第79章 第七章
蒼嵐山の後山には二つの重要な場所がある。その一つが蒼嵐門でもっとも大切な聖地「幻月洞天」で、千年前、その類まれな才気と華やかさを誇った青葉祖師がここで閉関し道を悟ったことにより、蒼嵐門は天下に冠たる地位を築き、群雄の先頭に立つこととなった。
青葉祖師以降、幻月洞天は蒼嵐門の最も神聖な地となり、千年のあいだ、掌門のみがここに足を踏み入れることを許されてきた。
そしてもう一つの場所が、祖師祠堂である。
その名のとおり、蒼嵐門歴代の祖師を祀る場所で、蒼嵐門を開いた蒼嵐子から青葉祖師、さらに歴代の先達に至るまで、みなこの祖師祠堂に位牌を構えており、毎日香華が絶えることがない。しかも重要な日にはそのつど、蒼嵐門の者たちは掌門に率いられてここへ集い、厳かに祖先を祭る。これもまた蒼嵐門のなかで重要な場所の一つである。
ただ、祖先を祭る日を除けば、ここはきわめてひっそりとしている。林驚鴻がかの四人の魔教徒を引き連れてここへ駆け込んだとき、目にしたのは広々とした空地にそびえ立つ、堂々たる威容をたたえた堂宇であった。四隅には反り屋根が跳ね、瑠璃瓦が葺かれ、古色蒼然たる門額に紅の柱。そのすべてが、この静寂のなかで往時の歴史を語っているかのようであった。
細い煙が幾筋も、奥深くいささか薄暗い堂内から漂い出ていた。外から見やると、内には点々と蝋燭の火が揺らめき、さらに長明灯が中空に懸けられてかすかに揺れている。だが、堂の前にひっそりと立って掃き掃除をする、粗末な衣をまとった老者のほかには、人の影など一人も見当たらなかった。
そのとき、急ぎ足の足音が聞こえ、かの老者はゆっくりと顔を上げてこちらを窺った。
林驚鴻の胸中に悔恨が湧いた。そのとき彼はただ、ひとまずこの魔教の者たちを幻月洞天の前から引き離そうと考えたばかりに、誤って祖師祠堂へ踏み込んでしまったのだ。ここには歴代祖師の位牌が祀られている。もし魔教の者たちに損なわれるようなことがあれば、まさに万死に値してその罪を逃れられぬ。
そう思うや否や、林驚鴻はたちまち足を止め、斬龍剣を身前に横たえ、身を翻して追い迫る偽上官略らと向かい合った。
そのとき、遠くの林から突如として鳥が驚き飛び立ち、ざわめきが起こった。
林驚鴻は心のうちにぎくりとした。その方向は張清越のいるあたりだと見て取ったからである。思わず案じられたが、目の前にいるのが大敵であることは承知のうえで、無理に心を鎮めて気を凝らし警戒し、ひそかに心に決めた――たとえ今日この場で死ぬことになろうとも、これらの魔教の賊どもを祖師祠堂に半歩たりとも踏み入れさせはしない、と。
斬龍剣はまるで霊気を宿しているかのように碧の光をきらめかせ、その主の面を照らし出していた。その顔には、このうえなく固い決意がみなぎっていた。
祖師祠堂の前で掃き掃除をしていた老者は、林驚鴻の手にする斬龍剣に視線をとめると、ふいに身を震わせた。
一方、魔教の四人は互いに顔を見交わして笑い出した。この者たちは魔教のなかでも相当の地位にあるらしく、一目でここが蒼嵐門の重要な場所であると見抜き、こんどはさぞ大きな収穫があるに違いないと考えたのである。
偽上官略は得意げに笑って言った。「小僧、お前の資質はなかなかのものだと見た。蒼嵐門も今は追い詰められて行き場がない。いっそわしの門下に入るがよい。このわしが請け合ってやろう、将来はきっと立身出世できるぞ！」
「ペッ！」林驚鴻は胸中に嫌悪が込み上げ、冷笑をひとつ洩らして、取り合いもしなかった。
偽上官略は意外にも怒りもせず、ふふんと冷笑して言った。「よし、そこまでして死にたいなら、望みどおりにしてやろう！」そう言って目配せをすると、他の三人の黒衣の者はたちまち襲いかかってきた。
林驚鴻は歯を食いしばり、斬龍剣を碧の波をたゆたわせて身前に横たえた。かの三人の黒衣の者が用いる法宝は、一つは黄色い飛剣、一つはずっしりと重厚な長戟、そしてもう一つは最も奇怪で恐ろしい、数本の人骨で作られた白骨剣であり、陰気がむんむんと漂っていた。
林驚鴻は一人で三人を相手に、歯を食いしばって苦しい戦いを続けた。斬龍剣の緑の光は縦横に走り、その場を守り抜き、わずか一歩も退こうとはしなかった。だが、しだいに押され気味になってゆくのだった。
林驚鴻は少年のころ蒼嵐門に入った。天資はきわめて優れ、蒼巌道人は彼をことのほか重んじ、丁寧に教え導いたばかりか、あの由緒正しき斬龍剣まで彼に授けた。この少年の身に、かつて自らが敬慕したあの人の面影を見たからではないか、とも思われる。
そして林驚鴻も、確かに蒼巌道人の心尽くしに応えた。わずか数年のあいだに、自らの優れた天賦、そして心の奥深くに埋め込まれた父母と肉親の仇を討つという信念に支えられ、その道行は目覚ましく進み、数年で若い世代の弟子たちのなかでも抜きん出た存在となっていた。
ただ、いくら研鑽に励もうとも、修行にはやはり時間の制約があり、あまりに性急に進めることはできなかった。いま、三人の黒衣の魔教徒を前に、正面ではあの長戟が絶えず振り下ろされ、脇では飛剣が隙を狙って不意を突く。さらに頭を痛めさせたのはあの白骨剣であった。陰気が寒々と漂い、かの魔教の者の操るままに忽ち現れ忽ち消える。一度受け止めるたびに陰気が迫り来て、思わず息を呑み、全身が震えた。
こうして数十合の苦闘のすえ、林驚鴻は全力で守りに徹したものの、斬龍剣の碧芒はしだいにかの三人の黒衣の者に押し込まれてゆき、彼の劉r試ppko敗色が隠しようもなく顕れ、ついに支えきれずに一歩後退した。
後ろに控えていた偽上官略が冷笑をひとつ洩らした。
この一歩退いたが最後、もはや歩みを止めることができなかった。かの三人の黒衣の者は意気大いに上がり、法宝を一斉に放った。林驚鴻は玉の汗を流し、後退に次ぐ後退を重ね、踏みとどまろうとしても叶わなかった。
ふいに、あの神秘的な白骨剣が突如として消えた。林驚鴻はちょうど真上から振り下ろされる長戟を受け止め、さらにもう一剣で脇から不意を突く飛剣を払いのけていたが、思いがけず足もとに激痛が走り、たちまち立っていられなくなった。あの白骨剣がいつしか地中に潜り込み、ひそかに近づいてきたのである。右腿に大きく切れ目を走らせ、鮮血が滴り落ちてきた。
林驚鴻は一喝し、斬龍剣を宙に斬り下ろした。この仙界の神兵が白骨剣にぶつかると、ぱちりと小気味よい音が響き、白骨剣の主はたちまち転げ出て、その剣に微細な亀裂が走ったのがちらりと見て取れた。
白骨剣を操っていた魔教の者は心を痛め、慌てて白骨剣を取り戻して仔細に眺めた。だがそのとき、他の二人の法宝がすでに迫っていた。風音が凛と鳴り、林驚鴻は死地に身を置き、最後の力を振り絞って斬龍剣を操って頭上に横たえた。
「轟隆」という大音響とともに、異光が乱れ閃き、火星が四方に散った。どこから爆発したのかわからぬ力で、斬龍剣はこの二つの法宝をあくまでも受け止めきった。だが同時に林驚鴻の目の前も暗くなった。この電光石火の一瞬、彼が一瞬気を取られたあいだに、つい先ほどまで遠くに立っていた偽上官略が赫然と目の前に現れ、自分に向かって獰猛に笑っているのを見た。
林驚鴻は驚愕して顔色を失ったが、彼が反応するよりも早く、胸のあたりにえぐるような痛みが走り、きわめて鋭い力がまっすぐに穿ち入り、瞬時にしてすべての護体真法を突き破った。
「あっ！」
林驚鴻は絶叫一声、全身が吹き飛ばされ、口から鮮血を噴き出し、斬龍剣さえも握りきれず、剣身は宙を翻り、最後にしゃりと音を立てて地に突き刺さった。ちょうど、あの掃き掃除をしていた老者の目の前に。
碧の光が流れ、しだいに色を失ってゆく。
林驚鴻はもともと気性が強靭であった。うつむいて胸元を見やると、血肉が生々しく入り混じるなか、本当の傷口はただ指先ほどの大きさであった。だが、いま鋭気がまっすぐに体内へと突き入り、堅固なものを砕く細針のように縦横に荒れ狂い、体内の経脈は痛みに堪えがたい。立ち上がって再び敵に挑もうとするが、思いがけず足もとに力が失せ、立ち上がることさえできなかった。
彼は荒い息をついた。一方、偽上官略らは大笑いし、得意このうえない様子である。
「小僧、どうだ？ わしはたった五割の法力しか使っておらぬというのに、お前をこのざまにしたのだ。さっさと降参したらどうだ！」
林驚鴻の顔の筋肉がぴくりと引きつった。体内の苦痛は明らかであったが、差し迫った大難のほうがさらに彼を焦らせた。背後の祖師祠堂のことを思うと、どこから力が湧いてきたのか、身をよじって徐々に這い起こった。
魔教の者たちは止めようともせず、ただ傍らで猿芝居でも見るように眺めていた。
そのえぐるような痛みは、頭のてっぺんまで突き抜けんばかりであった。林驚鴻は立ち上がりもせぬうちにまた眩暈に襲われ、振り向いて荒い息をつき、よろよろとあの掃き掃除の老者の面前にある斬龍剣へと歩み寄りながら、息を切らせて言った。「おじいさん、ここは危険です。早く、早く、早くお逃げください……」
その老者は、蒼嵐門で日々祖師祠堂の掃除を担う者のように見えた。容貌は枯れはて、顔の皺は刀で刻んだかのように深い。奇妙なことに、林驚鴻が魔教の者たちと大立ち回りを演じているあいだも、彼はずっと静かに傍らに立って眺めていた。逃げもせず、口も利かずに。
そのとき、彼はこちらへ歩み寄る林驚鴻の胸元を一瞥し、ふいに淡々と言った。「離人錐！ お前は魔教長生堂の刺客、周隠だな？」
魔教の四人の笑みが一瞬とどこおった。偽上官略の神色は俄かに冷たくなり、言った。「まさか、ここに高人がおったとはな。そのとおり、わしが周隠だ。して、そなたは何者だ？」
枯れはてた老者は答えず、ひとり言のようにつぶやいた。「離人錐はもと魔教の奇宝、威力は絶大なり。されど、そなたのような人品卑しき者の手に落ちては、ただ人を暗算する道具と成り果てた。まこと、この奇珍を辱しめるものよ！」
周隠は大いに怒ったが、この神秘の老者の身分がにわかには判じかね、しかも彼はよぼよぼと見えながら、その口ぶりは恐ろしいほどに大きい。心中いささか当惑せずにはいられなかった。怒って言った。「そなた、いったい何者だ？」
老者は嘆息して言った。「わしが何者か、か。ふふ、わし自身もう、自分が何者であったか忘れてしまったわ」――語るあいだ、その面には悲愴の色が浮かび、声音にはいたるところに荒涼たる趣が満ちていた。やがて彼は振り向き、呆然と立ち尽くす林驚鴻に向かって言った。「子どもよ」
林惊鸿はぎょっとして、慌てて言った。「は、はい、先輩。」
その老人は彼を何度か上から下まで見やり、ふと微笑らしきものを浮かべて言った。「お前は誰の門下だ？」
林惊鸿はどうしたことか、この瞬間この老人に対して言いようのない畏敬の念が湧き起こり、すぐに低い声で言った。「弟子は龍峰の蒼岩道人門下にございます。」
そこまで言いかけて、ふと蒼岩道人が今や青雲を裏切ってしまったことを思い出し、たちまち名状しがたい思いが胸に込み上げ、胸が痛んで言葉が続かなくなった。
その老人はうなずき、低い声で言った。「蒼松か！ 奴は弟子を取るのにはなかなか見る目があるようだな、ふふ。」
その話し声のうちに、彼は震える手を差し伸べ、目の前に土の中へ逆さまに突き立てられた斬龍剣を握った。
林惊鸿はその緩慢な動作を見つめ、ふと緊張が走った。まるで心の内でも何かを期待しているかのように、思わず息を殺してしまった。
その枯れ木のような年老いた掌は、どれほどの風雪を経てきたのか知れない。彼が再び硬く冷たい剣の柄に触れ、そして、それを握りしめた！
祖師祠堂のなかから、ふと幽かな鐘鼎の音が聞こえてきた。
「ちゃりん」
突如、もと暗かった斬龍剣がにわかに緑の輝きを放ち、その眩しい光は天の驕陽のごとく、目を刺して直視できない！ 老人はゆっくりと斬龍剣を抜いていった。一分抜けるごとに、斬龍剣もまた激動に震えているかのようで、龍吟は絶えず、その心魂を震わす音は響き渡り、まっすぐ九天に衝き昇った。
老人は身を起こし、碧芒いよいよ盛んな斬龍剣を目の前にゆっくりと掲げ、手でそっと撫でた。歳月に蝕まれ胼胝のできた手でありながら、愛する女子を撫でるかのように優しかった。
斬龍剣は唸りをあげ、遠く離れた林惊鸿や魔教の者たちでさえ、斬龍剣が突如として霊性を帯びたかのような興奮を覚えた。
林惊鸿は、自分にはほとんど見分けがつかないその斬龍剣が、老人の手のなかで比類なき輝きを放つのを、呆然と見つめた。そしてその枯れ木のような老人も、この神剣を握った後は、まるで人が変わったかのようで、無形の気勢が奔涌と広がり、さながら伝説の上古の剣神のようであった。
「孩子よ、よく見ておけ。斬龍剣はお前のような使い方をするものではない！」老人は奔涌する碧光のなかで淡々と言った。
声が終わるや否や、突如碧芒が瞬時に爆発し、広場一面が一瞬にして緑に包まれ、天を幕とし地を席とした。鋭い嘯声のなか、斬龍剣は老人の手から飛び出し、電光のごとく鋭く閃き、疾駆して突き進んだ。
魔教の者たちは老人の気勢の凄まじさを見て、すでに警戒していた。今この一声の呼び声とともに、同時に法宝を駆って攻めかかった。ただ周隠だけは最後方に立ち、眉をひそめたまま、手を出さなかった。
その三人はほとんど先ほど林惊鸿を相手にしたのと同じ手を使った。長戟で正面から攻め、飛剣を騰がせ、白骨剣がまさに不意を突こうとした。ところが老人は黄色い飛剣も白骨剣もまったく意に介さず、斬龍剣は山のような光柱と化し、排山倒海の勢いで真っ直ぐ攻めかかった。長戟を使う魔教徒はぎょっと色を失い、慌てて長戟を駆って受け止めたが、一声の脆い響きが聞こえたかと思うと、斬龍剣は氷を削ぎ雪を切るかのごとく、長戟を真っ二つに斬り捨て、さらに寸毫の停滞もなく、頭から斬り下ろした。
「しゅっ」
林惊鸿が呆然とするうちに、そして皆が驚愕の眼差しを向けるなか、その魔教の者は頭から足まで真っ二つに斬り裂かれ、血の雨が飛び散った。そしてほとんど間を置かず、満天の血の穢れのなか、今や悪魔のごとき緑の光が逆巻きに起こり、他の二人へと向かっていった。
もと老人を攻めようとした飛剣と白骨剣は、このとき肝胆を砕かれる思いで、攻めるどころかたちまち後方へ飛び去り、同時に慌てて法宝を呼び寄せた。ただ斬龍剣の鋭い光は天に満ち、瞬時に至り、皆の目の前で容赦なくぶつかった。
驚きの声をあげる間もなく、緑の光はその二人を呑み込み、またたく間に碎裂の音が激しく起こった。その二人の身に何が起こったのかは、知る由もない。
林惊鸿の冷や汗が滝のように流れ落ち、心神はほとんど奪われてしまった！
最も遠くに立っていた周隠は顔色を大きく変え、この老人が実に恐るべき高人であり、自分など到底敵うものではないと悟ると、すぐさま身を翻して飛び去った。
ところが緑の光は山鳴り海嘯のごとく、その間にはなんと殷紅の血色まで混じり、電光のごとく飛んで、真っ直ぐ追いかけてきた。
周隠の道行はさすがに他の者より一枚上手で、手をふと振ると、黒い気が一瞬閃くのが見え、この満天の緑の光が彼の眼前で一瞬ためらった。
そして次の瞬間、周隠は突然色を失い、声を震わせて言った。「お前は！ お前は万……」
言葉が終わらぬうちに、天地を充満するあの山のような緑の光が、苦し紛れに支えていた黒気を赫然と圧し倒し、頭から斬り下ろして、周隠の胸を斬った。
周隠は一声の惨呼をあげ、その身は遠くまで打ち飛ばされ、もはや助かるまいと思われた。
またたく間に、先ほどまで威勢を誇っていた四人の魔教の者が、そろって死んだ。
満天の碧芒は、ふと大鯨が水を吸い込むかのように収束して斬龍剣に戻り、老人の手もとへ飛び帰った。
林惊鸿はわずかに口を開けたが、言葉が出なかった。
老人はわずかに首を振り、自分もまた何かに嘆息しているかのようだった。やがて手のなかの斬龍剣を深く一眼見て、それを林惊鸿へ投げ与えた。
林惊鸿は無意識に受け止めた。老人は身を翻して祖師祠堂へ歩きながら、口の中でゆっくりと言った。「斬龍剣は、南疆の極苦の地より産する万載の緑晶を鋳て造られ、誅殺した奸邪は数知れず。この剣を用いんと欲すれば、必ず勇往邁進し、攻めをもって守となさねばならぬ。たとえ修行が足りずとも、強敵をことごとく斬り捨てるの決意が要る。さなくばその神力は振るえぬ。お前、心に深く銘記せよ！」
林惊鸿は呆然としたが、老人が祖師祠堂へ入ろうとするのを見て、ふとはっとし、慌てて言った。「先輩、本日魔教が大挙して青雲に攻め入っております。どうか、どうかお手を貸しください……」
老人の体はふと一瞬止まったが、振り返りはせず、ただ淡々と言った。「蒼嵐門には雲のごとき高手がおり、掌門真人道衍はなお天下に並ぶ者のない奇才の高手である。彼がいる以上、何を恐れることがある？」
林惊鸿は一歩踏み出し、悲痛な声で言った。「ですが、ですが掌門真人はすでに重傷を負われました！」
老人は明らかに驚いた様子で、さっと振り返って言った。「誰が道衍を傷つけられるというのだ？」
林惊鸿は突然沈黙した。その下手人を彼はもちろん知っている。しかし今、蒼岩道人の名を口にしようとすると、どうしたことか、ふと悲しみが込み上げ、まるで口に出せばあの人との何かが断たれてしまうかのようで、しばらく言葉が出なかった！
老人はさらに問いを重ねた。「道衍は！ 今どうしている？」
林惊鸿は言った。「掌門真人は重傷を負われましたが、何ゆえか、幻月洞天へ入られました。」
「幻月洞天！」老人の顔色はふと沈静し、しばらくして林惊鸿に向かい、いや、むしろ自分自身に向かって、微かに嘆息して言った。「蒼嵐門は千年の巨派、何を恐れることがあろう。」
そう言って、老人は再びゆっくりと身を翻した。林惊鸿は色を失い、驚いて言った。「老先輩、まさか青雲が危難に陥るのを目の当たりにして、お救いにならないのですか？」
老人はどこか悲涼な笑みを浮かべて言った。「少年よ、蒼嵐門は建派以来二千年の久しきを経ておる。その内なる実力は、お前ごときに知り得るものではない！ 安心しておればよい。」
林惊鸿にはその意味がわからず、再び懇願しようとしたそのとき、突然、手のなかのもと静かだった斬龍剣が、急に剣身を熱くし、何かに刺激を受けたかのように、再び緑の光を放ち始めた。
林驚鴻は愕然として手にした斬龍剣を見つめていたが、ふと何かを感じたように、顔を幻月洞天の方角へ向けた。峰々のあいだから、一条の豪光が天へと衝き上がり、己の手にある斬龍剣もまた、まさにそちらへ向かって低く鳴動しているかのようだった。
「出世した、ついに出世したのだ！」
いつのまにか同じ方角を見やっていた老いた者は、その顔に満ちた幾多の衰亡の複雑な表情を浮かべ、低く言った。「孩子よ、お前は幸運だ。まもなく、あの伝説の古剣・弑仙を目にすることになるのだからな！」