第25章　いがい

だが、ほかの物はどうしても動かせないうえに、心の奥底ではかすかに、ほんの小さな望み――これが本当に自分を証明してくれるのではないかという望み――もあって、結局はこの玄鉄棍を持ち出してきたのだった。

しかし、最後にこの玄鉄棍が彼にもたらしたものは、やはり他人の軽蔑と嘲笑であった。周りの者たちは声高に笑い、張清越はうなだれた。見える範囲には、この世にただ、彼の手にある黒くて醜い玄鉄棍だけが残っていた。

彼らは笑い、声高に笑った。まるで出発の前に同門の師兄たちがそうやって声高に笑ったのと同じように。彼が深く慕っている霊素師姐までもが、同じように笑っていた。

彼は頭を垂れ、目を閉じた。

ひやりとした感覚が、体の奥深くからかすかに呼びかけるように響き、ゆっくりと彼の身の内をさまよった。

一人の人間が最も孤独を感じるのは、いったいいつだろう。

世界の冷たさに一人向き合うときか、それともすべての嘲笑に一人向き合うときか。

人の血は、冷たいのか、それとも滾るのか。

彼ははっと顔を上げ、前方を見据えた。

そのとき、陽光はまさに彼の顔に降り注いでいた。誰にも、彼の表情は見えなかった。

楚誉宏の手にする少陽仙剣が、台下の笑い声と喝采の中で、ちょうど今昇ったばかりの太陽にも比すべき輝きを放った。燦爛として、正気凛然。彼が法訣を引いて一声大喝すると、少陽仙剣は煌々たる日輪のごとく、正々堂々と押し迫ってきた。

熱気が顔面に吹きつけてきたが、張清越の胸の内は氷のように冷えていた。なぜか、前方から迫り来るその光の塊を見た瞬間、彼はふいにずっと昔のある朝を思い出した。林驚鴻と野辺で肝を冷やす一夜を過ごし、柳廟村へ戻ったとき見たのは、むせ返るような屍の山と血の海であった。あの朝、彼は自分の幸せのすべてを失った。自分がその血の海に埋もれてしまい、必死にもがきながら、親しい者の姿を探し求めても、ついにどうすることもできず、胸をえぐるような痛みに襲われた――そんな気さえしたのだ。

熱気が肌を灼きそうなほどだった。だが、彼の目の前にはまた、あの静けさに満ちた夜が浮かび上がる。碧水潭のほとり、一人の美しい女が水辺に佇み、愛する人と固く抱き合っていた。

「あっ！」十六歳の少年は低くうめいた。名状しがたい痛みはあまりにも強く、彼は迫り来る光のことをすっかり忘れ、唇を噛み破っていた。赤い鮮血が、ぽたりと静かに滴り落ちる。

黒い――玄青に赤い糸の混じった、血のような玄鉄棍の上へと。

次の瞬間、彼はその太陽のごとく燦然たる光に呑み込まれた。

台下は歓声に包まれ、朝陽峰の弟子たちはこぞって喜色を浮かべていた。ただ、彼らの笑い声に混じった一声の悲鳴だけが、ひどく耳障りに響いた。

突如現れた、かつて敵意に満ちていた眼差しが、大きく溜め息をつく。この新たに知り合った友を惜しんでやまないのだ。大試の規則により手助けはできぬが、彼の義憤に燃える様子からすれば、おそらく飛び出して台の上へ駆け上がっていたことだろう。

そばに座っていた白髭の老人さえも、曾書言の気配に驚かされたのか、ちらりとこちらへ目を向けた。

台上では、燦爛たる黄金の光芒が、天辺に昇ったばかりの陽の光と照り映え、輝かしく目を射る。楚誉宏の胸には得意の念が湧き上がった。この一瞬、彼自身ですら、自分の修行がかつて到達し得なかった絶頂に達したと感じていた。そして彼は、目の前のこの見た目もひどければ腕前もひどい相手に勝ったあかつきには、必ずや快進撃を続け、最後には優勝をさらうことすらあるかもしれない――何しろ今日を過ぎれば、あと四試合に勝つだけでいいのだから。

そこまで思い至り、彼の口元には抑えきれぬ笑みが浮かんだ。少陽仙剣の光はいよいよ盛んとなり、前方の少年が灼熱の光の中で苦しげに顔を歪め、唇を噛み破るのが見えた。

ところが、まさにこの瞬間、彼の心臓がどきりと大きく跳ねた。誰かが彼の体内で大槌を振り下ろしたかのようだった。誰にも張清越の姿が見えぬこのとき、楚誉宏――張清越の向かいに立つこの男だけは、自らの少陽仙剣の燦然たる光越しに、はっきりと見て取った。彼が顔を上げ、目を見開いたのを。

血のように赤く、暴虐と殺戮の充満した、あの眼差しを！

形なく未知なる冷気が、たちまち広がっていった。楚誉宏の目の前で、あの黒い玄鉄棍はこの瞬間、まるで生き返ったかのように見えた――黒い気を滾らせ、棍の先端のあの丸い珠はいっそう青光大いに放ち、張清越の体に映り込んで、彼がまるでまったくの別人に変じたかのようであった。これらすべての変化は少陽仙剣の光芒の内に起こったことで、楚誉宏のほかには誰も見ていなかった。

楚誉宏は驚愕の極みに達したが、彼が反応する間もなく、その冷たい気配はすでに少陽仙剣の光の下に潜み、彼に絡みついた。彼はほとんど即座に、天地がぐるぐると回るような感覚と、全身にわき起こる吐き気を覚えた。そしてしばらくして、玄鉄棍のあの丸い珠から放たれる淡い青光が、彼の身に当てられた。

台下で、曾書言はその光の塊に包まれた張清越を緊張しながら見つめていた。張清越が今や焼かれる猿のような有り様だと思うと（理屈からいえば焼かれる豚を思い浮かべるべきなのだが、なぜか曾書言の脳裏には猿の観念が浮かんだ）、彼はもう見ていたくないという思いに駆られた。それとは対照的に、朝陽峰の弟子たちは皆、手を叩き、歓声を上げて、欣喜雀躍していた。

ちょうどそのとき、突如として一同は台上の楚誉宏の一声の咆哮を耳にした。少陽仙剣が天を揺るがして舞い上がり、光芒はただちに消散して、張清越の姿が現れ出た。そして楚誉宏はまるで重傷を負ったかのように、たじたじと後退した。しばらくして、一同が驚きの目を向ける中、彼の顔の七つの穴から同時に血が噴き出し、震える右手を伸ばして張清越を指差した。何か言いたげであったが、どうしても言葉を発することができなかった。

しばらくして、彼の体は二、三度よろめき、どさりと音を立てて倒れ伏した。昏倒し、意識を失ったのである。

台上も台下も、一片の静寂に包まれた。一同は互いに顔を見合わせ、驚きのあまり言葉も出なかった。