第19章　再会

「実は最初の数年、修行に励むたびに、柳廟村であの血まみれの死体の山を思い出して、胸が苦しくなった。だから心を決めて努力したんだ。いつか両親と村の人々の大仇を討ちたいと願ってね」

張清越の胸が締めつけられ、手を伸ばして彼の肩を軽く叩いた。林驚鴻は気を取り直し、表情を整えて笑顔を見せた。「よし、昔の話はやめよう。お前はどうなんだ、修行の調子は？」

張清越は首を振って言った。「お前も知ってるだろう、僕は子どものころからお前ほど頭がよくない。この数年、大竺峰で師匠も師兄たちも僕によくしてくれたけど、僕はあまりに鈍くて、修真の進みがとても遅い。師匠と大師兄には本当に申し訳ないよ」

林驚鴻は鼻を鳴らして言った。「どこが鈍いもんか。僕に言わせれば、十中八九、あの背の低い師匠がわざとお前を困らせて、蒼嵐門の本当の修真道法を伝えていないんだ」

張清越は、二年前のあのいざかいを、林驚鴻が今なお田不悔に対して根に持っているとは思わなかった。そこで笑って言った。「そんなことはないよ。うちの師匠はそういう人じゃない。まあいい、僕の話はやめよう。そうだ、お前の法宝はやっぱり二年前のあの『斬龍剣』なのか？」

林驚鴻はうなずき、微笑んで言った。「この神剣は龍峰一脈の至宝で、恩師の厚意で僕に授けられたものだ。威力が絶大なだけでなく、剣に霊性があって、僕の修真に大きな助けになっている」

張清越は心中で羨ましく思い、それが顔にも表れた。「それが一番いいよ」

林驚鴻は微笑んで問い返した。「お前はどうなんだ、小凡。何か法宝はあるのか？」

張清越は一瞬呆け、無意識に懐へ手を伸ばして、あの黒ずんだ「玄鉄棍」に触れた。かすかな冷気が、あるかなきかのうちに掌へと這い上ってきた。

「ない」と彼は低く言った。「俺の修行が足りなくて、まだ法宝を駆使できないんだ」

林驚鴻も気に留めず、最初から分かっていたかのように、彼を慰めて言った。「大丈夫だよ、小凡。修行に励みさえすれば、きっと成功するさ。何しろまだ若いんだから、今回は見聞を広めるつもりで来たと思えばいい」

張清越の口元がわずかに動いた。旧友の優しい顔を見、その穏やかな言葉を聞きながらも、彼の胸には少しの慰めも湧いてこなかった。

見聞を広める？

誰もが、彼がここへ来たのはただ見物のためだと思っている——そう思った瞬間、彼の胸に突然、言葉にできない怒りが燃え上がった。深いところで炎が燃え盛るようだったが、それもまたたく間に消え去った。彼はうつむいて、何も言わず、友人を責める気持ちさえ起こらなかった。というのも、今の彼自身がそう思い込んでいたからだ。

まるで彼の心に応えるかのように、その時なお掌に接していた「玄鉄棍」が、突然わずかに反応した。一瞬のうちに寒気が大いに盛り上がり、掌から肩へと直接広がっていった。

張清越は大いに驚いたが、すぐに、この感覚が自分の身体にまったく害を及ぼさないどころか、むしろひんやりとして心地よいことに気づいた。彼は横を見やったが、林驚鴻は何も感じていない様子だった。

張清越がほっと胸を撫で下ろしたまさにその時、突然、耳をつんざくような咆哮が二人の背後で炸裂した。張清越はまだしも、修行が彼よりはるかに勝る林驚鴻でさえ、彼と同じように全身を震わせ、耳の奥で轟音が鳴り響いて耳鳴りが止まらなかった。そして二人より先に歩いていた一部の蒼嵐門の弟子たちも、どうやら同じ状態のようだった。

一同は驚愕このうえなかった。この蒼嵐門の聖地で、どうしてこれほど奇怪な声が聞こえるのか。彼らはたちまち振り返ったが、その光景を目にして、いよいよもって肝を冷やした。