第52章　火龍

この一撃の威力はただごとではなく、問うまでもなく石頭の全身の法力の結集であろう。さすがの火龍も無比の凶猛さとはいえ、この真向からの一撃に、さらに張清越と碧璃が上から両側から挟み撃ちにし、重圧の下、火龍は長い嘶吼を放ち、その声は四つの谷を震わせたが、ついには抗しきれず、落下して、たちまち足もとの闇の中に没した。

石頭は一撃成功したものの、その身はひらりと揺らぎ、顔にはさらに血の気が走った。足を踏み外し、危うくそのまま落ちていきそうになった。幸い、張清越が石頭の顔色の異変を見て取り、すぐさま彼のそばへ駆け寄り、追いついてがっしりと引き止めたので、石頭はようやく体を立て直した。

しかし二人が息をつく間もなく、上の碧璃がまた一声の惊呼を上げ、緑の裳をひらめかせて突き下がってきた。張清越が眼角でちらりと見やれば、魂も飛ぶ思いだった。さきほどの悪鬼のような巨大無比の触手が、なんとまた突き上がってきたのである。しかも今度はまっすぐに二人の頭の上へと打ち下ろしてきた。

風がびゅうびゅうと顔を打って痛く、石頭は息も整わぬうち、張清越は不意を突かれ、この巨大な触手の下に命を落とすかと思われたその時、碧璃の顔は蒼白ながら、その身形は電光のごとく、またたく間にその姿が閃き、張清越の前に立ちはだかった。彼女の手の傷心花が瞬時に六輪の奇花を幻出し、中央の花を取り囲み、それぞれの花が純白の光を放って互いに連なり、白い光輪の形を成していた。張清越はそれを見て、たちまちあの日、死霊淵の下で彼女が黒水玄蛇に抗した時も、どうやらこの術法を用いたのを思い出した。

だが、明らかにこの闇の中の未知の生き物も、あの黒水玄蛇と同じく、きわめて強横な生き物であった。黒水玄蛇には及ばぬとはいえ、その一撃の力に、碧璃の白い光輪はあの日のようにたちまち散乱こそしなかったものの、その身は大きく震え、すぐに打ち下ろされ、今にも底知れぬ闇の中へ押し込まれそうになった。

張清越の脳裏に「嗡」と一声鳴り響き、目の前が熱くなるのを覚えた。どこから湧いた力か、何を考えるでもなく、すでに体勢を立て直した石頭を放し、身を躍らせて急降下した。玄鉄棍の青光が大いに放たれ、素早く空中であがき歪む巨大な触手と、力を振り絞って支える碧璃に追いついた。

碧璃はちょうど懸命に耐えていたが、ただ圧力が山のごとく、ほとんど制御を失いかけたその時、ふいに張清越がそばに現れたのを見て、心中驚き、思わず声を上げた。「早く行って……」

言葉が終わらぬうちに、張清越が玄鉄棍に身を寄せ、青芒が閃き、疾衝していき、碧璃の上方にのしかかる巨大な触手に激しく打ち当たった。その触手は玄鉄棍に打たれたところが、突如として萎縮し、もと滑らかな皮膚が、なんと瞬時に一面枯れ果てた。

その触手はどうやら痛みを受けたらしく、すぐさま引っ込んだ。碧璃の圧力が緩み、張清越がなんと生死を顧みずに助けに来たのを見て、その心は喜びでもあり案じでもあったが、彼女が口を開くより早く、顔色がさっと白くなった。

闇の中、あの巨大な触手が赫然と再び現れ、今度はなんと音もなく、足もとから真っ直ぐに張清越へと突き進んだ。張清越は一瞬不意を突かれ、身に痛みが走り、なんとその触手に巻き取られ、そのままむりやり引きずり下ろされ、闇の中に没していった。

碧璃と、ちょうどこの時駆けつけた石頭は同時に血相を変え、言葉も発せずに身を躍らせて追い下りた。