第21章 魔の痕跡
劍問蒼天 1 / 2 ページ
その瞬間、すべての者の視線がこの目立たぬ大竺峰の弟子に注がれた。田不悔と蘇婉は互いに目を見交わし、蘇婉はかすかに微笑んで頷いた。
大竺峰の面々は満面の笑みを浮かべて取り囲み、呂大信は張清越の肩を力任せに叩いて笑った。「この小僧め、まさかお前の運がこれほどいいとはな！」
張清越は頭を掻き、舌を出した。心中ではすでに最初の驚きが驚喜へと変わっている。そばで杜必言がふいに悔しげに自分の頭を叩いて言った。「こんなことならさっき、誰がこの一番くじを引くか賭けをしておくんだった。へへ、間違いなく大穴だ、総取りだったな！」
「あっち行けったら」と田霊素は彼に唾を吐きかけるように言い、振り向いて張清越に言った。「小凡、どうせ二回戦に進んでも無駄なんだから、そのくじ、あたしにちょうだいよ！」
張清越は師姉がそんなことを言うとは思わず、一瞬きょとんとしたが、「ああ」と声を漏らして、一番と書かれた紙切れを差し出した。
宋大義はさっと顔色を変え、周りを見回してから低い声で言った。「小師妹、ふざけるな。」
田霊素は「ぷっ」と噴き出した。桃の花のように艶めかしく、玉のような頬がかすかに赤らむ。彼女は葱のような指を伸ばし、張清越の額をそっと弾いて言った。「このおばかさん、冗談よ。」
張清越はまばたきして、自分も笑みをこぼした。
そのとき長老たちのほうで、蒼岩道人が眉をひそめ、やがて朗々と声を上げた。「よし、くじ引きは終わった。弟子たちは後ほどわしのところへ来て、くじ番号どおりに名を告げよ。のちほど赤い榜を貼り出すゆえ、それで自分の相手が誰か分かるはずだ。では、掌門師兄、お願いします。」
少々ざわついていた弟子たちも、掌門の道衍真人が話すと聞いて静まり返った。道衍真人は席を立ち、ゆっくりと皆の前に歩み出て、弟子たちを一瞥してから言った。「皆の者、そなたらは皆わが蒼嵐門の若き世代の精鋭であり、資質も才気も抜きん出ておる。将来、蒼嵐門各脈の座、長老、いやこのわしの掌門の座さえも、そなたらの中の優れた者が担うことになろう。」
青雲の弟子たちがざわめき、多くの者の顔に憧れと高ぶりの色が浮かんだ。
道衍真人は穏やかな微笑みを浮かべて言った。「もちろん、そこまで至り、わしの後ろに座す座や長老の位置に就くには、さらなる精進が要るぞ。」
一同は声を揃えて言った。「はっ。」
道衍真人は長い髭を手で押さえて頷き、真剣な顔で言った。「わが青雲一門は、蒼嵐子祖師が派を興してこのかた、ずっと名門正道であり、今や世間の修真の道における正道の領袖となっておる。当今の世は、正道が栄え、邪魔は退き、世人は太平を謳歌しておる。されど魔道の余孽は奸険かつ残忍で、その心は死んでおらぬ。ここ数年来また蠢動の兆しがあるやに見える。かかる時にこそ、わしら正道の者どもが道を守り奸を除かねばならぬ。ゆえにそなたらは必ずや修道に専心し、心志を堅固にせよ。わしらが堅く自立しておれば、邪魔外道に付け入る隙はないのだ！」
弟子たちは大きな声で言った。「掌門の教え、謹んで承ります！」
道衍真人は微笑んで頷いた。「うむ、うむ。ほかにもう一つ、皆に告げておこう。蒼嵐門の弟子たちが道に励み、修行に志を立てるよう、わしは座長老たちと相談し、今回の七脈会武から、七脈会武の大試のたびに、最後の勝者にささやかな褒美を与えることに決めた。」
「おお！！」青雲の弟子たちの間にざわめきが走った。
道衍真人はこれらの若い弟子たちを見つめ、微笑んで言った。「今度の褒美は、**鏡（きょうかがみ）だ。」
「何だって？」張清越は一瞬呆け、そんなものは聞いたこともなかったので、思わず周りを見やった。田霊素や杜必言たちも同じくきょとんとしている。周りの他脈の若い弟子たちもよく分かっていないようだったが、斉浩や宋大義、文珮など入門の早い弟子たちは顔色を変え、その顔に珍しく高ぶりと憧れの色を浮かべていた。
田霊素たちもそのとき、大師兄たちが何かを知っているらしいことに気づき、身を寄せてそっと尋ねた。「大師兄、**鏡って何なの？」
宋大義は低い声で言った。「**鏡は本門第十代祖師・無方子真人が伝え残した法宝で、具体的な姿は俺も見たことがない。ただ以前、師父から聞いた話では、これは本門の奇珍の一つで、威力は極めて大きく、さらに奇妙な点があってな。術を使う者の霊力が十分強ければ、**鏡はあらゆる攻撃を反射し、それゆえ不敗の地に立つことができるのだそうだ。」
一同は口を大きく開け、杜必言は言った。「そ、それじゃあ天下無敵じゃないか？」
宋大義は肩をすくめて言った。「とにかくどんなものか、俺もよくは分からん。だが師父の言うことだから間違いはなかろう。今回」と彼は道衍真人を一瞥し、声を低めて言った。「どうやら今回、掌門や師父たちはかなり思い切ったようだな！」
皆の顔にはどこか奇妙な表情が浮かび、大半の者は密かに唾を飲み込んでいるようだった。奇珍が目の前とあっては、修道の身であっても俗心を大きく揺さぶられずにはいられぬらしい。
道衍真人はしばらく間を置き、若い弟子たちが口々に論じ合うのを微笑みながら眺め、それから言った。「よし、およそはこのとおりだ。そなたらは戻って休め。明朝、七脈会武の試合が始まる。」
青雲の弟子たちは一斉に礼をとり、声を揃えて言った。「はっ、掌門真人。」
道衍真人は頷いて言った。「行くがよい。」
弟子たちは次第に皆退出し、大殿には蒼嵐門七脈の座と十数名の長老だけが残った。道衍真人は振り向き、長老たちに笑いかけて言った。「諸師兄、そなたらも早う戻って休まれよ。明日からは数多の試合がある、そなたらにも大いに気を配ってもらわねばならぬ。」
長老たちの中には白髪まみれで皺だらけの者もあれば、ひどく若く見え、駐顔の術に長けた者もあった。彼らは道衍真人の言葉を聞いても多くを語らず、次々と退出していき、最後には玉衡殿には蒼嵐門七脈の座だけが残った。
道衍真人はゆっくりと、いつも顔に浮かべていた穏やかな微笑みを収め、椅子に座るほかの六人に目光を走らせ、淡々と言った。「さて、今ここにはわしら七人しかおらぬ。」
右側に座る「朝陽峰」の座・商正梁が眉をひそめて言った。「掌門師兄、何か話でもあるのか？」
道衍真人は頷き、無表情のままゆっくりと言った。「先ほど、霊尊に会ってきた。」
その言葉が出た途端、皆の顔色が変わった。
階段を下り、弟子たちは碧水潭のほとりを通るときもなお戦々恐々としていた。ただ今回はあの水麒麟はすやすやと眠っており、もはや何の気配も見せなかった。
虹橋を渡り、再び「雲海」という仙境のごとき巨大な広場へ戻ると、林驚鴻は張清越と二言三言話してから、龍峰一脈の弟子たちと連れ立って去っていった。張清越は彼の遠ざかるのを見送ってから、大竺峰の一同のもとへ戻り、宋大義が皆に注意事項や今後の宿舎のことを話すのを聞いていた。聞いているうちに、彼はふいに何かを思い出し、思わず声を上げた。「ああ、しまった！」
一同は不意を突かれて驚き、そばに立っていた田霊素が怪しんで言った。「小凡、どうしたの？」
張清越は周りを見回し、焦って言った。「さっき驚羽と話すのに夢中で、小灰のことをすっかり忘れてた。今どこへ行ったかも分からない！」
皆はそこでようやく思い出したが、確かにあの灰色の猿の姿には誰も気づいていなかった。一同はあちこち捜し始めたが、白雲の渺渺たる中、各脈の弟子たちが次第に散っていくばかりで、猿の小灰の影はどこにもなかった。
張清越の胸は焦りでいっぱいになった。二年前にあの幽谷から小灰を連れ帰ってからこの二年、一人と一匹（のちには大犬の大黄も加わった）は同じ部屋で暮らし、情はきわめて深い。目の前の接天峰は雲を突き抜けてそびえ、上下の広がりは想像もつかぬほどだ。もし小灰がどこかへ野生の果実でも食べに行っていたら、どうやって見つけ出せばよいのか。
焦れていたそのとき、張清越は反対側から田霊素が「あれ？」と声を上げるのを耳にした。振り向くと、田霊素が笑顔をほころばせ、前方を指さして笑った。「みんな、見て。」
一同が見やると、思わず笑いがこぼれた。小灰が田不悔の飼うあの大黄犬の背にちょこんと座り、「キーキーキーキー」と鳴きながら張清越のほうへ猿の手を振っている。そしてこちらへ力走してくる大黄犬は口を固く閉じ、なんとどこからか手に入れた肉付きの骨を咥えていた。
ほどなくして大黄は小灰を背に駆け寄ってきた。小灰は二、三度跳ねて張清越の肩に飛び乗る。張清越は慌ててその猿の頭を撫で、怒った顔を作って言った。「どこへ行ってたんだ？」
小灰は怯むこともなく、にこにこしながら地面に伏して肉付きの骨をかじっている大黄を指さし、「キーキー」と鳴きながら身振り手振りでしきりに何かを示した。張清越はしばらく見ていたが、ふいに言った。「この肉付きの骨、どこから持ってきた？」
小灰はそれを聞くと、またひとしきり身振りをし、同時に広場の端のほうを指さした。張清越が宋大義を見ると、宋大義は素早く周囲を見回し、いかにも気まずくおかしそうな顔で、声を潜めてこっそりと言った。「あそこはな、長門の弟子たちが飯を食う厨房だ。」
一同は一瞬呆けたが、すぐに皆が笑い出し、そろって首を振った。宋大義が先頭に立って反対側へ歩きながら言った。「俺たちも休む宿舎へ行こう。そうだ、小師妹、お前は女だから、小竺峰の師妹たちと同じ部屋に手配してある。異存はないな？」
田霊素は首を振って笑った。「もともと文珮姉さんとゆっくり話したいと思ってたのよ。それに大師兄のいいところをたくさん話しておいてあげられるし。」
一同はどっと笑った。宋大義は顔を赤らめ、聞こえぬふりをして大股に歩き出し、その後ろで皆が笑いさざめき続けた。最後を歩く張清越はそれには加わらず、肩の灰猿を睨みつけて言った。「このクソ猿、今度また盗みに走ったら、どうしてくれるか覚えておけよ。」
小灰は「キーキーキーキー」と二声鳴いて、口を大きく裂いて笑った。分かっていないのか、それとも張清越の言葉など端から気に留めていないのか。
張清越はさらに何度か小言を言いながら先へ歩き、数歩進んだところでまた何かを思い出し、振り向いて大きな声で言った。「早く来いよ、このクソ犬、食うことしか頭にないのか！」
地面に伏したまま肉付きの骨をかじっていた大黄は、ようやく目を上げ、皆が遠くへ行ってしまったのを見てから立ち上がり、半分かじった骨をくわえて、だるそうに後を追った。
玉衡殿に、蒼嵐門七脈の座が集まっていた。今や彼らの注意は皆、道衍真人に引きつけられていた。
「落霞峰」の座・天雲道人がまず立ち上がって言った。「掌門師兄、それで霊尊が先ほどいったいどうしたのか、お分かりになったのですか？」
道衍真人はため息をつき、ゆっくりと言った。「詳しく調べてみたが、霊尊には別段の異変はなかった。」
「何だと？」座たちの顔に驚きの色が浮かんだ。
道衍真人は同門の師兄弟たちを見て言った。「確かにそうなのだ。何度も繰り返し見たが、霊尊はすべて普段どおりで、なぜ突然あれほど大きな怒りを発したのか、どうにも合点がいかぬ。しかもあれほど早く消え失せるとは！」
田不悔はしばし沈吟してから言った。「霊尊が攻撃した的は、どうやら若い弟子たちのようです。誰かが霊尊を怒らせたということでしょうか？」
「小竺峰」の座・水鏡大師が言葉を継いだ。「あり得ぬ。まことに弟子が霊尊を怒らせたのなら、霊尊が一撃で引き下がるはずがない。」
水月はなかなかの美貌だが、ひとたび口を開けば声はひどく冷たく、どこか寒気を帯びているようだった。田不悔は彼女を一瞥し、口を閉じた。
道衍真人は首を振って言った。「霊尊は上古の霊獣で、性はすでに通霊しておる。千年の間、これほど突然に失常したことは一度もない。そこには必ず原因があろう。」
左側に座る「風回峰」の座は鬢の毛が霜のように白く、座る七人の中でも最も年老いて見える曾叔常が口を開いた。「まさか掌門師兄は、すでに心にある定論がおありか？」
道衍真人は軽くため息をついて言った。「皆に隠すつもりはない。わしもこれには皆目見当がつかぬ。だが霊尊はわが蒼嵐門の鎮山霊獣、軽んずべきものではない。わしは本門密伝の『通霊術』でその究明を試みようとしたのだが、思わぬことに」
そこまで言って、道衍真人はふいに口を噤んだ。そばの者たちは半分まで聞いて、急に黙り込んだので、田不悔がまず問い詰めた。「掌門師兄、どうなされました？」
道衍真人は気まずい顔をして言った。「この通霊術は旁門の小技だが、これを使えば霊尊と多少の意思疎通ができる。ところが、わしがまさに使おうとしたとき、霊尊はなんとすでに眠り込んでおって、わしも手の施しようがなかったのだ。」
一同はあっけに取られた。
道衍真人は二度三度と空咳をし、真剣な顔で言った。「このことは心配には及ばぬ。霊尊が目覚めてから、あらためてじっくり計ろう。それより今、もう一つ話がある。諸師兄と相談したいのだ。」
一同は道衍真人の面色が厳しく、どうやら小事ではなさそうだと見て、皆笑みを収め、真剣な顔で座り直した。
道衍真人も自分の席に戻り、しばし沈吟してから言った。「皆の者、東の方、三千里の彼方に『空桑山』という山があるのを知っておるか？」（注1）
一同は一瞬きょとんとしたが、蒼岩道人がまず我に返って言った。「掌門師兄が言われるのは、まさかあの山に『万蝠古窟』があるという空桑山のことか？」
道衍真人は頷いて言った。「そのとおりだ。」
曾叔常は眉をひそめて言った。「聞くところによれば、あの『万蝠古窟』は天然の巨大な洞窟で、地底へとまっすぐに伸び、深さは測り知れぬという。中は寒冷で陰湿、無数の蝙蝠だけがそこで生息し、その数はなんと数百万に及ぶともいう。そんな不毛の地を、師兄はなぜまた持ち出されたのです？」
道衍真人はゆっくりと言った。「皆は知らぬようだな。この万蝠古窟は、見た目は人畜も近づかぬが、八百年前には魔教の重要な拠点であった。あの古窟は寒冷で陰湿、まさに邪魔外道が妖法を修行するのに適しておった。のちにわしら正道の者たちの包囲討伐により、魔教の孽障は敗走し、この地は荒れ果てたのだ。」
水鏡大師が冷ややかに口を開いた。「では掌門師兄、今またそれを持ち出すのは、どういう了見か？」
水月が道衍に対してこう話すのは、かなり不愛想な態度と言えたが、座にいる者たちは皆、水鏡大師が人と話すときはいつもこうだと知っていたので、道衍真人も気に留めず、ただため息をついて言った。「水月師妹は知らぬようだ。ちょうど半年前、わしは焚霞谷から一通の文を受け取った。近ごろあの万蝠古窟の近くに、また魔教の余孽が動いている兆しがあるという報せで、これについて意見を求められた。わしは思案のすえ、二番弟子の逸才に命じて急ぎ空桑山へ赴かせ、様子を見させたのだ。」
朝陽峰の商正梁はそれを聞くと笑って言った。「それならよいではないか。蕭逸塵師侄は才気人に勝り、修行も深く、まさに蒼嵐門きっての俊秀。前回の七脈会武の大試でも首席で帰ったではないか。彼が行けば、成せぬことなどあるまい。」
道衍真人はかすかに笑って言った。「商師兄、褒めすぎだ。だが逸才が空桑山へ赴いてから数か月後、確かに魔教の者が万蝠古窟の近くで動いているとの報せがあった。しかも彼らの目的は、さらに驚くべきものだった。」
一同は皆驚き、曾叔常が言った。「どういうことか？」
道衍真人は沈静な面色で、喜怒哀楽もうかがわせずに言った。「逸才の手紙によれば、彼は魔教の信徒の一人を捕らえ、その口から問いただしたところ、万蝠古窟は八百年前、魔教の一支派『煉血堂』の総堂のあったところだという。当時、煉血堂の勢力は強盛で、魔教五大勢力の一つであったが、わしら正道の先人たちに撃ち破られてからは振るわず、万蝠古窟も荒れ果てた。だがどうしたことか、近ごろになり、すでに久しく衰えていた煉血堂がまた頭をもたげる兆しを見せておる。しかも煉血堂の間に伝わるところでは、当年の万蝠古窟の戦いで、煉血堂の主だった者たちはすべてわしら正道の者の剣の下に伏したが、万蝠古窟の中には、きわめて厳重に隠された蔵宝の密洞があって、そこには数多の奇珍異宝、妖書邪巻が収められており、いまだ人に発見されておらぬという。」
そこまで聞いて、一同は皆合点がいった。蒼岩道人は冷笑一声を漏らして言った。「邪魔外道の、痴がましい妄想よ！」
道衍真人は首を振って言った。「この噂が真か偽かはさておき、わしの知るかぎり、八百年前のあの戦いの後、正道の者たちが確かに万蝠古窟の中で密洞の宝庫など発見したことはない。ほかのものはともかく、もし本当にこの蔵宝の密洞が存在するのなら、その中にはきっと大凶の品が一つあるはずで、これはわしらが備えねばならぬものだ。」
一同は皆道衍を見やった。天雲道人が言った。「師兄、その大凶の品とはいったい何のことです？ それほど重大なのですか？」
道衍真人は周囲の者たちを一瞥し、低く沈んだ声で言った。「噬血珠（しけつしゅ）だ！」
一同ははっと色を変えた。蒼岩道人が驚いて言った。「その凶物は、とっくに黒心老人の死とともに消え去ったのではなかったか？」
道衍真人は首を振って言った。「いや、黒心老人は死んだが、噬血珠が必ずしもこの世から消えたとは限らぬ。これほどの大凶煞の品は、並の者には掌握できぬ。魔教の妖人たちも修行が足りぬゆえ、それを秘蔵しておるやもしれぬ。しかも当年、黒心老人はもともと魔教の煉血堂の一系の出である。ゆえにわしの推測では、おそらく噬血珠はこの密洞の中にあろう。」
一同は道衍真人のこの一席の言葉を聞いて、しばし黙り込んだ。しばらくして、口を開いたのはあの冷ややかな水鏡大師だった。「では掌門師兄、どうなさるおつもりか？」
道衍真人は言った。「わしは逸才の文を受け取ったのち、すぐさま焚霞谷と梵音寺に知らせた。ほどなくしてこの二大门派からも返事があり、やはり得手の弟子を空桑山へ遣わし、魔教の悪徒を阻み、道を守り奸を除くとのことだった。」
田不悔は眉をひそめて言った。「では掌門師兄のお考えは」
道衍真人の顔に微笑みが浮かんだ。「言ってみれば、今回も得がたい絶好の修行の機会だ。わが蒼嵐門には若き俊才が多いが、その多くはまだ外へ出て修行しておらぬ。しかもここ数年、天下は安定し、魔教の妖人と対峙し抗うことなど一度もなかった。この七脈会武の機会をとらえ、わしは上位四名の若い弟子たちをそろって空桑山へ遣わすつもりだ。一方では魔教の妖人の倒行逆施を阻み、もう一方では修行を積ませ、見聞を広めさせる。それに」と彼は笑みを収め、面色を厳しいものにして言った。「それに、ここ百年の間に、梵音寺と焚霞谷からは数人のとびきりの傑出した弟子が出たと聞き及んでおる。天資は人に驕るほどで、わしらが手をこまねいておれば、将来この正道領袖の地位も危うくなろう。そうなれば、この道衍、歴代の祖師たちに顔向けできぬ！」
一同はそろって頷いた。蒼岩道人がまず言った。「掌門師兄の見識は高く、まことにそのとおりです。」
道衍は各座を見渡して言った。