を裏切った勢力にとっては、衛昭の一挙手一投足が依然として気がかりでならなかった。

王宮の御書房。

周天子は目の前に投影されたリアルタイムの映像を眺め、眉間にいささか重いものを滲ませていた。

「この男は韋百戰といったか。寡人にも多少の記憶がある。」

かつて衛昭に本銭を賭けるかどうか量っていた頃、彼は衛昭に関する情報を仔細に調べ上げており、そこには当然、衛昭の系列に連なる許安山らのことも含まれていた。

韋百戰はその中でも際立っておらず、ただ一瞬よぎっただけにすぎなかった。

周天子の認識では、韋百戰は所詮、衛昭の麾下の捨て駒の小弟にすぎず、実力も限られていれば価値も限られていた。

だが今から思えば、その判断は甚だしく的外れだった。

「衛昭の身辺にこれほど臥虎蔵龍の人物がいようとは。もっと早くにこの韋百戰を引き込んでおくのだった。」

周天子は思わず悔やんだ。

彼の考えでは、韋百戰は到底衛昭の小弟であるはずがなく、ただずっと豚に扮して虎を食らう策を取っていたにすぎないのだ。

折しもその時、周天子の面前で、文士の装いをした中年の男が口を開いた。「この韋百戰の実力は確かに侮れませぬ。もしこれを見方に引き入れられれば、陛下は虎に翼を得たるがごとく、大事を成し遂げる算段も幾ばくか増しましょう。」

周天子は慌てて拱手し、教えを請うた。「太師、良策を授けていただけぬか。」

蛇足ながら、中年の男の名は侯闖といい、半年前に新たに任じられた三公の太師である。

今や周天子の身辺における第一の知囊となっており、内王庭の上から下まで、周天子は何くれとなく彼に諮問していた。

また彼の謀略によって、周天子は今や朝堂における影響力を大いに増し、傀儡の天子という束縛を負ってはいるものの、以前に比べれば格段にましになっていた。

それゆえ周天子は彼をますます信頼するようになっていた。

侯闖は長い鬚をそっと撫でながら言った。「陛下、どうかお焦りなさらぬように。この韋百戰の実力はなかなかのものですが、護庭十二宮の関門を必ずしも通り抜けられるとは限りませぬ。まずは成り行きを見守りましょう。」

周天子は一瞬呆けた。「その十二人とは、それほどまでに手強いのか。」

彼の見識からすれば、今この瞬間、韋百戰こそ十二人に囲まれているものの、形勢としては依然として押しているではないか。