第38章　死霊の淵

年老大の赤魔眼が一筋の紅い光を放ち、野狼道人の牙の法宝と劉鎬の黄色い飛剣が、そろって張清越の背中に打ち込まれた。

張清越の目の前が暗くなり、今にも気を失いそうになった。全身に激痛が走り過ぎたのち、ほとんど感覚が麻痺し、体ごと真っ直ぐ前方へと吹き飛ばされた。空中で、口から噴き出た血はすでに泉のごとく溢れ出ていた。

陸雪琪はそれを目の当たりにし、貝のような歯を深く唇に食い込ませた。ふと、体の縛仙索がわずかに緩むのを感じた。あの美貌の少婦が張清越に気を取られ、しばし縛仙索を操るのを忘れていたのだった。

陸雪琪は一声清らかに嘯き、両手を限られた空間の中で幾度も伸び縮みさせ、蘭花の指訣を結んだ。「天璇」神剣が霍然と自ら鞘を抜き、青い光が天を掠め、「カカッ」という二声とともに、たちまち縛仙索を一巡り押しのけた。だが「天璇」の神鋒の下でも、あの一見普通の「縛仙索」は驚くほどしなやかで強靱、削っても切れず、ただ「じいじい」と音を立てるばかりだった。

その少婦は宝物を惜しみ、また天璇の神威に驚がくし、慌てて縛仙索を引き戻した。陸雪琪は自由の身を得るや、体はなお痛んだが、ただちに宙へ舞い上がり、張清越の飛んでくる体を受け止めた。

ただ、二人が息をつく間もなく、年老大ら三人はすでに追いついてきていた。

天璇の青い光が閃き、陸雪琪の身前へと飛び帰って主人を護った。だが陸雪琪の顔色は紙のように蒼白く、自分自身の体さえも揺れていた。

まさにそのとき、遠くから「ひゅっ」という音が聞こえ、苦痛の叫びとともに、あの林鋒が怒り狂って言った。「蒼嵐門の小僧ども、よくもこの俺を傷つけたな、法宝を見よ！」

「轟隆」と、この巨大な洞窟の隅々まで響き渡った！

皆が驚がくしているところへ、年老大は勢いを止めて口を開き、大声で叫んだ。「林兄、ならん！」

彼の言葉が終わらぬうちに、皆は足の下の山が揺れ動くのを感じた。そして林鋒の手元を見ると、あの山河扇の中の大河が、扇の絵から消え去っていた。

「ざあっ！」耳をつんざくような巨响とともに、皆のいる平地がひび割れて開き、またたく間に地底の深くから巨大な水柱が噴き出した。その力はあまりに大きく、広大な岩塊さえも半空へと吹き飛ばされた。ただ前方の「死霊淵」の三文字を刻んだあの巨石だけは、びくともせずにいた。

蒼嵐門の四人は巨大な力によって四方へと吹き飛ばされた。陸雪琪の手が緩み、その瞬間、彼女はふと、自分の心もまた、沈み込んでいくのを感じた。

血痕にまみれた張清越の体が、ふわりふわりと外へと流れていく。その前方にあるのは、あの神秘的な暗黒の深淵だった！

彼女は半空で深く見つめた。ただ一瞬のことなのに、まるで過ぎ去った往事が、一幕また一幕と胸の内を掠めていくようだった。

蒼嵐山の接天峰の上、くじを引いたとき、彼女の顔を見て赤くなったあの少年。

あの試合の折、雷鳴と狂風の中、ふと柔和になったあの眼差し。

たった今、彼女のために血を吐き、なりふり構わず駆け寄って救おうとした、あの人よ！

巨石が真っ向から落ちてくる。陸雪琪は歯を食いしばり、顔を凍らせ、最後の一分の力を振り絞って、石に手をかけて勢いを得ると、体の向きを変え、張清越のいる方へと飛んでいった。

乱石は雨のごとく、水龍は獰猛に躍る。ただ、そのすべてはまるで天の彼方にあるかのようだった。「天璇」神剣が淡い青光を放ち、主人の後を追ってゆく。

幾筋かの乱石を避け、陸雪琪は張清越に追いつき、その手を掴んだ。引き戻そうとしたまさにそのとき、自分の体内の最後のわずかな力さえもが、自分から遠ざかっていくのを感じた。

「彼女は助けに来てくれたのか」張清越はしだいに霞む視界に陸雪琪の姿をとらえ、心の中でそう呟いた。そしてふと、自分も陸雪琪も、強い光を放ち「死霊淵」と大きく刻まれたあの巨石をすでに飛び越え、かの深淵の上へと落ちてゆくところなのだと気づいた。

そして、二人は下へと落ちていった。

陸雪琪はまるで意識を失ったかのように目を閉じ、身体を横へとひるがえした。白く澄んだその横顔には、この瞬間、なぜか安堵にも似た色が浮かんでいるように見えた。

張清越は、足もとに広がる永遠の暗闇のような底なしの深淵へと落ちてゆく前の、光の中に最後に留まったその一瞬、かすかに仏号を耳にした。それとともに、金色の光が輝き出した。

次の瞬間、彼は暗闇に呑み込まれた。

果てしなく広がる暗闇は、永遠のようでさえあった。すぐそばにいるあの娘の姿さえ、彼には一片たりとも見えはしなかった。

ただ、意識を失うその最後の一瞬に、彼はそれでも知っていた。陸雪琪と自分の手は、まだ固く握り合わされたままだということを。とても、とても固く。

そのうえ彼は、おぼろげに感じ取っていた。その手がこのとき、あまりにも冷たく、あまりにもひんやりとしていることを。

果てしない暗闇が、すべてを呑み尽くした。

弑仙　第一部　完。