第123章 黎（リー）族
南疆の辺境、七里峒。
苗族の祭壇。
薄暗く静まり返った殿堂の奥深く、まだ正気を保っている冥厉と大巫師は、いずれも口を利かなかった。ただ燃えさかる炎の塊が、時折ぱちぱちと音を立てている。それ以外に、静かな祭壇の中には、まだ奇妙な音が一つあった。
猿の小灰が酒に酔い、今は心地よく眠っていて、しかもいびきをかいていた。
これまで冥厉はよく小灰と一緒にいたが、普段は小灰が寝るときにいびきをかくことなど気づかなかった。さすが苗族の烈酒はただ者ではないらしい。猿の顔は真っ赤に染まり、腹のあたりがふくらんだりしぼんだりと絶えず上下していて、愛らしいうえにどこかおかしみもあった。
だが同じく酒に酔ったにしても、小白の様子は小灰よりはるかに美しかった。この千年修行した九尾の天狐は、さすがに道行が小灰を凌いでおり、ひとしきり深く酔ったあとも、肌はほんのり桃色に透け、頭をかしげて寄り添い、眉目には人を惹きつける色香が漂っている。まさしく衆生を魅了する妖物であった。
冥厉は心の中で嘆息し、振り向いた。
大巫師は依然として火の堆きに向かったままで、振り返らなかったが、そのときゆっくりと言った。「あなたのこの友人は、ただの人間ではないようだな！」
冥厉は心中驚いた。この大巫師は底知れぬ人物、まさか小白が九尾の天狐であることを見抜いたのではあるまいか？ 南疆五族の風俗は中土とはまるで異なり、中土の民よりもはるかに獣や生き物に親しいとはいえ、こうした妖魅を彼らがはたしてどう見ているのか、冥厉にはまったく見当がつかなかった。
そこでしばし考えを巡らせ、言葉を選びながらゆっくりと言った。「どうされました、大巫師。彼女のような女に、なぜ特別に目をおかけになるのです？」
大巫師はしばし沈黙したのち、淡々と言った。「あのような者――ひ弱な女一人が、酒の量だけでわが苗族の屈強な男たち数十人を飲み倒したのだ。これでもただ者と言えようか？」
冥厉は面食らったが、すぐに胸をなで下ろした。ただ、先ほど小白が山下で苗族の人々と酒を酌み交わしたあの壮観な光景を思い浮かべると、思わず暗に首を振らずにはいられなかった。
おそらく、日の差さぬ玄火壇に閉じ込められ、孤独と寂寞と苦痛の三百年を過ごした彼女も、どこかで羽目を外し、発散する必要があったのだろう。
冥厉がそっと振り向くと、小白はやはり静かに彼の脚に寄り添い、静かに眠っていた。穏やかな寝息、軽く閉じた唇とまぶた、長く秀でた睫毛が時折そっと震える。まるで眠りながら心に思いを秘めている子供のようで、何かの夢を見ているのだろうか。
ただ、今の彼女は、まだ安らかに眠れているのだろうか。悪夢にうなされ、夢の中で苦しんでいるのではないだろうか。
小白の秀でた眉が、そっとわずかに寄った。まなざしを感じ取ったかのようであり、また何か夢を見たかのようにも見えた。彼女はかすかに頭を動かし、やがてまた深く眠りに落ちた。
炎の光の中の彼女の顔には、妖しい色香がいくらか薄れ、見たことのないような無邪気さが幾ばくか浮かんでいた。
冥厉は目をそらし、大巫師のほうを見て言った。「彼女は酒を飲みすぎました。今はとてもあなたの問いにお答えできそうにありません、大巫師。」
大巫師は少しも意外そうではなく、ましてや振り返ってこの女を見ようともしなかった。しばらく間を置いてから、彼はゆっくりと言った。「一つ、あなたが知らないことがある。」
冥厉ははっとした。「何でしょうか、どうぞお話しください。」
大巫師の猫背の影が、火の堆きの前で長く伸び、かすかに揺れている。その声までも、どこか漂うように響いた。「この還魂の異術は、もとより苗族の祭壇の巫師の間でのみ伝えられてきたもの。はっきり言えば、歴代の大巫師だけがこの術を身につけ、決して外へは漏らさぬ。わが一族の者ですら知らぬことだ。ところがこの娘は、見たところまだ若いのに、どうしてこのことを知りえたのか。私にはどうにも合点がいかぬのだ。」
冥厉ははっとした。小白は千年修行を積んだ妖狐であり、ただ道行が深いがゆえに人の姿に化身し、しかもその容貌は美しく妖艶なのだ。見識や経験でいえば、この世で彼女に及ぶ者など、そうはいない。
もっとも、そんなことをこの大巫師に話すわけにもいかない。冥厉は心を巡らせて話題を変えた。「大巫師、あなたは一度も振り返らず、彼女を一目もご覧になっていないのに、どうして彼女が若い娘だと分かったのです？」
大巫師は頭をわずかに横へ傾け、低く笑ったような気配があった。冥厉の胸の内を見抜いたのかどうかは分からない。「この娘はもう酔っておる。何事も彼女が正気に戻ってからにしよう。あなたは遠方から来た客だ。外に出たら、わが苗族の族長、図麻骨（トゥマグー）を訪ねなさい。私から人に言伝てて、あなたたちをしばらくここに滞在させるよう取り計らおう。」
冥厉は眉を寄せた。彼の望みからすれば、いますぐにも大巫師と話をまとめ、碧璃を救いに行きたいところだった。しかしその話しぶりは、声こそ淡々としていても疑いを許さぬもので、明らかにまず小白の素性をはっきりさせようとしている。今は人に頼む身であり、ましてや十年も待ったのだ、一日や二日さらに待ったところで何の妨げにもなるまい。
冥厉は深く息を吸い、うなずいて言った。「分かりました。」
大巫師は静かに言った。「では、出て行きなさい。」
冥厉は大巫師の後ろ姿に会釈し、立ち上がって外へ出ようとして、ふと足を止めた。小白は彼の腿を枕に心地よく眠り込んでおり、どう見てもかなり酔っている。とても起こして歩かせることなどできようか。
冥厉は無理に二度ほど声をかけたが、案の定小白は聞こえないふりをしたうえ、うつろな意識のなかで、邪魔をされたことにいら立っているらしく、小さな口をむっと結び、寝返りを打ってまた眠り込んでしまった。
彼女が寝返りを打ったのはよいが、もともと彼女の腹に寄りかかっていた小灰が、このときばたんと音を立てて頭を床に打ちつけた。それでも猿はまったく気づかぬ様子で、相変わらず盛大ないびきをかいている。天性の霊物とはいえ、猿の頭もなかなかに頑丈らしく、普通の猿の頭よりずっと丈夫なようだ。
冥厉は嘆息し、首を振り続けた。しばしためらったのち、しかたなく腰をかがめて小白を抱え起こし、そのまま立ち上がると、両手で小白を抱きかかえ、ついでに小灰を肩に載せ、この一匹と一人（一匹の狐）を抱えて外へと歩き出した。
彼の腕の中に横たわる小白は、かすかな幽かな香りを漂わせ、淡い微笑みをたたえ、その白く透き通るようにして桃色を帯びた顔が、目の前でそっと揺れている。
冥厉は深く息を吸い、大股に歩いてこの祭壇をあとにした。
薄暗い祭壇を抜け、門口の二本の巨大な石柱をまたぐと、陽光がたちまち顔に降り注いだ。
穏やかな暖かさが、身体の内からふつふつと湧き上がる。冥厉は少し目を細め、前方すぐのところで、両手を後ろに組み、山の上から七里峒の一帯の景色を眺めている図麻骨の姿を見とめた。
巫師の装いをした苗族の男が一人、冥厉の背後の祭壇から出てきて、冥厉のそばを通り過ぎ、図麻骨のそばへ歩み寄り、低声で何やら二言三言告げた。図麻骨は振り向き、冥厉を二度ほど見やったかと思うと、その視線はやがて酔って眠る小白の上に落ちた。そしてうなずき、何かに承諾したようだった。
その巫師は無表情のまま振り向き、冥厉をじろじろ見るでもなく、まっすぐに祭壇へと戻っていき、影の中へと消えた。
図麻骨は微笑みながら歩み寄って言った。「どうだ、大巫師は承諾してくれたか？」
冥厉はかすかに笑って言った。「まだ分かりません。ここにしばらく滞在するようにと。」
図麻骨はうなずいて言った。「分かった。私についてきなさい。」そう言うと、振り向いて山を下り始めた。
冥厉は小白と小灰を抱えてその後ろについていくと、図麻骨が言った。「ここは辺鄙な田舎でな、中土の繁栄にはとても及ぶべくもない。どうか気の向くままにくつろいでくれ。ははは。」
冥厉はこの苗族の族長がなかなか気さくな人物だと見て、うなずいて言った。「族長、ご丁寧に恐れ入ります。こちらこそお邪魔しております。」
図麻骨は呵呵と笑っただけで、それ以上は何も言わなかった。
山を下りると、図麻骨はしばし考えたのち、冥厉を連れて川辺へと向かった。道すがら、多くの苗族の人々が次々と視線を送ってきたが、その目は明らかに小白の上に長くとどまっていた。
彼らは、冥厉が先ほど目にした中土風の石橋を渡り、対岸の緑の木々が並ぶほとりに建つ、ひときわ静かな一軒の家の前に来た。
冥厉は図麻骨の背後に立ち、すばやく、そしてかすかに眉を寄せた。この家はさほど大きくなく、一階建ての一部屋きりで、四角く、素朴で飾り気がなく、材木だけで建てられている。しかも外壁には、普通の苗族の住まいなら必ず掲げる獣の毛皮や骨といったものが、まったく見当たらなかった。
図麻骨は振り向いて言った。「この家は長らく空き家になっておったが、ずっと掃除は欠かさずしておるから、まあ清潔だ。それにここは人の訪れも少ない。お二人には、ひとまずここで一晩しのいでもらおう。」
冥厉はかすかにうなずいて言った。「族長、ありがとうございます。」
図麻骨は笑い、また冥厉が抱えている小白をちらりと見て言った。「では、これ以上お邪魔はせぬ。まずはゆっくり休みなされ。」
そう言い終えると、すぐにも立ち去ろうとしたが、ふと足を止め、何かを思い出したように言った。「のちほど食事のほうも人に届けさせよう。どうぞ心おきなく休まれよ。ここは風俗も陋しいところでな、お二人には不自由をかける。」
冥厉はたて続けに首を振って言った。「とんでもありません、族長、ありがとうございます。」
図麻骨はうなずいて、振り向いて去っていった。冥厉はその背中をしばらく見送り、遠ざかったのを見届けると、振り返って、改めてこの家を見回した。
どう見ても、この家は中土の人間が建てた家のように見える……
彼は小白と小灰を抱えたまま、進み出て戸を押し開け、中へと入っていった。
部屋の中のしつらえはいたって簡単で、寝台が一つに机が一つ、木の椅子がいくつか。壁には大きさのそろった桐の木が使われており、片側には窓が開いている。部屋全体に、かすかに木の清々しい香りが漂っていた。
冥厉はもともと住まいの豪奢さなど気にかけぬたちで、これほど質素なほうがかえって性に合っていた。そこで歩み寄り、まず小白を寝台に横たえる。小白は口のなかで低く二声ほどつぶやき、また深く眠りに落ちた。
冥厉は首を振り、肩から小灰を下ろした。猿は口を開いたり閉じたりし、時折ちゅっちゅっと音を立てている。満ち足りた様子を見て、冥厉は嘆息し、これもまた寝台の上に置いた。
この一人と一匹が安らかに眠る姿を見て、冥厉は振り向き、あの机のそばへ歩み寄り、腰を下ろした。部屋の中は急に静まり返ったようで、二人の寝息のほかには、もはや物音一つしなかった。
この異郷の見知らぬ家のなかで、彼はただ一人、静かに座っていた。
窓の外は、陽光が燦燦と降り注いでいた。
山々に囲まれた七里峒の東へ十里ほど行ったところに、連なる起伏の高い山脈がある。そのうちの一つの峰の上に、二人の男が立ち、遠方の、山々の間に広がるあの肥えた土地を眺めていた。
「あれが七里峒か！」
先頭に立つ者が、低くそう言った。その言葉には、深い感慨と怒り、そして渇望が込められていた。
陽光が降り注ぐ。これはきわめて強壮で大柄な男で、上半身は裸、下は猛獣の毛皮を縫い合わせた袴をはいている。
彼の全身の肌は、長年の日差しと風にさらされて、たくましい古銅色をしていた。筋肉の盛り上がった身体の、胸のあたりには、熊の頭の刺青がはっきりと刻まれている。そればかりか、全身いたるところに巨大で縦横に交錯する傷痕が見てとれ、どれほど恐ろしい猛獣と闘ってきたかが容易に想像できた。
「はい、族長。」彼に答えたのは、その後ろ一歩に立つ男だった。「あれが七里峒です。」その装いも前の男に似ているが、猛獣の皮の袴のほかに、上半身には毛皮で作った衣服をまとっており、見たところ、前の大男よりもずっと小柄だった。
そのとき、彼の口もとにはかすかな微笑みが浮かんでいるようだった。前方を眺めながら、ゆっくりと言った。「あそこが、すでに二百年ものあいだ南疆を統べてきた苗族の根本の地。そして同時に、我ら黎族の鎮族の神器『骨玉（こつぎょく）』が、七里峒の中腹の苗族の祭壇、あの苗人の邪神、悪狗の像の下に、まる二百年にわたって封じ込められているのです！」
「ぎりぎり……」
耳障りな音が、ふいに前の大男のほうから響いた。後ろの者が見ると、黎族の族長と呼ばれたその男が拳を固く握りしめ、その大きな力ゆえに骨の節が音を立てているのだった。
「二百年だ！ 二百年だ！」強壮な男の声は大きくはなかったが、まるで咆哮するかのようにひとりごちた。
「そう、二百年です。二百年前、我らは卑劣な苗人の不意打ちを受け、彼らの邪悪な大巫師が悪辣な妖法で我らの戦士たちを呪い殺し、我らが祀る神聖な『骨玉』を奪い、我らを南疆で最も痩せた土地へと追いやり、二百年にわたる最も苦難の暮らしを強いられたのです。」後ろの者は、冷たい言葉で、淡々と不共戴天の恨みを語っていた。
「骨玉を失うことは、熊神への最大の侮辱であり不敬です！」後ろの者は、なおも語り続ける。「だからこの二百年、熊神は怒り、もはや我ら黎族をお顧みにならなかった。しかし今日、我らが苗人を打ち破り、骨玉を取り戻しさえすれば、熊神は必ずや再び我ら黎族に目をかけてくださる。そうしてこそ、我らはこの南疆で最も豊かな土地を占め、我らの一族と子孫が代々ここで暮らしていけるのです。」
激しい山風が、黎族の族長の山のような体に吹きつける。刃のように鋭く吹けども、彼は少しも動じない。今、その目にあるのは、前方の山々に囲まれたあの熱い大地だけだった。
彼の声が、ふいに高くなった。「族長、我らの未来の子供たちを、我らと同じように、最強の戦士でも太刀打ちできぬ火狼や黒虎といった猛獣と、ただ食い物を奪うためだけに闘わせるわけにはまいりません。」
「我らは生き延びねばならぬ、最もよい土地を手に入れねばならぬのだ！」彼は忌々しげに言った。
前方で、あの巨人のような族長は振り返らなかったが、その怒りと重い息づかいが、すでに彼の胸の内を物語っていた。しばしの沈黙ののち、彼は振り向いて言った。「他の三族は、本当に問題ないのだな？」
背後に立つ男は即座にうなずいて言った。「はい、族長。苗人はかねてより南疆で横暴の限りを尽くしており、他の三族もとっくに見かねております。壮族は人も多く勢いも盛んなのに、かえって苗人の下に甘んじねばならず、彼らはかねてから不満を抱いておりました。土族はもとより孤立を好み、常に他の四族と距離を置き、他族の争いには加わろうとしません。最後の高山族は人も少なく力も弱く、自らを守るのが精一杯で、勢力を広げる余裕などありません。」
彼の顔に、一抹の含み笑いが浮かんだ。「族長、我らがひとたび苗族を撃ち破りさえすれば、この二百年、南疆で最も凶悪な猛獣と闘い続けてきた我ら黎族の戦士の勇猛さに、偉大なる熊神の加護が加わり、南疆に覇を唱える日も、指を数えるほどの先のことでございましょう。」
黎族の族長の目に、たちまち燃えるような光が放たれた。前方の七里峒を見つめるだけで、全身がかすかに震えるようだった。それは興奮と渇望、おそらくは戦士として生まれながらの血を求める本能でもあっただろう。
しかし彼は何といっても一族の長であり、思慮を欠いた無謀な男ではなかった。最初の興奮が過ぎると、彼は沈黙し、やがて振り向いて背後に立つこの男をじっと見つめて言った。「阿合台（アハタイ）、あの邪悪な苗族の大巫師はすでに三百年生きており、今なお苗人の祭壇の最も奥深くにあるという。その妖法は南疆で最も恐ろしい力だ。お前は本当に奴を相手にできるのか？」
阿合台と呼ばれたその者の顔に、神秘的な笑みが浮かんだ。「族長、私はすでにあなたの御前で、十万荒山にいらっしゃる獣尊さまから授かった神法を、その威力を披露いたしました。さらにあの方が私に下さった奇妙な宝もあります。大巫師が死ねばそれまで、死なずとも、私は必ず奴を打ち破って見せましょう！」
黎族の族長はしばし彼を見つめ、大きくうなずいた。実のところ、大巫師の影はずっと南疆の各民族の頭上に垂れ込める暗雲であり、黎族にとってはなおさら払っても消えぬ悪夢だった。だが、幼い頃に失踪し、阿合台という名のこの一族の者が十万荒山から神秘のうちに戻ってきてから、突如として信じがたい法力を見せはじめた。その力はあまりにも強大で、ついに黎族の一族こぞってが、かねて深く胸の底に埋めていた恨みを、再び動かすに至ったのだ。
生き延びるために、よりよく生きるために！
黎族の族長は、ぎりりと歯を食いしばった。その高大で強壮な体に刻まれた、あの巨大な熊の頭の刺青が、いっそう凄まじく見えた。
「二百年の恨み、今夜こそ晴らすのだ！」彼は歯の間から、この一言を絞り出した。
陽光が彼と阿合台の身を照らし、暖かく山脈の上に降り注ぐ。この二人の背後、日陰の斜面に、なんと無数の黎族の戦士たちが現れていた。その表情は厳粛で険しく、一人残らずかくも強健である。そして傷痕の交錯する彼らの胸には、あの凄まじい熊の頭の刺青が、まるで風に向かって咆哮しているかのようだった！
七里峒、静かな小屋。
冥厉は部屋の机のそばに座り、静かに、物も言わずにいた。ここでは時の歩みが、ふいにぐっと遅くなったかのようで、沈黙が人を責めさいなむ。
こうした静寂の時の中、あなたは何を思い浮かべるだろうか。
おそらくは過ぎし歳月のことだろう……
少年の日の時間は、幽かな歳月のなかに谺するため息のようで、そっと浮かんでは静かに沈み、ついには一片の痕跡もとどめなくなった。
彼の面持ちはどこか醒めたようで、眉がわずかに寄っていた。
窓の外の景色は絵のようだった。
静けさ、しんとした静寂……
その静けさのなか、ふいに音が起こり、彼は物思いから我に返った。
「トン、トントン。」
細やかなノックの音が、突如として部屋のなかに響きわたった。
冥厉は振り返り、戸口のほうへと目をやった。