第92章　末路

田不悔の田師叔がいったいどういう了見なのか、さっぱりわからないわ。昔、うちの小竺峰から蘇婉師叔をたぶらかして……いいえ、娶りに来たときには、あの人はずいぶんと利発だったと聞いているのに、どうして教え出した弟子はどれもこれもこんなに愚かなのかしら……」

陸雪綾は微かに笑みを浮かべ、眼差しを戻した。しばらくして、ふいに低い声で言った。「あなたの言うとおりね。あの人たち大竺峰の弟子には、昔から正直者が多くて……」

そこまで言って、どうしたわけか、声がしだいに小さくなっていった。文珮は一瞬きょとんとし、陸雪綾を見つめると、ふいに自分もため息をついて、そっと彼女の肩を叩いた。「あれこれ考えすぎないで」

陸雪綾は何も言わず、ただうつむいたまま黙っていた。

その一夜は、静かに過ぎていった。

夜が明けると、蕭逸塵は一同を集めて相談した。「いま長生堂は元気を大きく損じ、我らには当面、外敵もない。しかもこの死澤を幾日も捜索してきたが、あの異宝についてはいまだ何の手がかりもない。師兄たちは、何か心当たりはござらぬか」

法澄は黙って考え込んだ。李洵は蕭逸塵を見やると、言った。「蕭師兄は、まさかあの凶険きわまる内澤へ入って探ろうとお考えか」

蕭逸塵はやや意外に思ったが、すぐに頷いた。「そのとおりだ。せっかくここまで来た以上、途中で投げ出すわけにはいくまい」

法澄は眉をひそめて言った。「蕭師兄の言い分にも一理はあるが、死澤の奥は沼気の毒がひどく、そのうえ内にはさらに多くの思いもよらぬ妖獣や毒虫がおると聞く。凶険きわまりない。これほどの人数でいっしょに赴くのは、あまりにも危険すぎよう」

蕭逸塵はすぐさま頷き、続けて言った。「そのとおり、法澄師兄の仰せは、まさに私が懸念していたところだ。ゆえに私は、大半の師弟には外澤で引き続き捜索させ、我ら数人に、さらに道行の高い同門を幾人か加えて、内澤へ入ってはどうかと思う。お二方、いかがであろう」

李洵はしばらく考慮したのち、頷いて言った。「そうするほかないな」

法澄も黙って頷いた。

これで相談はまとまり、各々が戻って人選を協議した。ほどなくして、焚霞谷からは李洵と燕緋、梵音寺からは法澄と法浄、蒼嵐門はやや人数が多く、蕭逸塵のほかに陸雪綾と曾書言が名を連ねた。そして一昨夜に勢い鋭く名を挙げた林驚鴻も、本人たっての願い出に加え、一同が彼を見直したこともあって、ついにその列に入った。

かくして八人は、それぞれの門内の事を手配したのち、蕭逸塵を先頭に、そろって法宝を駆り、内澤へと向かっていった。

一方、沼の反対側では、前方の静かな沼沢を眺めながら、冥厲ら三人が横並びに立っていた。その背後には三列に分かれた一団が、それぞれ群れを成しながらも、互いに相対し、かすかに警戒の色を漂わせていた。

秦無咎はふいにため息をつき、言った。「玉陽子師叔は一世の英雄、いまこの死澤の内に化して、さぞ死に場所を得たと言えよう」

冥厲は黙り込み、金瓶月は淡々と笑ったきり、何も言わなかった。

秦無咎も気に留めず、微笑んで言った。「さて、お二方、これからどうなさるおつもりか」

金瓶月は彼を一瞥すると、ふいに身を翻し、歩きながら言った。「大事はすでに済んだ。ならば当然、ここで袂を分かつまでよ！」

秦無咎はその後ろ姿を見つめ、声を張り上げて言った。「おお、まさか仙子は戻って復命なさるおつもりか」

金瓶月はそれ以上言葉を交わさず、淡々と笑った。秦無咎はすかさず言った。「では私は内澤にて、仙子のお越しをお待ちいたそう。その折には、金仙子、どうか手加減を願いますぞ！」

金瓶月に聞こえたのか聞こえなかったのか、彼女はひとり遠ざかっていった。迷魂派の弟子たちも、それに続いて散っていった。

冥厲は秦無咎を一瞥した。その眼差しは冷ややかであった。やがて彼も身を翻し、冥王宗の一団のなかへと戻っていった。秦無咎はその場に立ち尽くし、微笑んだまま何も言わなかったが、その目もまた、しだいに冷たさを増していった。

死亡沼沢のなか、空の色はいよいよ陰気さを増し、陰雲が立ち込めていた。まるで、さらに大きな嵐が今にも訪れようとしているかのようであった。