第127章 想い
誰もが、息を潜めていた。
その姿は、巨大な白い光の柱の中にのみ込まれて消えた。
雲の果てに立つ白衣の女は、おそらく力を使いすぎたのだろう。よろめいて、もはや均衡を保つ力もなく、ゆっくりと降りてきた。
だが、だが、どこからか突然わいてきたこの笑い声は何だ。
これほど物悲しいのに、これほど傲然としている。
白い光の柱の中に、突如として紅の光が現れた。血のように殷紅に染まり、その男は全身血にまみれ、狂魔のごとく奮然と現れ出で、天を仰いで長く嘯いた。
夜色はなお暗い。
髪は乱れ、衣は破れ、噴き散る鮮血は霧のごとく、ただ噬血珠だけが明るく輝き、夜空のすべてを照らし出していた。
彼は顔を上げ、目を見張り、まっすぐに空へと突き上がった。
風は身を切るように冷たく、血の臭いが次々と漂う。陸雪綾の顔は雪のように白く、一片の血の気も見えない。迫りくるその姿を見つめながら、思わず天璇を突き出した。
青い光は万丈に及び、またたく間に血の霧を貫き、その男の目前に迫った。
その傷が、彼女の目の前に。
天璇が微かに震える。
その眼差しが、深くこちらへと向けられる。狂おしく、なのにこれほど懐かしい。
まだ覚えている、幾多年か昔、すべてを顧みなかったあの少年を……
紅の光が激しく膨れ上がり、二人の姿をのみ込んだ。
鬼哭の声々、天に満ちて嘯く。
正道の者たちが驚きの声を上げ、我先にと飛び立った。だが彼らが反応するより早く、もう一筋の不気味な白い影が、稲妻のごとく飛び上がった。
紅の光の中、血の汚れにまみれた掌が、悪魔の嗤いのごとき魔手となって、彼女へと掴みかかる。
だが、天璇はひっそりと力なく垂れ下がっていた。
彼女は風雨の中、ひとり取り残されて立ち、彼に向かい合い、黙って見つめていた。
血まみれの掌が、彼女の胸元に按じられる。逆巻く妖力が、その掌のほとりで咆哮する。
狂おしく血走ったその瞳が、彼女の目の前に。
誰の心が、かすかに震えている……
紅の光が散り、ひとつの姿が、力なく崩れ落ちた。
陸雪綾は宙に立ち、固く目を閉じている。その胸元には、赫然と赤い血の手形が、目を射るように刻まれていた。
雨風が過ぎたのち、まだ涙はあるのだろうか……
正道の者たちが動くより一瞬早く、突如現れた白い影が気を失った冥厉を掴み、抱えて横へと移った。それこそ小白であった。
彼女は冥厉の傷を検分すると、眉をぎゅっと寄せ、首を振ってため息をつき、低く言った。「あなたという男には、ほんとに呆れるわ。情に厚いったって、こんなに惨めにするこたないでしょ……」
冥厉は答えなかった。気を失った者に話せるはずもない。だが正道の者たちも最初の驚きが過ぎると、次々と罵声を浴びせた。小白が顔を上げ、その澄んだ媚びるような眼差しを向けると、一同はたちまち息を呑んだ。
陸雪綾がゆっくりと降り立った。胸元の血の手形はまるで彫り込まれたかのごとく、白い衣の上でひときわ目立っている。皆はほとんど想像できた。あの悪魔の掌が、どれほどこの女の死に迫っていたかを。
なのに、彼女はやはりこの一難を逃れ、深手を負ったのは相変わらずあの魔教の妖人であった。
蒼嵐門の若き世代の俊才は、さすがに只者ではない。
小白は一同の目光を掃き渡らせ、最後には陸雪綾の上に留めた。上下に仔細に見量すると、うなずいて、口もとに微かな笑みを浮かべた。「なるほど絶世の美女ね。道理で男があなたに夢中になるわけだわ。」そう言って、まず懐に抱いた冥厉を見やり、それから何気なく、傍らに立ち痛ましげな表情を浮かべる李洵を振り返り見た。
李洵の顔に怒気が走った。彼の右手は先ほどの鬥法で冥厉の噬血妖力に反撃され、掌の片側は焦げ枯れたようになり、見るも恐ろしい。今後の修行に差し障るかどうかも分からない。この折、突然現れた妖媚な女が皮肉まじりに言い放つのを聞き、たちまち怒って言った。「貴様は何者だ。この冥厉は罪悪天を覆す魔教の妖孽、賢明ならば……」
「哈！」
小白はふいに笑い声を漏らした。この正道の一同を前に、わざと気を失った冥厉をいっそう強く抱きしめ、周囲の者をたちまち驚かせると、軽蔑の表情を浮かべて淡々と言った。「知らないの？ 私は昔から賢明なんてものとは無縁なのよ！」
李洵はぐっと言葉に詰まり、しばし何と言っていいか分からなくなった。同時に右手の痛みはますます激しくなり、胸の焦りは募るばかりだった。
ちょうどそのとき、不意に驚きの声が、背後から聞こえてきた。
「九尾の妖狐だ！ あれが九尾の妖狐だ！」
一同は驚いた。陸雪綾と法澄は焚霞谷玄火壇の秘密を知らぬゆえ、さほどでもないが、焚霞谷の弟子たちはどっと騒然となった。その叫び声の主を見れば、場の最も古株である呂順であった。
小白は呂順の方を何度か窺い、少し思案して、うなずいた。「あんたのじいさん、昔、雲易風と上官略の二匹の老賊の陰に隠れていた、あの臆病者のことでしょう？」
呂順はたちまち顔を真っ赤にして怒り、指を小白に差し向け、怒りのあまり微かに震えながら、周囲からこっそり窺われる視線の中、大声で怒鳴った。「何を見ている、まだ行かぬか、この妖孽を捕らえよ！」
小白は小さく笑い、冥厉を抱えて身を起こす素振りを見せた。呂順が真っ先に飛び上がり、正面から迎え撃とうとしたが、小白は鼻を鳴らしただけで、彼を見向きもしなかった。白い影が揺らめき、袖の中から一筋の幽かな光が飛び出し、呂順の剣芒を打ち据えた。
呂順は宙にありながら低く呻き、逆さまに弾き返された。どうやらひそかに手痛い目に遭ったらしい。
一同は色を失った。呂順はその威名、同世代の焚霞谷谷主雲易風や上官略には遠く及ばぬとはいえ、なにせ焚霞谷の古参の人物である。それがこの九尾天狐の絶世の妖物の前で、なんと一合のうちに退けられてしまった。この妖孽の道行の高さは、推して知るべしだろう。
そこで一同は次々と声を上げ、いっせいに襲いかかった。小白はわずかに眉をひそめ、軽蔑の表情を浮かべ、身を揺らして数人を続けざまにかわし、いざ飛び去ろうとしたそのとき、背後から純和な仏号が一声響き、金色の光が押し寄せてきた。
小白は眉を寄せ、初めて驚きの色を顔に浮かべた。身を翻して袖を翻し、淡い緑の光を放って金色の光を押しとどめる。
「大梵般若。」彼女は法澄を見やり、うなずいて言った。「梵音寺にあなたのような人材がいたとはね。さすがは青雲と肩を並べる正道の大派だわ。」
法澄は合掌して言った。「施主の過分のお言葉、感謝いたします。」言葉は丁重だが、彼が合掌するとともに金光はいっそう盛んとなり、袖の間から金色の輝きを放つ一粒の珠が飛び出し、くるくると回りながら小白へと疾走してきた。
小白は鼻を鳴らし、緑の光を収めると、冥厉を抱えたまま身ごとふわりと舞い上がり、まっすぐ青空へと昇った。ほどなく、先ほど立っていた場所に輪廻珠が激突し、轟隆の音とともに、地面一帯が仏門の大力によって直径二丈の大穴を穿たれた。
これ以上絡むまいと、小白はこの機に乗じて身を翻して去ろうとした。だが身を動かした途端、目に飛び込んだのは眩い青い光。「しっしっし」という鋭い音が瞬時に天地に満ち、あたり一面に押し寄せてきた。まさしく陸雪綾の天璇神剣である。小白は顔を一寒くし、ふいに手を伸ばして万の剣芒の中へと直接差し入れた。かちん、と澄んだ音が響き、陸雪綾の剣芒は消え、驚きの表情を浮かべた彼女の手に天璇が戻った。
小白はためらわず、冥厉を抱えたままその姿をたちまち鬼魅のごとく空から消した。一同は大いに驚き、しばらくして白い影が稲妻のごとく河の対岸へと走り去るのを見た者が、大声で叫んだ。
小白が一軒の木の小屋へと飛び込んだ。ほどなく、一同が駆けつける前に、また窓から飛び出してきた。肩の上には冥厉のほかに、もう一つの小さな灰色の影が加わっている。いまだにぐうぐう眠っている猿の小灰であった……
一同が駆けつけたときには、小白の姿はすでに跡形もなく消えていた。正道の者たちは次々と怒りの罵声を上げたが、大半の者はひそかに心を震わせた。この九尾天狐の修行の深さ、まことに軽んじるわけにはいかない。
このとき、七里峒の中の戦いはついにすっかり静まり返っていた。残されたのは、一面に燃え盛る火の海と、そして数え切れぬ苗人の民の悲痛な哭声だけであった。
遠く、傷を負った図麻骨族長が大声で叫びながら、一団を率いて山へと駆け上っていく。明らかに大巫師の容態を見に行くのであろう。そして中腹では、すでに誰かが大巫師を取り囲んでおり、叫び声が遠くまで届いてきた。
一同が元の場所へ戻ると、周囲は熱気と炎が喧しく、炎が木を喰らう劈啪の音が方々から絶え間なく響き、焼け折れた太い梁が次々と力なく崩れ落ちてきて、その有様はきわめて悲惨であった。
法澄は首を振ってため息をつき、その顔には慈悲の色が満ちていた。真っ先に火の海へと飛び込み、苗人の民たちの消火を助ける。彼に感化され、焚霞谷の他の弟子たちも次々とそれに続いた。
李洵はそのときようやく右手の痛みがいくらか引いたのを感じた。どうやら功を運んで抵抗すれば、さしたる害はないらしい。そこでようやく少し安堵し、ほっと息をついた。
自分もともに消火に加わろうかと迷っていると、背後からふいに声がかかった。「李師兄。」
李洵ははっとし、振り返ると、陸雪綾が天璇を鞘に納め、手に握って立っていた。一身の白衣が火の光の下で、なおも揺れ動いている。その胸元の血の手形は、いっそう目に突き刺さる。なのに彼女は、それを隠そうともしない様子であった。
今この時の彼女は、その顔色もいつもどおりの冷ややかさで、淡々と李洵を見つめていた。
李洵はどういうわけか、彼女に見つめられてどうも落ち着かず、言った。「どうされました、陸師妹？」
陸雪綾は黙って李洵を見つめ、しばらくしてから、ようやくゆっくりと口を開いた。「冥厉の右肩のあの傷、あなたが玉尺でつけたもの？」
李洵の口の中がふいに乾いた。しばらくして、平然と言った。「そうです。」
陸雪綾の天璇を握る手が、一瞬強く締まった。白く滑らかな肌の上に、淡い青が浮かんだかのように見える。ただ彼女の顔は、相変わらず雪のように白く冷たく、いささかの表情もない。
彼女は微かにうなずき、身を翻して立ち去った。
李洵の胸に、ふいに名状しがたい怒りが沸き上がった。彼は大声で言った。「陸師妹、どういう意味です？」
陸雪綾の足が一瞬止まった。周囲で燃え盛る炎の下、彼女の白い姿もまた、燃え上がらんばかりに見えた。
「よい尺裁きだ。お見事！」
淡々とした声が、振り返らぬ背を向けたままのその人から、伝わってきた。一語一語、とてもゆっくりと、きわめてはっきりと。
李洵はふいに声を呑んだ。
陸雪綾が前方へと歩き出した。そのとき、彼女の上方で一棟の大きな家屋が長く炎に焼かれ、劈啪と大きく鳴り響き、巨大な梁が灼熱の炎をまとって、彼女めがけて真っ直ぐに落ちてきた。
李洵は驚いたが、彼が声を上げるより早く、陸雪綾が一声、軽く嘯いた。その嘯声には、どういうわけか、いくばくかの悲憤が込められていた。見れば彼女は左手を振り、天璇神剣を鞘ごと振り上げ、青い光が激しく膨れ上がり、轟隆の音とともに、あの巨木を力ずくで打ち砕いた。無数の火星が舞い上がり、天を覆い日を遮り、しばらくして雨のごとく降り注ぐ。その壮観さは筆舌に尽くしがたく、彼女と李洵との間に立ちはだかり、彼女の姿を跡形もなくのみ込んだ。
李洵はその漫天に彩られた火の雨を眺め、しばし呆然と立ち尽くし、見とれていた。
夜色は深い。
小白は急速な白光と化し、険しい山々の間を縫うように駆けて七里峒から遠ざかった。およそ半時ほどして、彼女はとある高山の中腹あたりに静かな場所を見つけ、そこで止まった。
彼女はそっと冥厉を下ろし、地面に寝かせた。見ればこの男は全身血まみれで、その多くが手のあたりまで流れ、妖異な紅の光を放つ噬血珠にゆっくりと吸い込まれている。この様子では、噬血珠はまるで冥厉に取り憑いた陰霊のごとく、絶えず主の精気を蝕んでいるようであった。
小白はため息をつき、手を伸ばして冥厉の手から噬魄魔棒を取ろうとした。ところが冥厉は意識を失っていても、手にしっかりとこの魔棒を握りしめており、まるでこの物だけが彼の唯一の支えであるかのようだった。
小白は二度引いてみたが、どうしても彼の手から取り外せず、首を振って諦めた。
ただ彼女の目はすぐに自分の手へと落ちた。彼女の右手の人差し指と中指は、もとは白玉のような指であったのに、今はゆっくりと赤く変わり、かすかに意志に反して震えている。
小白は笑い、低く言った。「なんて天璇だこと。名は伊達じゃないわね、さすがは神兵……」
「どさり。」突然、彼女の傍らで音がした。小白は驚いて振り返ると、酔っ払った小灰が肩から落ち、ちょうど重傷の主人のすぐそばに転がっていた。口もとで二声ほど鼻を鳴らし、手を伸ばして頭を掻いたかと思うと、なんとまた眠り込んでしまった。
小白は腹立たしくもおかしく、大声で言った。「この死に猿！」
「すうすう……」
「あんたのその愚かな主人、もうすぐ死ぬぞ！」
「すうすう……」
「……」小白は言葉を失い、猿に白い目を向け、一蹴りで猿を蹴り飛ばした。それから冥厉の傍らにしゃがみ込み、彼の傷をひととおり見量して、首を振ってため息をついた。
夜色は水のように涼しく、寒気はしだいに骨に沁み入る。
その冷たさは、まるで多年前に経験したことがあるかのようではなかったか？
冥厉がぼんやりと目覚めたとき、そんな思いが脳裏をかすめた。
目を開けると、最初に目に入ったのは満天の星の光だった。
南疆の夜空は、今このとき、もはや炎もなく、喧騒もなく、ついにその本来の安らかで穏やかな姿を見せていた。天幕の上には無数の星々がちりばめられ、きらきらと輝いている。
あるものは大きく、あるものは小さく、いずれも人の眼のようで、どこかいたずらっぽいのか、そんなふうに冗談めかして人の世を眺めている。
激しい痛みが右肩から迸り、たちまち全身がずきずきと痛んだ。彼ほどの強者であっても、思わず冷や汗をひとつ呑み込まざるを得なかった。
「目が覚めたかい。」静かで、どこか気遣うような声が、そばで響いた。
冥厉は振り返り、小白の顔を見た。
彼は体を支えて起き上がったが、その動作が傷口を引いて、思わず眉をひそめた。
小白は彼を一瞥して言った。「傷が浅くない。まずはゆっくり休みなさい。」
冥厉がうつむくと、右肩の傷口は白い布帯で包まれており、そのほかの小さな傷もすべて手当てされた跡があった。ここにはほかに誰もいない。ならば自分が意識を失っている間に、小白がやってくれたのだろう。
彼は低い声で言った。「助けてくれたのは君だな。礼を言う。」
小白は肩をすくめて言った。「別に大したことはしてないよ。やっぱりあんたの命が強かったんだ。あんな状況でよく生き延びられたものだって、私だって思わなかった。」
冥厉は鼻を鳴らし、七里峒での決戦の光景が次々と脳裏によみがえった。ふと、ひどく虚しい心地がして、その場に呆然と立ち尽くし、何も言いたくなくなってしまった。
小白はのんびりと言った。「そういえば、やっぱり一番気の毒なのは七里峒の苗人の民たちだね。住まいを焼かれただけじゃなく、族の者は無数に死に傷ついた。あの、神のように崇めている大巫師だって、たぶん助からないだろうな……」
冥厉の体が、ふいに震えた。
「彼がどうした？」冥厉の声が、突然しゃがれた。
小白は相変わらず、我関せずといった風情で、悠々と言った。「あの爺さんが空の怪しい奴と法を競って、最後には力尽きて負けて、深手を負った。しかも彼らの聖器までが……」
「彼はどうなった、死んだのか？」冥厉ははっと立ち上がり、小白の言葉を遮った。しかも例の苗人の聖器とやらには、まるで頓着していないのが明らかだった。しかし立ち上がった途端、足元に痛みの色が浮かび、脚がよろめいて、身体が揺らぎ、いまにも倒れそうになった。
小白が手を伸ばして支えようとしたが、冥厉はすでに荒い息をつきながら、なんとか体を立て直していた。ただ、その額には冷たい汗がびっしょりとにじんでいた。
小白はゆっくりと手を引っ込め、黙って彼を見つめて言った。「そんなに無理して、何になるっていうの。」
冥厉は息を切らしながら言った。「大巫師は一体どうなった、大丈夫なのか？」
小白は言った。「あんたを連れて逃げるとき、遠くから苗人があの爺さんを囲んでいるのが見えただけ。生死のほどは、正直、私にもわからない。」
冥厉の目に痛悔の色がよぎり、歯を食いしばって、振り返りもせずに歩き出した。しかし数歩も行かぬうちに、ふいにぐっとうめき、右肩の傷口の白い布帯が赤く染まった。同時に顔が歪み始めた。
小白は彼の背後で、淡々と言った。「やっぱり少し休みなさい。蒼嵐門の『神剣御雷真訣』は、そんなに簡単に受けられるものじゃないよ。」
冥厉は体内の経脈が乱れに乱れ、気息が入り乱れるのを感じた。自ら修める蒼嵐門の道法、梵音寺の『大梵般若』、そして天書の密法が、すべてごちゃ混ぜになっていた。彼が十年前に青云を叛いて以来、魔教の内紛で幾度となく殺し合いを重ねてきたが、これほど重い傷を負ったのは今日が初めてだった。
陸雪綾の修行の道行は、まことに一日千里だな！
彼は心の中でわずかに苦い思いを抱きながらそう呟いたが、それでも体から漏れる苦痛のうめきを懸命にこらえ、ゆっくりと一歩を踏み出し、前へ進んだ。
「生死も顧みずにその大巫師に会いに行こうというのは、碧璃のためだろう？」小白の声が、背後からのんびりと届いた。
冥厉は答えず、ただゆっくりと二歩目を踏み出した。
小白は彼の背後で、その頑なな後ろ姿を見つめ、大きく息を吐くと、苦笑いしながら首を振った。「たいしたものだ、たいしたものだね！」そう言って、ゆっくりと後を追った。しかししばらくして、彼女はふいに言った。「今夜あんたと手を合わせたあの白衣の女と、碧璃とじゃ、どっちが好きなんだい？」
冥厉の体が震え、はっと振り返り、じっと小白を見据えた。小白は顔色ひとつ変えず、冥厉の、どこか獰猛な色さえ帯びた視線の下でも、やはり微笑みながら彼を見つめていた。
冥厉は荒い息をつき、ゆっくりと顔をそらして、もう彼女を見なかった。しばらくして、彼はゆっくりと、しかし自分の胸の奥に向かって語りかけるように、低く言った。「この世で、ただ碧璃ひとりだけが、俺に真心を向けてくれるんだ！」
小白は黙った。
「彼女のためなら、俺が死んだところで、何ほどのことがある？」冥厉はゆっくりと言い、それから体を引きずるようにして、前へと歩いていった。
天の果て、星の光は燦然と輝き、人の世に降り注いでいた。
小白はそっとため息をつき、後を追った。数歩行ったところで、ふいに振り返り、もといた休憩場所に向かって大声で叫んだ。「死に猿！ あたしたち、行くよ！」
「ぐうぐう……」
小白：「……」