第11622章 おれに白々しい真似はよせ
韓戒嗔はやはりどこまでも救いようのない愚か者で、たった一言で自らに死刑を言い渡してしまった。
しかし韓戒嗔には少しも自覚がある様子はなく、それどころかますます手が付けられなくなっていった。
「おれに白々しい真似はよせ！」
韓戒嗔は韓長史を蹴り倒すと、その鼻先を指差して怒鳴り散らした。「分かったぞ、お前は最初から中通りの裏切り者だったんだ。衛昭と通じて、韓王府をあいつに丸ごとくれてやろうと目論んでいたんだろうが！」
韓長史はきょとんとした顔で、「いや、わたしは……」
韓戒嗔は弁解など聞く耳を持たず、今度は衛昭に向かって冷笑を浮かべた。「お前が知恵を絞ってあれこれ画策したのは、所詮この韓王の座が欲しいからだろう。へっ、ご苦労なこった。白々しく大芝居まで打ちおって。俺がお前の立場なら、とうに手を下しているところだ」
衛昭は苦笑して首を振ったが、弁解はしなかった。
韋百戦たちが捕らえようと動きかけたが、衛昭は目配せでそれを制した。
今の韓戒嗔は紛れもない狂犬であり、最初に容赦しないのは韓廿三のほうだ。余計なことに首を突っ込む必要はない。
果たして、韓戒嗔がくどくどとまくしたて、再び韓廿三の鼻先を指して罵り、しかも罵り言葉がますます耳障りになっていくのを見て、韓廿三はついに堪忍袋の緒が切れた。
どん。
威圧が爆発し、韓戒嗔は音を立てて地に膝をついた。両の膝頭がその場で砕け散り、大理石の床はすべて目を覆うばかりの亀裂で埋め尽くされた。
韓廿三は冷ややかに彼を見下ろした。「不肖の孫ほどだと思っておったが、今にして思えば、お前は裏に反骨を隠しておったのだな。昔、便器の中で窒息させておかなんだとは、あの父親の最大の不始末よ」
そう言いながら、片手を韓戒嗔の天霊蓋に押し当てた。
「老いたるわしは今、韓王府の列祖列宗に代わって、お前を祖籍より除籍し、死罪を賜う」
頭頂から迫る死の脅威を感じ取り、韓戒嗔はようやく冷静さを取り戻し、顔に恐れの色が浮かんだ。
だが、それも束の間、すぐさま狂気へと戻っていった。
「お前になにが列祖列宗を代表する資格がある！ 本王は当代の韓王ぞ、お前に本王を除籍する資格などあるものか！」
韓戒嗔はがくりと舌を噛み、血をひと口噴き出すと、ろれつの回らぬ声で叫んだ。「韓廿三、俺は当代韓王の名において、列祖列宗にお前のことを訴え出る！」
彼がこの血のひと口を噴き出したことで、宗祠の全体がかすかに血の気を帯びた。
周囲に浮かぶ無数の祖宗の画像が、一つまた一つと生き返ったかのように、韓廿三と少しも変わらぬ古めかしい気配を放ち始めた。
「血を以て祖に告げるだと！ お前という犬めが、よくもそんな真似を！」
この光景を見た韓廿三は、怒りのあまり全身を震わせ、心中しきりに後悔した。
先ほど、もし一瞬の情に絆されてためらわず、韓戒嗔にそのまま死を賜っていれば、これほど面倒なことにはならなかったものを。
だが今となっては、何を言ってももう遅すぎた。
韓長史たちもまた、恐怖に震えていた。
この事態がここまで発展しようとは、誰一人として予想だにしていなかった。
韓戒嗔は確かに無能の極みではあったが、それでも現に当代の韓王の座に就いている。彼が血を捧げて祖に告げるというこの一幕を演じれば、韓王府の列祖列宗を本当に揺り動かしてしまうのだ。
だが問題は、列祖列宗こそが韓王府の最も根本たる元気の源だということにある。
一度揺り動かすたびに、必ず大量の元気が費やされる。
言い換えれば、最終的にどのような結果になろうとも、韓王府全体にとって、この一波の祖宗の元気が損なわれることは必定だった。
「この小僧め！ 小僧め！ わが韓王府が、どうしてお前のような犬畜生を生み落とせようか！」
韓廿三は歯を食いしばり、韓戒嗔の脳天を平手で叩き潰してやりたい衝動に駆られたが、残念ながらそうするわけにはいかなかった。
列祖列宗がすでに揺り動かされた以上、韓王府のすべての祖宗に明確な申し開きをしなければならず、たとえ二十三世祖の彼とて、勝手に振る舞うことは許されない。
さもなくば、それは彼・韓廿三が先祖を欺くことになるからだ。
それを見た韓戒嗔は、たちまち得意げになった。
「韓廿三、内通して外に与し、一心にわが韓王府を他人に差し出そうとしているお前、今この列祖列宗の御前で、いったい何と言い逃れするつもりだ！」
韓廿三は彼を取り合わなかった。
この時、列祖列宗の画像はいずれも生き生きと動き出し、彼のように人の姿を現してはいないものの、それぞれに生気を放っていた。
「何事だ？」
最も古き一世祖の画像が、威厳ある声を発した。
韓戒嗔はたちまち待ちきれぬとばかりに告げ口をしようとしたが、かえって列祖列宗の不満げな鼻息を買った。
長幼の序あり、たとえ告げ口をするにしても、彼・韓戒嗔が真っ先に口を開く番ではなかったのだ。
韓廿三はその場でうやうやしく、先ほど起きた出来事をありのままに一通り奏上した。
これにて韓戒嗔はようやく、いくらか安堵の息をついた。
事ここに至って、彼が恐れていたのは韓廿三が尾ひれを付けて白を黒と覆すことだったが、幸いなことに、韓廿三の語ったところはまずまず公正で、少なくとも列祖列宗を前にしては、いささかの欺瞞も働けなかった。
この一点において、韓廿三の列祖列宗への畏敬の念は、彼のそれよりもはるかに深かった。
しかし直後、韓戒嗔の顔色は変わった。
周囲の列祖列宗がすでに罵り始めていたからだ。罵られているのは韓廿三ではなく、ほかならぬ彼・韓戒嗔であった。
韓王府の列祖列宗たる者たちの態度は、なんと韓廿三とまったく同じであり、たとえ韓王府をこの手で衛昭という外の者に差し出してでも、もはや韓戒嗔の手に託し続けることは望まぬというのであった。
この老いぼれどもは、皆頭がどうかしているのか？
「まだ何か申し開きはあるか」
一世祖が低い声で問いただした。
韓戒嗔は慌てて弁明した。「老祖宗、どうかお聞きくださいませ。孫は我が韓王府の大業に心血を注ぎ、すべては祖宗の基業を外の者に奪われまいとする一心からでございます。他に二心など微塵もございません！」
彼はまずいと感じながらも、どこかで僥倖を願っていた。
何しろ、ここに並ぶのは皆、韓王府の歴代の祖宗なのだ。
一世祖はしばし沈黙したのち、宣告した。「今、不肖の子孫・戒嗔あり。宗を背き祖を棄て、己が私心により我が韓王府の大業を損なうた。本祖はここに彼を祖籍より即時追放し、これまでに与えし一切の機縁の贈り物を收回するものと決した！」
「賛成！」
「賛成！」
賛成の声が一斉に上がるなか、韓戒嗔の心は完全にどん底へと沈み切った。
もし韓廿三一人が祖籍を除くと言うだけなら、ことの成り行きにはまだ幾分か挽回の余地もあったろう。しかし今や、韓王府の歴代祖宗のほとんどすべてが一致して同意したのだ。これでもう、本当に一切の回旋余地はなくなった。
つまり、この瞬間から彼はもう韓王府の人間ではなく、ましてや当代の韓王ではあり得ないということだ。
これはもう決まりきったことであり、覆しようもなかった。
衛昭たちは初めから終わりまで、冷ややかに見物していた。
厲清河はせせら笑って口を歪めた。「いい手札を揃えておきながら、みすみす台無しにしやがる。この男も本当にたいした人材だな」
皆、大いに同じ思いだった。
ほんの少しでも余計な小細工が少なければ、韓戒嗔がこんな末路を辿ることは決してなかったろう。たとえ当代の韓王という名分を失ったとしても、あらゆる面で得ていた資源は、やはり確実に韓王府でも別格だったのだから、前途は決して悪いものではなかった。
少し意地悪く考えれば、仮に衛昭が本当に韓王の座を引き受けると約束したとしても、衛昭を利用し終えたあかつきには、韓王府のこの歴代祖宗たちはおそらく、何とかして韓王の座を再び彼、韓戒嗔の手に戻そうとしたことだろう。