第11674章　天道院が再始動した

士無双は咳払いをひとつすると、表情を改めて言った。「天道院が再始動した。」

衛昭の目がぱっと輝いた。

以前、天道院は最上級の騒動に巻き込まれ、やむなく門を閉ざして閉関せざるを得なかった。数えればもう丸一年余りが過ぎている。

今、内王庭の新時代が幕を開け、時を同じくして天道院も再始動した。両者の間に何の関係もなく、ただの偶然だと言うのは、さすがに通用すまい。

衛昭には漠然とした予感があった。今回の内王庭の大変動において、超然たる地位を占める天道院もまた一役を担うだろう、と。

しかもその出番は、おそらく軽いものではあるまい。

士無双は両手を差し出し、薄い紙切れを一枚、衛昭の目の前へと差し出した。「これが天道院の試訓招待状だ。」

衛昭は手を伸ばして受け取った。

紙は薄いが、その重みは千鈞にも勝る。衛昭の肉身の力がほんの少しでも劣っていれば、とても受け止めきれなかったであろう。

もともとは真っ白な紙面だったが、衛昭が受け取った後に招待状の内容が浮かび上がった。そこには当然、衛昭の名もあれば、選官の推薦人である士無双の名もあった。

衛昭は眉を上げた。「試訓の内容は？」

士無双は首を振った。「ごく基本的な研修を除けば、内容は毎回異なる。確かなのは、途中で何人かがふるい落とされるということだけだ。」

衛昭は頷いた。「分かった。いつ出発する？」

「今すぐだ。」

衛昭はぐずぐずせず、手勢の者たちに伝言を残すと、すぐさま士無双に従って天道院へと向かった。

すべては彼の計画のうちであった。

試訓を通過して天道院に留まることができさえすれば、内王庭のこの濁った水から身を引き離せるうえ、勢いを借りて実力を蓄え、捲土重来を期すこともできる。

今ひとつ衛昭に測りかねているのは、この伝説の天道院が、果たしてその名に恥じぬ真価を備えているかどうか、ただそれだけであった。

士無双が指を鳴らすと、単人用の空間通道が衛昭の目の前にゆっくりと開いた。

「向こうが新人訓練営だ。俺は天道院で待っている。頑張れよ。」

衛昭は足を踏み入れた。

次の瞬間、目の前の光景が陡然と一変した。

比類なき巨大な力が猛然と全身にのしかかり、中級神体である彼とても、しばし立っていられず、よろめいてからようやく体勢を保った。

「おう、また一人来たな。」

衛昭が声のほうを見ると、周囲は演武場のような空き地で、広さは大げさに言うほどでもなく、標準的なサッカー場ほどであった。

そのとき周りには、七人がちらほらと座っていた。

いずれも手に天道院の招待状を持っている。

人柄のよさそうな風貌ながら、眉目に怜悧さを漂わせた中年の男が、尻を叩いて地面から立ち上がり、衛昭の前へやって来た。「兄弟、やるじゃないか。ここに入って潰されず、いきなり足を踏ん張れる者はそう多くない。」

衛昭は相手の手にある招待状を一瞥した。

狄連空。

衛昭が反応しないのを見て、狄連空はひとりでに語り出した。「ここは天道院の独立世界でな、世界の階層はお前さんたちが見てきたどんな世界よりも遥かに高い。重力場ひとつ取っても万倍が最低ラインだ。よその世界で最も優れた手練れでも、ここへ来れば動くことすら難儀する。」

「あいつらを見てみろ、一人残らず泥人形みたいな有様だ。」

相手が話すかたわら、衛昭はすでにその場の他の者たちに目を配っていた。いずれも気息を内に秘め、明らかに手を出しにくい手練れ中の手練れだが、今の状態は確かにみっともないものであった。

ましな者はまだ正座を保っているが、弱い者はそのまま地面に伏せてしまい、手練れとしての体面など微塵もない。

何しろ天道院の招待状を受け取れるということは、必ずやそれぞれの世界の頂点に立つ傑物であり、誰一人として外へ出せば一つの世界を震え上がらせる恐るべき存在なのだ。

今のこの光景がもし外に漏れ伝われば、誰もが度肝を抜かれるに違いない。

何しろ誰もが衛昭のように、中級神体を土台に持っているわけではないのだから。

狄連空はなおも衛昭を品定めする。「俺の肉身の強度はまあまあのほうだが、入ってきた最初はやはり伏せていた。衛昭兄弟には敵わないな。」

「俺も似たようなものだ、踏ん張っているだけさ。」

衛昭は笑って、その場で胡座をかいた。

実のところ動く余力はあったが、今のこの状況で、わざわざ出しゃばる必要はあるまい。

だが狄連空は立ち去らず、そばに腰を下ろし、とぎれとぎれに話しかけ続けた。

もしもう少し純朴な人間なら、突然このような見知らぬ環境に放り込まれ、この男の自発的な話しかけに好感すら抱いたかもしれない。しかし衛昭には、その中に探りの意図がはっきりと感じ取れた。

士無双が言っていたではないか。歴代の試訓は規則こそ大きく異なれど、一つだけ変わらぬことがある。それは何人かをふるい落とすということだ。

つまり、この場の者たちは皆、互いに競争相手なのだ。

天道院に残れるかどうかは、各自の実力が十分に硬いかを見るだけでなく、同時に他の競争相手の質も見極めねばならない。

何しろ最後まで生き残れるかどうかは、必ずしも虎より速く走らねばならぬわけではなく、多くの場合、そばの仲間より速く走れさえすればよいのだから。

狄連空が自ら近寄って話しかけ、探りを入れてくる、その意図は推して知るべしであった。

しばらくして、さらに男女一人ずつが相次いで転送されてきた。

案の定、二人は入ってきた途端によろめき、そのまま地面に尻餅をつき、目は驚愕に満ちていた。

狄連空は同じ手を使い、すぐさま近づいて話しかけた。

衛昭はわずかに眉をひそめた。

この様子だと、相手はこの場の全員に一通り話しかけたようだ。なかなかの进取心である。

そのとき、慵懶な声が一同の頭上に響いた。

花面の仮面をつけた隻腕の男が、逆さまに宙から吊り下がり、慵懶な口調で言った。「全員揃ったな。試訓は今から始める。」

「俺はお前たちの教官、宋君主だ。」

一同はこれを見て慌ててもがきながら立ち上がり、礼を取った。状況はまだ飲み込めずとも、この教官がこれからの試訓にとって明らかに極めて重要なのだ。

たとえ真っ先に好印象を与えられずとも、せめて相手の目に逆らう棘と映って、いきなり目をつけられるわけにはいかない。

ただ、多くの者は立つことすらままならず、ようやく立ち上がったかと思うと、また地面に転がった。

ただ狄連空だけは満面に愛想を浮かべていた。「宋教官、こんにちは！狄連空と申します、来たばかりでございますが、どうぞよろしくご指導ください！」

宋君主は低く笑った。「俺は廃人だ、お前に教えられることなど何もない。」

狄連空はさすがにいくらか気まずくなったが、それでも愛想笑いを続け、口を開けばお世辞の一連托生、その語気も態度もこれ見よがしに世渡り上手であった。

宋君主は何気なく言った。「今日の試訓の内容は簡単だ。誰が最も早く真命を掌握するか、それを見る。早く掌握した者が残り、最後の一人が淘汰される。」

一同は揃って怪訝な顔をした。

「真命とは何だ？」

しかし宋君主は説明する気など毛頭なく、袖口から十枚の玉符を無造作に取り出した。

「これは真命に関する初級の修煉法だ。自分で見て、自分で悟れ。」

そう言って、玉符を一同へ放り投げようとした。

狄連空は慌てて機嫌を取った。「教官、私が配りましょう。」

宋君主はものうげに地面に横たわり、ひと眠りする素振りを見せた。「勝手にしろ。」