第15章　神通

田不悔は立ち上がり、林驚鴻を上から下まで見やった。その顔色はひどく険しく、口から冷たい声が漏れる。「たいした腕前だ。たいした殺気だ」

斉浩は低い声で林驚鴻に言った。「師弟、早く謝るんです」

林驚鴻は若く血気盛んで、眉をきっと寄せ、一歩踏み出した。だが向かった相手は、傍らに立つ張清越であった。「小凡、さっきは俺が悪かった。お互いの修行のほどを見ようと言ったのに、手加減を忘れてしまって。すまなかった」

張清越は胸のうちでこそ友をひどく案じていたが、口にできたのはただ、「い、いや、なんでもない」という言葉だけだった。

大竺峰の者たちは皆顔色を変えた。田不悔の胸の怒りはいっそう募り、ふいに一歩踏み出すと、顔に赤い気が一瞬走った。

斉浩は顔色を大きく変えた。彼は林驚鴻とは違い、蒼嵐門に入って日も長く、大竺峰一脈の実力が他の六脈には遠く及ばないとはいえ、座主の田不悔とその妻蘇婉には驚くべき神通が備わっており、ゆえに各脈がこれまで誰一人として軽んじたことなどないのを、よく知っていた。かねてから人を見下してきた蒼岩道人も、出発の前にこう言い含めていた。田不悔は心が広いとは言えぬが修行はきわめて高く、妻の蘇婉もまた蒼嵐門きっての才女である。掌門の道衍真人ですらこの夫婦には三分の遠慮を置くほどだ。ゆえに萬が一でもなければ彼を挑発してはならぬ、と。

ただ、林驚鴻はこのことをまったく知らず、その様子から見れば、知っていても気に留めなかっただろう。幼いながら傲気はきわめて強く、おそらくは蒼岩道人がひどく可愛がって甘やかしたせいであろう。

田不悔はその様子を見てますます腹を立て、何かしかけようとしたところへ、ふいに人影が閃いた。蘇婉がすでに夫の傍らに立ち、手を伸ばして彼を引き止めていた。口もとに淡い笑みを浮かべ、低い声で言う。「いい年をして、同じ門の後輩と喧嘩など始めて、みっともないじゃありませんか」

田不悔は一瞬とまどって足を止めた。斉浩は慌てて師弟の前に立ちはだかり、愛想笑いを浮かべて言った。「田師叔はお心が広うございます。どうか家師の面子に免じまして、私たち後輩を同じようにお相手なさらないでくださいませ」

張清越は林驚鴻が師を怒らせたのを見て、胸を焦がした。彼の目には、同じ柳廟村の遺児である林驚鴻が、実の兄弟のように映っていた。そこへ斉浩が林驚鴻のために取りなすのを見て、胸が熱くなり、思わず駆け出して田不悔の前に跪き、言った。「師匠、みな弟子のせいです。驚羽が――いえ、林師兄が御剣で飛んでくるのを見て、その修行のほどを確かめたくなり、それで手を出してしまったのです。すべては弟子が……」

田不悔はもとより胸にわだかまりを抱え、怒りをぶちまける先をなくしていた。ぐっと押し殺していたのだ。斉浩ならまだしも、この張清越までが目の前に跪き、余計な口をきく。見るからに間抜けでやりきれず、名もない怒りが胸に燃え上がり、怒鳴った。「黙れ、役立たずが」

そう言って袖を払う。張清越は烈風が顔を打つのを感じたかと思うと、ふいに体が軽くなり、前後左右上下に狂風が吹き荒れ、周りの空気という空気がすべて消え失せたかのようで、頭が重く足が浮いた。続いて莫大な力が津波のように押し寄せ、体は自分の意に反して後ろへ飛び、守静堂の片側の壁めがけてまっすぐ突っ込み、「どん」という大きな音とともに、まともに壁に叩きつけられて落ちた。その瞬間、張清越は目まいがし、喉が甘くなって、「うわっ」と血をひと口噴き出した。

守静堂の中は、誰もが呆然としていた。

「父さん！」とまず田霊素が叫び、駆け寄って張清越を抱き起こした。林驚鴻もほとんど同時に飛んでいった。張清越の胸の血痕を見ると、怒りがこみ上げた。自分が傷ついたとしても、これほど腹は立たなかっただろう。だが張清越が自分のために取りなして、こんな目に遭ったのを見て、林驚鴻はもう我慢がならず、振り返って田不悔に大声で言った。「ちびでぶ、何しやがる」

言い終わるか終わらぬかのうちに、斬龍剣は主の心事を感じ取ったかのように、青い光がいっそう盛んに輝いた。

田不悔は眉を逆立てた。この「ちびでぶ」の一言に、怒りが天まで届いたことだろう。袖を一振りすると、「ひゅっ」という音とともに、一同の目の前から消えた。

斉浩が鋭く叫んだ。「師弟、気をつけろ」

林驚鴻はすでに心に深く警戒をめぐらせていた。田不悔の姿が鬼魅のように現れるのを見るや、ただちに斬龍剣を身前に掲げ、剣気の青光で全身を覆った。

ただ、目の前がちらついたかと思うと、田不悔のずんぐりした体は、幾重にも走る凄まじい青光をものともせず、忽然と彼の目の前に現れた。すべての青光の剣気は、彼の体からまだ三尺離れたところで、それ以上半寸も進めない。林驚鴻は心臓が跳ね上がった。田不悔が怒りに目を見張り、ほとんど顔と顔がくっつくほどに迫っている。彼は心が動揺し、「たたた」と後退した。それでも斬龍剣は乱れず、宙に横たわって主を護る。

田不悔は冷笑し、右手をさっと伸ばすと、剣気の中へ無理やり差し入れ、手のひらに赤い光の層を浮かべて青光に当て、瞬く間に斬龍剣を掴み取ってしまった。

斉浩はただちに場中へ飛び込み、大声で叫んだ。「田師叔、どうかお手柔らかに」

田不悔は追撃せず、斉浩が林驚鴻を背に庇うままに任せ、ただ手の中の斬龍剣を見つめていた。

このとき、ほとんどの剣気と青光はすでに消え去っていたが、斬龍剣には霊性があるらしく、田不悔の太い手の中で剣芒を閃かせ、もがき続け、その光が彼の体の半ばを緑に染めても、なお抜け出せずにいた。

田不悔は目を上げて前方を見やり、冷たく言った。「斬龍剣が九天の神兵であることは確かだが、それとて天下無敵というわけではあるまい」言葉が終わるや、五本の指に突然力を込めた。斬龍剣は大打撃を受けたように、たちまちおとなしくなって動かなくなった。しばしのち、剣全体がふたたび青光の剣気を帯びて輝きわたり、まばゆいばかりで、先ほど林驚鴻の手にあったときよりどれほど明るかったか知れない。斉浩は思わず声を上げた。「田師叔……」田不悔は顔を霜のように冷たくし、もはや多くを語らず、右手で斬龍剣を握りしめたまま、上から下へと斉浩と林驚鴻のほうへ向けて宙を力いっぱい斬り下ろした。鋭い空気を裂く音が起こり、瞬時に甲高い唸りが響き、緑の光は山のごとく荒れ狂い、なんと人の背丈二つ分もの巨大な緑の気柱となって、怒涛が天を突くように激しく射出した。

斉浩は歯を食いしばり、両手で同時に剣訣を結んだ。「ちゃきん」という音とともに、一柄の白い仙剣がすばやく祭り上げられた。彼がかねて名高い、あの「寒氷」である。

言うが早いか、またたく間に、田不悔の放った緑の剣気が空を裂いて迫った。斉浩は林驚鴻を庇って数歩後退し、右手で剣訣を続けざまに引くと、「寒氷剣」の白光が激しく閃き、寒気が大いに満ち、たちまち二人の身前に七つの氷壁を結び上げた。

「どん、どん」と連続して鳴り響き、緑の剣気はすでに氷壁にぶつかっていた。しかし先ほど林驚鴻が御剣で氷壁にぶつかったのとはまったく違い、今度の斬龍剣は破竹の勢いで、音とともに氷を砕き、またたく間に七つの氷壁を粉々に打ち砕いた。氷の欠片が四方に飛び散るが、緑の剣気は少しも衰えず、かえって勢いを増し、怒れる龍が吠えるように、爪を張り牙をむいて斉浩へと襲いかかった。

斉浩の顔は蒼白になった。避ける術もなく、全力を尽くして十本の指を続けざまに動かすと、寒氷剣が万道の白光を放ち、それを凝結させて盾となし、身前に掲げた。

「ごう」という巨响とともに、緑の剣気は白光に打ち当たった。たちどころに粉砕されることはなかったものの、白光をぐっと後ろへ押し戻した。斉浩は両目を見開き、全身の力を振り絞り、ついにその勢い逆巻く緑の剣気を、身前一尺のところで食い止めた。このとき彼の目には緑の光がまばゆく閃き、風音は凛冽として耳もと近く、まるで獰猛な凶獣と向かい合って対峙しているかのようで、身の毛がよだった。

彼が息を整える間もなく、あの澎湃たる緑の光の圧力が幾重にも押し寄せてきた。斉浩は力を尽くして白光を絶やさぬように保ったが、足もとはもう支えきれず、その莫大な力に真っすぐ後ろへ押し出されていった。

打ち合いが始まってから今まで、田不悔はずっとその場に立ったまま、少しも動いていなかった。しかし手もとの斬龍剣が放つ緑の剣気は、遠くなるほどに強まり、斉浩の二人はその大力に押されて守静堂の門の外まで押し出され、なおも後ろへ押され続けた。とりわけ守静堂を出て空き地に出ると、緑の光はいっそう盛んになり、その通った跡は、空地が巨大な刃物で斬られたかのように、深さ一尺に及ぶ巨大な溝を刻み、目を驚かせた。

この驚くべき緑の剣気は守静堂から絶え間なく射ち出され、斉浩の二人をさらに三丈も後退させた。このとき斉浩の身前の白光は、体から半尺も離れぬまでに圧し縮められ、彼自身も息は荒く、顔色は赤から青へと変わり、両足はいつのまにか土中深く沈んでいた。しばしのち、斉浩はついに大声を上げて支えきれず、白光は消え失せ、寒氷剣は莫大な力で天高く打ち上げられ、制御を失った。

斉浩と林驚鴻は血の気を失った。勢い猛々しい緑の剣気が瞬く間に目の前に迫り、まさに生死の分かれ目というその瞬間、それはふいに止まり、宙に静止した。

斉浩は手のひらに汗を握り、身動き一つできなかった。

しばらくして、その緑の光は制御を失ったかのように、ゆっくりと散っていった。

「ちゃきん」

鋭い音のしたところ、寒氷剣が再び落ちてきて、二人の身前に逆さに突き立った。斉浩はようやく魂が戻り、慌てて守静堂のほうへ向かって恭しく言った。「田師叔、お手柔らかにしてくださり、ありがとうございます」

そばの林驚鴻は、この見てくれのぱっとしない田不悔にこれほどの神通があるとは思いもよらず、思わず頭を垂れた。

「きい」と、また空気を裂く音が響き、二人は大いに驚いた。見ると緑の光が閃いたところから、守静堂の中から何かが飛び出してきた。青い光を放つ、まさしく斬龍剣である。宙を激しく飛び、寸分違わず二人の身前に落ちて地面に突き立ち、ちょうど寒氷剣の真横に、二本の剣が交差する形となって、震え続けた。

「行け」田不悔の声は平静に戻り、遠く堂の中から伝わってきて、その冷たい響きをはっきりと表していた。

斉浩は慌てて応じ、まだ堂の中を眺めていた林驚鴻を引っ張った。二人はそれぞれ仙剣を収め、長居は無用と宙に上がって去っていった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊弟子たちは田不悔が雷霆の怒りを発したのを見て、一人残らず息を潜めた。とりわけ張清越は、初めて田不悔の妙法神通を目の当たりにし、敬服の念に堪えず、胸の傷のこともほとんど忘れていた。ふと気が緩んだ拍子に傷口が痛み、思わず「あいたた」と声を上げて、顔をしかめた。

田不悔は張清越の痛がる声を聞き、そちらへ目をやった。張清越は歯を食いしばって痛みをこらえ、うつむいた。田不悔は彼を二度ほど見やったが、それ以上何も言わず、今度は一列に並んで傍らに立つ弟子たちを一人一人見渡していった。

皆がうつむき、彼の視線と交わることを恐れた。

田不悔は深くため息をつき、かすかに首を振ると、両手を背に組んで後堂へと歩いていった。傍らに立っていた蘇婉は夫の後ろ姿を見送り、一同に向かって静かに言った。「お前たちはもう下がりなさい」

弟子たちは一斉に応じ、田霊几が進み出て張清越を抱き起こした。そして皆とともに外へ出ていった。全員が守静堂を出たあと、蘇婉はひとり後堂へ入り、堂の門をくぐるなり、回廊に立つ田不悔が庭の青竹をぼんやりと見つめているのを目にした。

蘇婉は歩み寄った。夫のそばに来ると、低い声で言った。「今日はどうしてそんなに怒っていらしたの？」

田不悔はかすかに首を振った。答えずに問い返す。「先ほど霊児が林驚鴻と手合わせしたとき、斉浩が氷を凝らして壁とし、斬龍剣を防いだのを、お前ははっきり見ていたか？」

蘇婉はため息をついた。「あの人は寒氷剣を繰り出してはいなかったわ。」

田不悔は鼻を鳴らした。「前回の七脈会武では、斉浩はまだ仙剣法宝の力に頼らねば氷の壁を結べなかった。それが、わずか数十年でこの境地にまで修めてしまうとはな」そう言って、彼は蘇婉のほうへ振り向いた。「先ほどそばで見ていたお前は、あれがどの程度の修行に達していると思う？」

蘇婉は淡々と言った。「あの人が術を使うときも悠々として余力を残していたわ。少なくとも玉清境第八層には達しているでしょうね。」

田不悔の口元が動き、何か言いかけてやめた。だが蘇婉が代わって続けた。「大竺峰の門下には、彼の相手になる者など一人もいませんわ。」

田不悔は妻を深く見つめ、ゆっくりと顔を巡らせて、庭一面の青竹に目をやった。冬が近づくにつれ、どれも次第に枯れて黄色く変わりつつある。彼はいつしかぼんやりと心ここにあらずの様子になっていた。

しばらくして、彼は突然言った。「七番弟子はどうなった？」

蘇婉は彼を見て、口元にうっすらと微笑みを浮かべた。「どうなったって、あなたという大仙人に殴られて血を吐いたんですもの！」

田不悔は一瞬詰まったようで、ずんぐりした体をわずかに動かした。だが振り返らず、淡々と言った。「今晩、大黄丹を一粒持って、あいつの様子を見てやってくれ。明日になって死んだふりをされて、我々が飯にありつけなくなるといけないからな。」

蘇婉は微笑んだまま、何も言わなかった。

夜に入り、空はすっかり暗くなった。

張清越はゆっくりと住まいへ戻り、扉を押し開けた。ずっと後ろをついてきていた猿の小灰が真っ先に部屋へ駆け込み、続いて、わずか一日で小灰とすっかり仲良くなった大黄も入ってきた。猿と犬は部屋の中で際限なくじゃれ合い、「ワンワンワン」と「キーキーキー」の声が絶え間なく入り交じった。

張清越の口元にわずかな笑みが浮かんだ。机のそばへ行って腰を下ろす。胸はまだかすかに痛んでいたが、頭の中は田不悔たちが法を競ったときの数々の奇術妙法でいっぱいで、その思いに胸が躍り、思わずため息が漏れた。

「どうして急にため息なんかついているの？」柔らかく穏やかな声が門口のほうから響いた。

張清越は驚いて振り返った。そこに立っていたのは師母の蘇婉だった。夜風がそっと吹き、彼女の衣を軽やかに揺らし、髪の先をわずかに靡かせている。その姿はまるで仙女のようだった。彼は慌てて立ち上がった。「師母。」

蘇婉は彼の前に歩み寄り、その肩に手を置いて微笑んだ。「大丈夫よ。座ってちょうだい。」

張清越は恐縮しきって、逆らうこともできずに腰を下ろした。蘇婉は彼の顔色を細かくうかがい、さらに手を伸ばして胸のあたりを探り、うなずいた。「よかった、別に大事はないわ」そう言って懐から白い小瓶を取り出し、指先ほどの大きさの、黄色くつやつやとした薬丸を一粒、中から出して張清越に差し出した。「飲みなさい。」

張清越は少し躊躇してから受け取り、飲み下した。しばらくすると、温かな気がまず丹田から湧き起こり、やがて四肢や頭のてっぺんへと広がっていくのを感じた。全身がぽかぽかして心地よく、胸にかすかに残っていた痛みさえも消え失せた。

張清越は驚きと喜びが入り交じり、立ち上がって体を動かしてみた。案の定、何もかもいつもどおりで、霊薬の効き目はまさに思いもよらぬほどだった。彼は嬉しさのあまり、慌てて蘇婉に言った。「師母、ありがとうございます。」

蘇婉は笑ってうなずいた。小瓶をしまい、別の椅子に腰を下ろして言った。「私に礼を言うことはないわ。あなたの師匠が、大黄丹を持っていってやれと私に言ったのよ。」

張清越は一瞬呆けて言った。「師匠は、もう私を咎めてはいないのですか？」

蘇婉は彼を一瞥し、微笑んだ。「あの人が私にあなたの様子を見てくるようにと言ったの。当然、もう咎めてはいないわ。でも、あなたのほうが彼を恨んでいないかどうかは、私には分からないわ。」

張清越はぎょっとして、慌てて言った。「そんなことはありません、師母。私がそんなことを考えるなんて、決して……」

蘇婉は片手を上げて張清越の言葉を遮り、柔らかな声で言った。「小凡、私の話を少し聞いてくれる？」

張清越の胸がふいに、理由もなく高鳴った。彼は低い声で言った。「はい。師母。」

蘇婉が言った。「昼間、あなたの師匠が手を上げてあなたを打ったのは、確かにあの人が悪かったわ。私もそばでよく見ていたけれど、手を出したあと、すぐに心の中で後悔していたのよ。ただ、あの人の気性は……」

彼女の柔らかな顔には、淡い慈しみが浮かんでいた。そして続けた。「ただ、あの人は昔から負けず嫌いで、面目を何よりも大事にする人だから、たとえ心に悔いが生じても、口には出さないの。だから、あの人を恨んではだめよ。」

張清越は首を振った。「師母、私が師匠を責めるなんてできません。ただ、自分が愚かで師匠を怒らせてしまったことだけを責めているんです。」

蘇婉は彼を一瞥し、小さくため息をついた。「実はあなたのせいでもないのよ。修真錬道はもともと各人の資質によるものだし、勤勉が拙さを補うとはいっても、やはりどこか差は出るもの。そのことはあなたの師匠も分かっているの。彼が心を煩わせているのは、そこじゃないのよ。」

張清越は怪しんで言った。「では、師匠は何を煩っているのですか？」

蘇婉は淡く笑み、眉間に一抹のやるせなさを浮かべた。「斉浩や林驚鴻のような人材は、めったに出会えるものではなく、求めても得られないもの。でも今の蒼嵐門では、大竺峰の一脈が日ごとに衰えているわ。あなたの師匠は修行こそ高いけれど、門下の弟子たちのことで師伯や師叔たちから嘲られることがたびたびある。負けず嫌いなあの人にとって、それはとても堪え難いことなの。それに、自分が羽化登仙したあと、大竺峰一脈が永遠に再起できぬのではないか、そうなれば歴代の祖師たちにもますます申し訳が立たない、と心配している。この重い負担がすべてあの人一人の肩にのしかかっていて、その心は本当に苦しいのよ。」

張清越は黙り込んだ。蘇婉はすぐにはっとし、首を振って苦笑した。「本当に、十四歳の小僧にこんな話をしてどうするのかしら」そう言って立ち上がり、彼の肩を軽く叩いた。「早めに休みなさい。」

張清越は返事をし、言った。「はい、師母。お気をつけて。」

蘇婉はうなずいて外へ出ていった。張清越は門口まで見送り、蘇婉の後ろ姿が消えるのを見届けてから、ようやく部屋へ戻った。

だが部屋へ入ったとたん、彼はふいに目を奪われた。部屋の机のそば、揺らめく灯りのなかに、赤い衣をまとった女が一人、美しく立っている。その顔は芙蓉のよう、艶やかさは桃李のようで、たとえようもなかった。

彼はぼんやりと見つめ、心臓が急に高鳴った。そして口から低く声が漏れた。「姉弟子！」