第35章　古窟

四人はようやく蝙蝠の死骸が山のように積み重なった中から這い出したが、その姿はすでにみすぼらしいことこの上なかった。身体中に薄汚い暗い色の血がこびりついているうえに、匂いもひどく悪臭を放っていた。

四人はいずれも蒼嵐門の門人で、ふだんから身ぎれいにしている。とりわけ小竺峰の陸雪琪は潔癖で通っており、今のありさまは、彼女にとっては三太刀で斬られるよりも辛いことだった。

四人は慌てて遠くへと歩き出した。今はただ、あの気持ちの悪い蝙蝠の死骸の山から少しでも遠ざかりたいという思いだけだった。息もつかずにずいぶん遠くまで来て、いくらか平坦な岩の上にたどり着くと、四人は衣服を叩き、長いこと身なりを整えたが、払っても落ちるのはいくつかの細かな屑ばかりで、あの蝙蝠の血の跡と耐えがたい生臭さだけは、どうしても追い払えなかった。

張清越ら男三人はまだしもだったが、陸雪琪はふだんから冷たいその顔を、このときはなおのこと霜をまとったように厳しくして、衣服を激しく拭い、力を込めて揉みしだいていた。どうやら、この気色の悪いものを身から追い出さねば決してやめないという様子だった。

ただ、この血の汚れはひときわ粘り気が強いらしく、やがて斉浩も曾書言も張清越も努力をあきらめてしまった。残ったのは陸雪琪だけで、それでも顔を青白くしたまま諦めようとしない。男三人は互いに顔を見合わせた。さすがに最も練達している斉浩でさえ、今はどこか気まずそうな表情で、何と言えばよいのかわからないでいた。

四人が黙り込み、ただ陸雪琪だけが眉をひそめて衣服を揉み続けていると、突然、空から数声の呼気が響いてきた。一同が見上げると、天の果てに四筋の光が閃いた。二筋は黄色、一筋は白、一筋は青。やがてその四筋の光は彼らの前方に落ち、ひとしきりの燦めきのあと、四つの人影が現れた。

左の二人は僧侶だった。少し後ろの一人は大柄で、太い眉に大きな目、顔中に肉がつき、怒らないのに威があり、袈裟をまとっていなければ、さぞかし道を塞いで強奪する盗賊かと見まがうばかりだった。だがその前に立つもう一人の出家者は、彼より頭ひとつ低い若い僧で、まるで印象が異なっていた。肌は白く澄み、目は明るく、月白の袈裟をまとい、見た目はどこか痩せて弱々しく感じられるのに、どうしてか軽んじる気にはなれなかった。

右の二人は、それぞれ男と女の若者だった。男は美しく、女は優美で、並んで立つと実によく似合い、まるで神仙の座の前の金童玉女のようだった。

この四人が蒼嵐門の四人のほうを見ると、彼らにこびりついた血の汚れを目にして、いずれも眉をひそめた。その若く白い僧がまず仏号を唱えてから言った。「阿弥陀仏、お尋ねしますが、四人の施主は蒼嵐門の方々でいらっしゃいますか」

蒼嵐門の四人は互いに顔を見交わし、斉浩が一同の中から進み出て、一礼を返して言った。「いかにも。拙者、斉浩と申します。そちらは……」

若い僧は軽く微笑んで言った。「小僧は梵音寺の法澄と申します。こちらは师弟の法浄です。そばのこの二人は焚霞谷の優れた弟子、李洵と燕緋です」

大柄な法浄は、まだこもった声で挨拶をしたが、焚霞谷の李洵と燕緋はいずれも傲慢な様子で、ただ軽くうなずくだけで、それが礼を済ませたことになっていた。

斉浩は眉をひそめ、そのまま焚霞谷の二人は相手にせず、法澄に向かって言った。「ああ、梵音寺の法澄师兄の高名はかねてより承っております。正道の修真の間で、千年に一人の逸材と讃えられているそうで。今日お目にかかれ、なるほど噂にたがわぬ風采でいらっしゃる」

法澄は軽く微笑んで言った。「斉师兄、買いかぶりすぎです。小僧は資質が愚鈍でございますが、ただ恩師の普澄がお見捨てにならず、真法をお授けくださいました。天下の蒼生のために少しでも善を尽くせればと願うばかりで、蒼嵐門の諸师兄と並べるなど、とてもできはいたしません」

斉浩は大笑し、手を何度も振って言った。「法澄师兄、ご謙遜がすぎます。さあ、私の师弟师妹たちを紹介させてください」そう言って張清越の三人を彼らに引き合わせた。張清越は彼らに従って礼をしたが、なぜか、斉浩が自分を紹介したとき、法澄の目がふと輝き、自分を余計に一目見たように感じた。

そのとき、話の始めからずっと脇に置かれていた焚霞谷の李洵の顔色はすでにあまりよくなかった。斉浩の紹介が終わるのを待ち、彼は突然、冷ややかに口を開いた。「斉师兄、そちらの蒼嵐門はかねてより正道の领袖と自任し、道家の真法は天下に並ぶものなしとおっしゃるのに、どうして今日お目にかかれば、揃いも揃ってこんなみすぼらしいありさまなのですか」

蒼嵐門の四人はいずれも顔色を変えた。張清越は、彼の目のてっぺんに物を置くような物言いに、なおのこと反感を覚えた。だが眼角の余光がとらえたところでは、陸雪琪がいつしか衣服を拭う手を止め、玉の顔に霜をたたえ、冷ややかに焚霞谷の二人を見ていた。しかしその視線の多くは、燕緋という名の美貌の女と交わされていた。

斉浩はさすがに人情の機微に通じており、心に多少の怒りはあっても、すぐに持ち直して、呵呵と笑って言った。「諸兄に隠し立てはいたしません。拙者と同門の三人は昨夜ここへ参り、あの万蝠古窟を探そうとしたのですが、思いがけず無数の蝙蝠に出くわし……”

法澄の四人はここを聞くと、いずれも顔色をわずかに変えた。あの大男の法浄は目を大きく見開き、太い声で言った。「うむ、それなら万蝠古窟の中の無数の畜生どもだ。凶暴残忍で、手を焼くことこの上ない」

斉浩はいかにも機敏だった。これを聞いて、目の前の四人はおそらく数日前に来て、この頭の痛くなる連中に出くわしたのだと察した。彼が思案を巡らせていると、突然、背後から曾書言の長い笑い声が聞こえ、彼が進み出て、法浄に微笑みかけて言った。「法浄师兄、そういうことなら、そちらもあの吸血蝙蝠に遭われたのですか」

法浄はうなずいた。どうやら実直な性格らしく、言った。「そうだ。あの蝙蝠は数が多すぎて、我々は退くしかなかった」

曾書言は「ああ」と声を上げ、ため息をついて言った。「皆さんに隠し立てはしません。我々も昨夜、あの蝙蝠に遭いました。民のために害を除こうと思ったのですが、思いのほか朝から晩まで殺しても、どれほど力を尽くしても、どうしても殺しきれない。最後にはこの凶物どもを洞窟へ追い返すしかなく、そのうえこんな汚れを一身に浴びることになりまして。ああ、お恥ずかしい、お恥ずかしい」

彼は振り返って斉浩を見た。二人は目を見交わして笑い、声をそろえて言った。「お恥ずかしい！　お恥ずかしい！」

一同はみな顔色を変えたが、その反応はそれぞれだった。焚霞谷の李洵は鼻を鳴らし、顔に軽蔑の色を浮かべた。あの美貌の女、燕緋はどちらかといえば気恥ずかしそうであったが、その顔にもはっきりと信じない様子が表れていた。梵音寺の法澄は微笑んで黙し、法浄の顔には敬服の情が浮かんだ。張清越は一瞬呆け、あの実に晴れやかに笑う二人を一目見やった。

しばらくして、法澄が微笑んで言った。「今回の空桑山の一件、我ら三派の長老は、もとより我ら若い世代に少し修行を積ませようというお考えでした。今は人数も揃いましたが、蒼嵐門の諸师兄は遠路はるばるお疲れでしょう。いっそまず一日休み、明日の朝、あらためて万蝠古窟へ入って探査してはいかがでしょう」

そのとき、そばに立っていた李洵が鼻で笑って言った。「法澄师兄のおっしゃる通りだ。さもなければ、中に入ってから、また誰かが言い訳を探し出すかもしれない」

張清越を除けば、名門蒼嵐門の出である斉浩、曾書言、陸雪琪のいずれもが、それぞれの一脈で師長の寵愛を一身に受けてきた者ばかりであり、いずれも骨の髄まで傲気を秘めていた。斉浩はただちに鼻で笑って言った。「李洵师兄のおっしゃる通りだ。さもなければ、今のような疲れ切った身で、そのときあなたを救えと言われても、とても手が出せませんからな」

李洵は、蒼嵐門の門下が一人残らずこれほど傲り高いとは思いもよらなかった。彼は焚霞谷の出で、幼い頃から師長に重んじられ、修真の道法では同輩の中でも、少数の者を除けば、他の同輩の門人をはるかに凌いでいた。そのため、何もかも見下すような自惚れの気性が育ち、この屈辱に耐えられるはずもなかった。彼はただちに顔色を変え、斉浩を睨みつけて言った。「それほど仰るなら、斉师兄の修行は拙者をはるかに超えておられるのでしょうな。ぜひ教えを乞いたいものです」

師門の面目に関わることとあって、斉浩は身を起こし、進み出ようとした。すると突然、陸雪琪が背後から歩み出て、可憐な姿で場の中央に立ち、冷ややかに言った。「斉师兄のお手を煩わせるまでもありません。私が焚霞谷の仙法を拝見いたしましょう」

李洵はふと呆けた。陸雪琪は身こそ血の汚れにまみれていたが、その玉の顔の肌は、なおのこと雪のように白く映えていた。表情は冷たくとも、その凛とした中に、衆生を見下すかのような、俗を離れた清らかな美しさがあった。彼はこれほどの絶色をかつて見たことがなく、一瞬、ただ呆然とするばかりだった。

同じ頃、梵音寺の法澄が進み出て、笑みを浮かべて言った。「諸师兄、我々がここへ参りましたのは、もとより魔教の残党を探るためです。出発の前に、皆それぞれ師長や先輩から訓示を受けておられるでしょう。もしここで我らが感情に任せて争っていると知られれば、帰ってから叱責を受けぬとも限りません。それに、もともと些細なことでもあります。ここはひとつ、皆で一歩ずつ譲り合ってはどうでしょう」

李洵は我に返って鼻を鳴らし、天を仰いだ。口には出さないが、その意はかなり明白だった。斉浩はこのとき、出発前に道衍真人から受けた戒めを思い出し、心の内で少し後悔もしていた。ちょうどよい機会に、それとなく引き下がろうと、背後から声をかけた。「陸师妹、法澄师兄のおっしゃる通りだ。ここは和を貴ぶことにしよう」

陸雪琪は一同を見渡し、鼻を鳴らして戻ってきた。張清越が自分を見つめているのに気づくと、その視線を張清越の顔の上に一瞥だけ走らせ、そのまま一人で脇へ行ってしまった。

張清越は彼女に一目見られ、心の内がふと冷えた。何とも言えぬ感覚が胸に広がった。

法澄がまた言った。「それでは、我々はまず山を下り、明日の朝、また山に登って探査いたしましょう」

この時点で、一同に異議があるはずもなかった。そこで法澄が先導し、一同はその後について御剣で空を飛び、空桑山から三十里ほど離れた小さな丘へとやって来た。ここには思いのほか清らかな泉が湧いており、まさに蒼嵐門の一同が求めていたものだった。一同はさっそく水辺で身を清め、人目のつかぬ場所を見つけて衣服を着替え、それから出てきて法澄たちと顔を合わせた。

陸雪琪は女の身で具合が悪いため、着替えの場所も最も遠くを選び、最後にようやく出てきた。一同が見やると、彼女は身づくろいを終えて、顔には輝くような艶があり、もとの清麗さにさらに幾ばくかの愛らしさが加わっていて、皆の目が思わず見張られた。曾書言や李洵たちの目が輝いたのは言うまでもなく、あの終始沈黙していた焚霞谷の燕緋でさえ、彼女を何度か見やった。

今をときめく正道三大門派の最も「優秀」な弟子たち八人が車座に座して語り合ううち、張清越は法澄たちの話から初めて知った。空桑山の「万蝠古窟」にいる蝙蝠は、かつて魔教が飼いならしていた異種で、凶暴残忍、吸血を好み、もともと魔教の片棒を担ぐものだった。八百年前、魔教がこの地の拠点を潰された後も、少数の蝙蝠が生き残り、長い歳月を経て、思いのほか繁殖して盛んになり、今日のような大群をなすに至ったのだという。獲物を求めて出てくるたびに、この周囲五百里は人跡も絶えるほど荒らされた。

ただ、この蝙蝠どもは陽光を恐れるらしく、もっぱら夜にのみ活動し、昼はみな万蝠古窟の中で休んでいるという。昨夜、蒼嵐門の一同は偶然これに出くわしたのであり、もし昼に山へ登れば、何ごともなく済むはずだった。

ここを聞いて、曾書言が言った。「法澄师兄、その畜生どもが万蝠古窟の中にいるのなら、我々はどうやって中へ入って探査するのですか」

法澄はためらってから言った。「小僧がこの数日観察したところ、この畜生どもは昼の間は古窟の天井に逆さにぶら下がっているだけで、動いてはおりません。もしかすると我々は中へ入れるかもしれません」

曾書言は言葉を失ったが、張清越は思わず言った。「それでは法澄师兄、あなたにも確信があるわけではないのですね。もしかすると、あの連中は我々が洞窟に入るのを見るや飛びかかってくるかもしれない。それではどうすればよいのですか」

法澄は彼のほうを見やった。その目にはどこかしらおぼろな光が閃いたようだったが、様子は依然として穏やかで、言った。「その通りです。小僧にも実のところ十全の確信はありません。ですが師門から命じられたこと、何としても成し遂げねばなりません。いっそ試しに入ってみましょう。最悪、退きさえすればよいのです。今日、小僧と法浄师弟、そして焚霞谷のお二方も、中へ入って探ってみようと思っていたところ、折よく皆さんと出会いました。これも幸い、人数が多いほど助け合えます」

「ふん」——そばの李洵がまた鼻で笑った。蒼嵐門の四人がそろって彼を見やったが、李洵は少しも怯まなかった。ただ、陸雪琪の視線がこちらを向いたときだけ、その表情は多少なりとも揺らんだ。

斉浩は彼を相手にせず、振り返って法澄に言った。「もう一点、法澄师兄にお尋ねしたいことがあります」

法澄は言った。「斉师兄、どうぞ」

斉浩は言った。「三か月前、我が蒼嵐門の長門の弟子、蕭逸塵师兄が先にここへ参りました。皆さんは彼が今どこにいるか、ご存じでしょうか」

法澄は首を振って言った。「我々は焚霞谷のお二方とともにここへ参りましたが、蕭师兄にはお会いしておりません」

斉浩は眉をひそめ、黙って思案にふけった。

翌日、朝日が昇りはじめると、張清越ら八人は空桑山へとやって来た。見れば山は一面荒れ果て、砂や石が地を覆い、これほど大きな山でありながら、普通の鳥の声さえ聞こえてこない。おそらくは早くにあの凶蝠の餌食になったか、さもなくばとっくにこの山から去ったか、いずれかであろう。

法澄たちは数日前に来ていたため、すでに万蝠古窟のありかを見つけていた。一同はそれに従い、細心の注意を払いながら道を進み、ついに万蝠古窟の洞口へとたどり着いた。

ここは巨大な半洞窟で、山の陰の日当たりの悪い側に位置し、ゆるやかに下へ傾いている。洞口にだけわずかな光があるが、その奥は漆黒の闇だった。洞口からまだ五六丈も離れた場所に立っているのに、一同はいずれも洞から陰風が幾筋も吹き出し、顔をかすめて骨の髄まで凍てつくのを感じた。同時に、かすかに沙沙という音が聞こえてきて、ささやきのようでもあり、鬼の泣き声のようでもあり、人の心をざわつかせた。

斉浩はその洞穴をさらに二度三度と見やった。振り返って無理に笑いを浮かべ、言った。「では、参りましょう」

一同は黙った。法澄がうなずいて言った。「いかにも。ですが、この洞の内は危険測りがたく、皆さん、万一に備えて仙器を備えておかれるのがよろしいでしょう」

生死に関わることとあって、一同はみな手を抜かず、次々と法宝を手に取った。李洵、燕緋、そして梵音寺の二人の僧が、張清越が黒々とした玄鉄の棍を取り出したのを見て、いずれも一瞬呆け、呆然とした表情を見せた。張清越は顔を赤らめ、ひどく気まずく思った。だが幸い、そのとき陸雪琪が彼女の天璇の青い光の下、冷ややかに一言、「行きましょう」と言い、そう言って真っ先に漆黒の洞穴へと歩いて行った。一同は慌ててそれに続き、これでようやく気まずさが解けた。

洞口へ入ろうとした矢先、あの陰風がいよいよ冷たさを増したとき、法澄が何気なく、あるいは故意に、張清越に近づいた。張清越がそれに気づいて微笑みかけると、法澄も微笑みを返し、同時に低い声で言った。「張师弟、この先は険しい。どうか小僧の後ろについてきてください」

張清越は一瞬きょとんとしたが、法澄はすでにその闇の中へと入っていった。あれこれ考える間もなく、一同がみな洞へ入るのを見て、彼も慌てて後を追った。

洞窟に足を踏み入れ、数歩も行かぬうちに、張清越は足もとがふわりと柔らかくなり、身体ごと下へ沈み込むのを感じた。彼はぎょっとなったが、幸い足首まで沈んだところで止まった。このとき一同はすでに闇の中にあったが、それぞれ法宝仙器を祭り上げ、そこから霞の光が散っていた。張清越が足もとを見やると、顔がたちまち苦り切った。足の下にあったのは、極めて厚い蝙蝠の糞だったのだ。悪臭は言うまでもなく、足がその中に沈んだままというのは、どれほど辛いか測り知れなかった。彼は顔を上げて前方を見やると、他の者たちもおおむね同じような表情をしていた。とりわけ二人の女、陸雪琪と焚霞谷の燕緋は、いっそう強く眉をひそめ、顔色を蒼白にしていた。

張清越は首を振り、無理に気を落ち着けた。一同がこの環境に慣れてから、さらに奥へと進んだ。このとき、あの妖魔のささやきのような沙沙という音も同時に大きくなり、遥か遠くにあるようでもあり、すぐそばにあるようでもあった。前後左右、どこにでも満ちていた。

そのままさらに三、四丈ほど進んだとき、先頭の斉浩が突然、低い声で言った。「待て！」

一同はただちに足を止めた。斉浩のあの寒氷仙剣がゆっくりと浮かび上がり、光がいよいよ明るくなって、前方の洞穴をかなり照らし出したとき、一同は思わず息をのんだ。

ここは極めて大きな洞穴で、洞窟の天井は地面から非常に高かった。寒氷仙剣の白い光に照らされ、一同は赫然として見た。この山洞の天井には、隙間なく無数の黒い蝙蝠が逆さにぶら下がっており、洞窟の岩肌はほとんど見えないほどだった。あの「沙沙」という音は、この畜生どもがこすれ合い、低く鳴くことから生じていたのだ。

闇の中、白い光に照らされた蝙蝠どもは、不安を感じたのか、一匹また一匹と動き出した。だが飛び立つことはなく、爪で岩肌を攀じ登るようにして闇のほうへ移っていくものもあれば、いっそ仲間の上に掴まり合うものもあった。闇の中でなお一層おぞましい牙と大きな口が、人の肝を冷やした。

一同は息ひとつできぬほどだった。しばらくして、一同は皆、感じた。ここでの光は一面の漆黒の中でひときわ目立つとはいえ、この蝙蝠どもにはどうやら動きはなく、襲ってはこないらしい。それに気づくと、一同はいくらかほっとした。法澄が低い声で言った。「よかった、小僧の判断に誤りはなかったようです。皆さん、先へ進みましょう」

一同は向き直り、ふたたびこの恐ろしい古窟の奥、さらに深き闇の彼方へと歩いていった。進むにつれ、足もとの蝙蝠の糞はますます厚みを増し、寒氷仙剣の白い光に照らされて、洞窟の天井の蝙蝠は際限もなく増えていくようだった。尖った牙と鋭い歯、低い呻き声が、いたるところで耳もとをかすめていく。もしこの八人がいずれも正道の仙法を身に帯び、心志堅固でなかったなら、普通の人間ならば気が狂わずにはいられないだろう。

そうしてどれほど歩いたかわからない。