第121章　烈酒

小白がくすりと笑ったかと思うと、そのまなざしはこのときまさに水のように柔らかく、頭をひとつあおって黒髪を揺らし、酒袋を口元に当てて、ごくごくと勢いよく飲みはじめた。

ミャオ族の者たちは大いに色を失った。冥厉は事情が飲み込めぬまま、ただ心の中で、こんなときに限って小白がまたこんなことをしでかすものだと密かに責めるばかりであったが、ミャオ族の者たちの目には、この女はこの瞬間、世にも稀なる奇女子と映った。

ミャオの酒はきわめて烈しく、これほど大きな袋の烈酒ともなれば、今ミャオ族の全族を見渡しても、一息に飲み干せる男は一人もいない。たいていは四分の三も飲めば、すっかり泥酔してしまう。ところがこの女の喉は絶えず動き続け、なんと際限なくぐいぐいと飲み下していくのだから、ミャオ族の男たちは皆、思わず色をなした。

しかもおまけに、先ほど小白はあのきわめて典型的な仕草までやってのけたのだ！

ミャオ族の気質はもとより剛直であり、しかもこれだけ多くの男たちが、ひとりのいかにもか弱い女の挑戦を前にして、尻込みするなどありえなかった。誰が最初に声を上げたのか、手にした長柄の尖槍を地面に投げ捨て、腰に下げた酒袋を解くと、顔を上げて飲みはじめた。

ミャオ族の風習では、男はたいていそれぞれ酒袋を身につけている。火蓋が切られたとばかりに、ミャオ族の者たちは次々と槍を捨てて酒を飲みはじめ、その光景は実に壮観であった。

ただ、あのミャオ族の小頭目だけはふいに我に返り、手を腰へ伸ばして酒を取ろうとしたが、なんと空を掴んだ。そこでようやく、酒袋はすでに小白の手にあるのだと気づいた。周りの男たちが皆飲んでいるのを見て、ミャオの頭目は顔を真っ赤にして焦った。このとき飲まねば、万年の汚名を着るかもしれぬという危険が迫っていたのである。

頭目は目玉を一转がし、とっさの機転を利かせて、ひゅっとそばの川辺に近いミャオの兵士へ飛びかかり、さっと手を伸ばしてその手の酒袋を奪い取ると、口元に当ててぐいぐいと飲みはじめた。

その兵士はたちまち激怒した。士は殺されてもよいが、酒だけは断じて飲ませずにはおかぬというものだ。大声を張り上げて酒を奪い返そうとしたが、頭目はあらかじめ備えていたとみえ、とっさに一蹴りを食らわせ、そのまま兵士を川へ蹴り落とした。ざぶんと大きな水しぶきが上がり、岸辺で遊んでいた小灰をひどく驚かせた。

兵士は悔しさのあまり、しかも面子にかかわることとて、これで引き下がるわけにはいかぬ。這うようにして岸へ上がると、あのミャオの戦士の頭目には奪い勝てぬと見るや、悔し紛れに足を踏み鳴らし、大股に駆け出してそばの一軒の家へ飛び込み、しばらくして驚きの声の中で、なんと大袋の烈酒を抱えて飛び出してきた。そしてさっと音を立てて他のミャオの戦友たちの列に並び、ごくごくと勢いよく飲みはじめたのである。

冥厉はあっけに取られて眺め、しばし山腹の祭壇のことも忘れてしまった。大勢のミャオ族の男たちが一方に、もう一方にはしなやかな女が一人、双方が狂ったようにひたすら酒を飲み競う。その光景は壮観ながら実におかしく、思わず汗が出るほどであった。

このときの様子はあまりに壮観で派手だったため、たちまち周囲のミャオ族たちの目を引いた。噂は瞬く間に広がり、ミャオ族の甲高い声がそこかしこに響いて、わっと大勢が押し寄せ、先ほどの見物の群れと比べても優に三倍は集まった。

商人は店を放り出し、猟師は獲物を捨て、家の中の者は残らず飛び出してきて、ここを取り囲むこと隙間もないほど、内に三层外に三层の人の山となった。まさに人海の観を呈していた。

人々の間からは折々に叫び声や悲鳴が上がり、おそらくは興奮のあまり沸き上がる声援の声であろう。

広場の中央では、双方の飲み比べがすでに肝心な場面に入っていた。ミャオの烈酒はなかなかのもの、いくら常日頃から酒をたしなむミャオの戦士でも、このときには次第に倒れはじめる者が現れた。

一人倒れるたびに、人々の中からどっと「わあっ」という声が上がり、あたりは一斉にどよめいた。だがその顔には、興奮の色がいっそう満ちあふれていた。

さらにしばらくすると、ますます多くのミャオ族の男たちが苦しげな表情を浮かべ、顔を真っ赤にして足元おぼつかなく、よろよろと揺れはじめた。懸命に踏みとどまろうとするが、天地が回るようで、ついには力尽きてばったりと倒れこむ。

パチン、パチン、パチン！

ミャオの戦士たちは酒量いずれ劣らず、次々と倒れ伏し、場に立っているのは、あのミャオの戦士の小頭目をふくめ、かろうじて踏みとどまる三人だけとなった。

これにひきかえ、小白のほうを見る者たちは皆、目を見張った。小白は目を閉じだか開けているだかわからぬほどで、顔の紅は次第に濃くなり、白い肌の内側から滲み出るよう、艶やかなことこのうえない。ましてやそのまなざしは水のごとく、いまにも溢れ出しそうに流れ、一目見た者は心酔してしまうほどであった。

ただ、これほどの美貌でありながら、その酒量たるやさらに恐ろしく、今このときになっても、彼女には足元のふらつく気配もなく、依然としてぐいぐいと烈酒を飲んでいるのだった。

そこに居合わせたミャオ族の者たち、女たちも含め、いずれも酒をよく知る者ばかりであった。彼女に少しの虚飾もなく、まさしく自らの酒量だけでこの一団のミャオの男たちを相手取っているのが一目でわかった。驚嘆のあまり、さらに小白の世にも稀なる艶容に圧倒され、彼らは口々に大声を上げて喝采した。

どん！

二つの鈍い音が響き、ミャオの戦士のほうでまた二人が倒れた。今となっては、あのミャオの戦士の小頭目だけが懸命に踏みとどまっているが、その足取りは次第によろけ、明らかに限界も近い。

一方、小白の顔はいよいよ赤みを増し、ふいに身体がよじれたかと見え、見物の群れから一斉にどよめきが上がった。しかし小白はゆっくりと酒袋を下ろし、大きく息を吐き出した。その両の目は水が滴りそうなほどで、酒が媚を添え、人は花のように艶やかである。右手にはなおも酒袋を提げたまま、左手を群れに向けて振ると、艶やかに笑って言った。「アクシー！」

群れはたちまちどっと沸いた。アクシーとはミャオ語でまさしく「いい酒」の意である。この女は酒量が途方もなく、容貌さらに美しいうえ、しかもかくも折よく「いい酒だ」と大喝一声を放ったのだ。

一瞬、群れはこのうえなく熱烈な拍手に包まれた。

小白は頭をひとつ振り、どうやら少し酔いも回ってきたようで、身体も足元もいささかよろけながら、ゆっくりと冥厉のそばへ歩み寄り、彼の身体に寄りかかると、彼に向かって呵々と笑った。

冥厉はあっけにとられた。

小白は目を閉じ、しばらく頭をそっと揺らしていたが、ふとまた笑い、大声で笑って言った。「三百年よ！三百年！」

顔を上げ、手を挙げ、酒をあおる！

その酒を飲むさまもまた、実に世にも稀なる清らかで艶やか、しなやかな美しさであった！

どおっ！

最後のミャオ族、あの頭目もついにがっくりと倒れた。よほど無念であろうに、顔は小灰の尻のように真っ赤で、もはや力及ばず、しばらくして人事不省となり、地に伏して高鼾をかきはじめた。そばの者が走り寄って彼の酒袋を手に取り調べると、まだ小半袋の烈酒が残っており、思わず色を変えて周囲の群れに大声で告げた。群れはどよめいた。どうやらこれはもう信じがたい記録らしかった。

だが、人々は忘れていなかった。まだ一人、信じがたい女が酒を飲んでいることを。

小白の顔は、このとき紅玉のようであった。白い首筋から、わずかにのぞく胸元の肌に至るまで、なんと淡い紅を帯びていた。

その様子を見るに、今はもう立っていられぬほどらしい。しかし彼女は冥厉の身体にもたれかかり、なおもぐいぐいと飲みつづけていた。

人々の間は、このとき次第に静まりかえっていった。その表情は、興奮からしだいに敬服へと変わっていた。

ついに、小白は最後の一口の烈酒を飲み干し、酒袋を口から離した。もう目を開けることさえできぬかのようである。そして赤らんだ顔で笑みを浮かべ、その表情はものうげで、何気なく手を一振りすると、あの大ぶりの酒袋を放り投げた。

たちまち誰かが駆け寄って酒袋を拾い上げ、調べてみると、なんとこの酒袋はすっかり空だったのである！

その者は棒立ちになったまま、しばらくして、じっと自分を見つめる群れに向かって大声で告げた。人々は長く沈黙し、やがて天地を裂くばかりの叫び声を上げた。

喧噪のただ中で、冥厉は座っても立ってもいられなかった。小白の骨もないほど柔らかな身体が、ぐったりと彼にもたれかかり、顔は白に紅が差し、澄んだ瞳は半ば開き半ば閉じたまま、そのまなざしは水のように柔らかく、彼をじっと見つめている。

「お、おい、大丈夫か？」冥厉はしばらく黙り込んだ末に、ようやくつぶやくようにそう言った。

小白は手を伸ばして彼の衣を掴み、身体をひと揺らしすると、酔いが回ってきたのか、雪のように白い歯で下唇をそっと噛み、息も次第に重くなっていった。だが目のうちの柔らかな媚びも、口元の笑みも、少しも変わることがない。

「あなた……」小白の声もまた、水が滴りそうなほど柔らかく、冥厉の耳元でそっとささやいた。

「わたしのこと、好き？」

「……」