第11637章　私の目を見なさい

目の前には周天子もおらず、易六朝もいない。

衛昭は本能的な既視感を覚えたが、いくら記憶を探っても、この光景の印象をどうしても見つけ出せなかった。

まるで既に起こったことのようでありながら、現実の理性が、何も起こっていないと告げている。

無性に懐かしく感じるのは、ただデジャヴュの効果によるものにすぎない。

王后の口元がつと上がった。

その場で事の次第を知る者は、彼女ただ一人であった。

時間軸の巻き戻し――すべてを初めからやり直させる。あの易総管とは、それほどまでに不可思議な力を備えた男なのだ！

これもまた準神の強き者にして初めて触れ得る領域であり、末端の修行者たちは学ぶどころか、すべてをありのまま目の前に突きつけられたとて、彼らの認識をもってしては到底理解などできようはずもない。

ただ、易六朝が暗に注ぐ視線の圧力を感じ、王后とても軽々しくは振る舞えなかった。

程双児が突きつける劇毒の長刀を意に介さず、王后はまっすぐ衛昭に向かって、低く囁きかけた。

「私の目を見なさい。」

衛昭は瞬時に制御され、世界がまるごと消え去り、目の前の王后だけが残った。人は思わず、そのスカートの裾に跪き伏したくなる。

しかし、それはほんの一瞬のことであった。

衛昭はすぐに正気に戻り、相手を意味深長に眺めた。「あなたの力は、私にはどうも効かないようだ。」

王后のまぶたがぴくりと跳ね、心の内は驚きに満ちていた。

これまで彼女は衛昭にわざわざ神顔の魅惑を施したことはなく、衛昭が彼女の魅力に抗えたとしても、まだぎりぎり筋は通った。何しろこうした人物に、彼女も内王庭で出会ったことがないではなかったのだ。

だが今や彼女は全力を尽くし、衛昭一人だけを狙い撃ちしたというのに、神顔がなおも効力を失うとは。

そんな馬鹿なことがあるだろうか。

彼女だけでなく、易六朝もこの光景を見て思わず呆気に取られていた。

準神の強き者という境地にある彼とて、王后を取るに足らぬとは思わぬが、正直に言えば、王后があの御方に見初められ、自ら神顔を授けられ、新時代の号角を吹き鳴らす幕開けの役を担わされたという以上、少なくともその方面の能力は吟味済みであるはずなのだ。

準神の強き者の下で、その神顔の魅惑に耐えうる者が絶無とは言わぬまでも、断じて多くはないと請け合えよう。

この衛昭という男、どうやら自分が思っていた以上に面白いらしい。

易六朝は興味を誘う表情を浮かべた。

そして指をひとつ鳴らした。

「巻き戻せ。」

時が再び巻き戻され、王后は再び衛昭に向かって神顔を発動した。「私の目を見なさい。」

衛昭は思わず一瞬、心が揺らぐ。

強い既視感の効果が再び現れる。

最終的に神顔はやはり効力を失ったものの、王后を喜ばせたのは、衛昭の抵抗力が明らかに弱まり始めていたことだった。

これこそが神顔の圧倒的な所以である。

たとえ効力を失っても、それが生み出す魅惑の効果は跡形もなく消え去ることはなく、目標の意識の最深部で絶えず蓄積されていく。ひとたび臨界点に達すれば、いかに手強い相手であろうと、最終的には攻略されてしまうのだ。

ゆえに少なくとも理論上、この世に神顔に抗える者など一人も存在しない。

ただし、王后に十分な機会が与えられればの話だが。

そして今、易六朝は無限に遡行することができる。それは彼女に無限の機会があることを意味していた。

かくして、衛昭がその神顔に捕らわれることはもはや確率の問題ではなく、必然の結果となったのである。

「まだ逆転のチャンスがあるとでも思っていたのか？　ふふ、無知な小僧め。」

易六朝はなおも衛昭を眺めていた。

彼は今、衛昭に少なからぬ興味を抱いている。里内王庭から湧き出てくるあの老怪物たちを除けば、内王庭で彼の興味を引く者はそう多くない。秦王はその一人であり、今や衛昭もまたその一人となった。

ただし、彼のこの興味は鑑賞ではない。高次元の生物が低次元の生物を見下ろす、あの眼差しなのだ。

衛昭は彼の目には、一つの面白い玩具として映っているにすぎない。

遡行はなおも続く。

影響を受けているのは衛昭だけではない。天子王宮の全域に及んでいる。

天子王宮に潜むあの老怪物たちもまた、この刻、何度も何度も遡行を繰り返している。ただ、彼ら自身はそれにまったく気づいていないだけだ。

準神の強き者である易六朝の目には、衛昭は玩具であり、あの老怪物たちもまた同じだった。

そしてついに、まる二千回の遡行を経て、神顔による衛昭への攻略はついに臨界点に達した。

「私の目を見なさい。」

王后が二千一回目に口を開くと、今度は衛昭の身体が明らかに一震し、その眼差しは瞬時に他の者たちと同じように朦朧となり、そののち王后の神顔への痴迷と狂熱が浮かび上がった。

王后はほっと一息つき、満面に笑みを浮かべた。「本宮が言った通りでしょう。この世に本宮の魅力に抗える男など一人もいないのです。」

傍らの程双児は、たちまち驚愕に打ちのめされた。

そんな、馬鹿な！

彼女の視点から見れば、これまでに都合二千回もの回溯が積み重ねられてきたことなど知る由もなく、ただ王后がそう一言口にしただけで、衛昭が瞬時にその虜になってしまったように見えた。

この一幕をこの目で見ていなければ、彼女は決して信じなかったに違いない。

自分でさえ王后の魅惑に耐えられたのだから、我が公子ほどの定力があれば、どうして抗えぬはずがあろうか。

しかしよく考えれば、それも不合理とは言い切れない。

何しろ彼女は女であり、衛昭は男なのだから。

王后の魅力は男女を問わず虜にするとはいえ、比べてみれば明らかに男に対する殺傷力のほうが大きい。理屈の上では、これも理解できぬことではない。

それでも程双児には、どこか現実味が感じられなかった。

理由など何もない。ただ衛昭が虜になるはずがないと固く信じているからこそ、目の前のこの光景には絶対に何か裏があると彼女は思ったのだ。

王后は相変わらず自分に突きつけられた長刀を一瞥し、軽く笑った。「お前の主人はすでに本宮の飼い犬と成り果てた。今さらそんなことをして、何の意味があるというの？」

程双児は歯を食いしばった。「あんたがどんな手を使ったのか知らないけど、うちの公子があんたの虜になるはずがない。絶対にない。」

「まだ自分を騙しているつもり？」

王后は鼻で笑うと、衛昭に向かって指先でちょいちょいと招いた。「お前の小間使いの言葉が聞こえたであろう。本宮は少し腹が立った。どう始末するつもりじゃ？」

衛昭はうっとりとした表情のまま、すぐさま二人のほうへ歩み寄ってきた。

程双児は衛昭が虜になどならぬと固く信じてはいたものの、この状況を前にしては、やはりいくらか緊張を禁じ得なかった。

「殺してやる！」

衛昭がますます近づいてくるのを見て、程双児は即座に決断し、劇毒を塗った長刀を王后の首筋へと振り抜いた。

だが王后はびくともせず、まるで釣り台にどっしりと腰を据えたかのように、少しも慌てる気配がない。

最後の土壇場で、劇毒の刃は突如として一つの手に掴み止められた。その手の主こそ、ほかならぬ衛昭であった。

「公子？」

程双児は驚愕を隠せなかった。

この光景を前にしては、たとえ万が一にも信じたくなくとも、残酷な現実の前には頭を垂れざるを得ず、彼女の全身は瞬時に絶望に包み込まれた。

彼女の心の中で万能とも思えた衛昭さえ陥落してしまった。今や残されたのは自分一人だけ。これでどうやって逆転できるというのか。

ところがその時、衛昭が突然、落ち着いた声で口を開いた。「彼女にはまだ用がある。今はまだ殺せない。」

その言葉を聞いて程双児は驚き、すぐさま我に返って大いに喜んだ。

「公子、やはり何でもなかったのですね！」

今度は王后が驚く番だった。

彼女はなんと二千回もの神顔魅惑を使ったのだ。衛昭のさきほどの反応から見ても、明らかに限界点に達していたはずなのに、どうして突然またこんなふうになってしまったのか。