第143章　望まぬもの

森の中は次第に静まり返っていった。ほんの少し前まで獰猛に吠え立てていた妖獣どもが、どういうわけか皆、遠くへと散っていった。その速さに、青龍（せいりゅう）は実に驚かされた。ただ、彼の胸中では、金瓶月（きんぺいげつ）がこの奇妙な少年を見たときの反応こそが、いっそう彼には計り知れなかった。

その少年の視線はゆっくりと二人の上に落ち、しげしげと品定めをするように眺めると、かすかに眉をひそめたようで、こう言った。「お前たちは中土の人間だな？」

この少年が話したのは、柔らかく耳に心地よく、しかもきわめて純粋な中土の言葉であった。青龍は心中にどきりとしながら、逆に問い返した。「お前は誰だ？」

少年はほんのりと微笑み、白い歯を二列のぞかせた。その様子にはいささか無邪気な趣さえあり、周囲の血生臭い光景とはまるでそぐわなかった。彼は笑みを含んで言った。「俺が誰か？　いい問いだな」と、ゆっくりと続けた。「俺は、誰なんだろうな？」

青龍は鼻を鳴らし、声を低くして言った。「俺は冥王宗（めいおうしゅう）の青龍だ。この者は誰だ？」

金瓶月は驚いた。どうやら彼女も青龍の名を知っているらしい。もともと魔教の三大派閥はかねてより激しく内輪もめを続けており、金瓶月は迷魂派（めいこんは）の新世代における優れた弟子である。青龍に会ったことはなかったが、冥王宗のなかでも軽重を占める人物の資料は、とうに頭にたたき込んであった。

彼女はすぐさま軽くうなずき、挨拶の代わりとした。もともと二人の立場からすれば、敵であって友ではないはずだった。ただ、この南疆の異郷にあって妖獣が横行する今、二人は思わず互いを戦友と見なしていたのだ。

金瓶月は前方の少年に一瞥をくれ、低い声で言った。「気をつけて。あれが獣妖よ。周りの妖獣はみんなあいつの手下で、道行もかなりのものよ」と、彼女はひと呼吸おいて、さらに小声で付け加えた。「道法も、とても風変わりなの」

青龍は眉をひそめ、もう二、三問い質そうとした。だがそのとき、背後から突然ひと声の咆哮が響き、続いて木々が倒れる音が絶え間なく聞こえてきた。二人は慌てて振り返った。すると、先ほどの白骨蛇妖が一切構わず突っ込んでくるのが見えた。ただ、その傍らには他の小妖の姿はなく、おそらく他の妖獣と同じく、獣妖の出現に怯んで、このあたりへ近づけぬのだろう。

青龍は白骨蛇妖がこんなにも早く追ってくるとは思わなかった。見る間に蛇妖は目の前まで迫り、生臭い風が吹きつけるなか、白い影が閃き、蛇妖の巨大な蛇躯が横薙ぎに払われてきた。

長い歳月をかけて育った大木も、このような妖物の前ではまるで小草のように薙ぎ倒され、轟々という音とともに次々と根こそぎにされ、こちらへと飛んできた。

青龍と金瓶月は同時に躍り上がった。二人とも並の人物ではない。ひと目で、目の前のこの白骨妖蛇が普通の妖物でないことを見抜いていた。その内に妖気が満ちあふれ、明らかに道行が低くはない。しかしもっと重要なのは、前方のあの神秘的な少年が、初めから終わりまで手を出していないことだった。二人はどうあっても彼の底を見通せなかった。

青龍はともかく、心中ひそかに警戒するばかりであった。だが、あの金瓶月は青龍より多くを知っているらしく、ひどく緊張しており、白骨蛇妖と相対しているときですら、その心の半分は背後に置かれているようだった。

そんな金瓶月の様子は、当然ながら経験豊富な青龍の目を逃れられなかった。二人は今、白骨妖蛇と真っ向から絡み合うことはせず、身のこなしの軽やかさを頼りに、白骨妖蛇の周りを飛び回りながら、折を見て時折それを狙い撃ちした。しかし蛇妖の体はきわめて頑丈らしく、並みの法宝や道法では傷をつけられなかった。

そして青龍と金瓶月を追い続けても追いつけず、白骨蛇妖は怒号を重ね、巨大な体を絶えずくねらせ、その速さはなんとますます速くなっていった。少しも鈍重な様子はなく、次第に二人に追いつきそうになった。

青龍は心中おののいた。この白骨蛇妖ひとつですでにこれほど手を焼くのだから、後ろにいる、金瓶月が獣妖と呼ぶ少年がこれらの妖物の首領であるなら、なおさら恐ろしいではないか。そう考えが巡ったところで、彼の胸に逃げたいという思いが芽生えた。金瓶月の傍らを飛び過ぎる折に、彼は急いで言った。「早く行くぞ！」

金瓶月もここに長居したくないのは明らかで、すぐにうなずくと、同時に手で空を指さした。

青龍は合点し、ほとんど同時に、二人は軽い掛け声を発した。青龍の手から放たれた一道の清光が金瓶月の紫の光に交じり、側面から白骨蛇妖の骨椎に命中した。さすがに白骨蛇妖の骨は堅牢であったが、この二つの高い威力に後方へと仰け反った。蛇躯は柔軟で、何度か揺れるうちにこの大力を殺いだが、それでもついに押さえ込まれ、追いかけることはできなくなった。

青龍はこの隙に乗じ、軽く一声嘯いて空へと舞い上がった。だが、身が飛び立ったその瞬間、彼の心にふとある思いがよぎり、眼角の余光を横へやった。果たして、金瓶月が身を上方へ飛ばす姿は見えなかった。

「吼おお……」

青龍が心中にいぶかしみ驚いたその刹那、目の前に広がっていた晴れ渡る空が突然暗くなり、一枚の黒い幕が、ちょうど彼が枝から飛び出した頭上に現れた。山をも押し流すような大力が、まっすぐに降りかかってきた。

青龍はその千鈞一髪の際に、危うく警戒を間に合わせた。右手の「乾坤清光戒（けんこんせいこうかい）」の清光がさっと盛んになり、瞬時に光の塊となって全身を護り、同時に身体をぐっと横へ移した。

ただ、そうはしても、あの黒幕の降りかかる勢いは信じられぬほど速く、「どん」という大きな音とともに、青龍の身を護る光の輪はやはり大力に打たれ、たちまち吹き飛ばされた。そしてまさに同じ瞬間、青龍ははっきりと、金瓶月が一道の紫の光と化して、自分が引きつけたあの黒幕の後ろから空へと飛び上がるのを見た。遠くから、彼女の柔らかな笑い声まで聞こえてきた。

「おじさま、ありがとうございました。ご縁があれば、そのうち小女子が直接お礼に伺いますわ！」

青龍は胸にこみ上げる気血をぐっと堪え、口元にかすかな苦笑を浮かべた。己が一生、天下を縦横に駆け巡ってきたというのに、老いてこのような小娘ひとりに一杯食わされるとは。

ただ、このとき彼には金瓶月にかまっている暇などなかった。半空で手を伸ばして大木の幹を掴み、「さっ」という音とともに手のひらが深々と木に沈み込み、身体はそのまま勢いよく一回転して地に降り立った。

そして次の瞬間、白骨蛇妖はすでに彼の背後へと追いつき、虎視眈々とにらんでいたが、すぐには突っ込んでこなかった。巨大な蛇の頭では蛇信が伸び縮みし、しゅうしゅうと音を立てている。前方のあの黒幕はというと、このとき地に落ち、ひゅんという音とともにまた姿を消した。その速さは、まさにほとんど聞いたこともないほどであった。

一方、あの妖艶な少年は、いつの間にかまた鬼魅のように青龍の一丈ばかり前方に現れ、手を後ろに組んで立っていた。

青龍は地に降り立ち、ほっと長い息をついた。阻まれはしたが、このとき逆に逃げようと焦ってはいなかった。ただわずかに眉をひそめ、少年を何度か眺めやると、突然言った。「先ほどの空の妖物、まさか伝説の『饕餮（とうてつ）』か？」

少年は眉と目を上げ、口元に笑みを浮かべてうなずいた。「なかなか目が利くようだな。そう、まさに饕餮だ」

「吼おお！」

少年の言葉とともに、今度響いた怪音は軽く細く低く、少年の背後から発せられた。しばらくして、ひどく獰猛な怪しき頭が、少年の影の後ろからゆっくりと覗き出した。

この怪頭が一体どんな動物に似ているのか、言い表しようがない。だが銅鈴ほどの太さの四つの目が、上下二対に分かれて顔の両側に並び、六本の鋭い獠牙が大きな口から外へ突き出ており、そこから涎が絶え間なく滴り落ちている。灰黒色の皮膚には、粗く硬いこぶが一面に並び、世に伝わる最も凶悪な鬼魂でさえ、これほど醜く獰猛ではあるまい。

青龍は思わず冷たい息を呑んだ！

饕餮の首はかなり長いらしく、その怪頭は少年の背後からずいぶんと伸び出し、くるりと回って、なんと少年の前の肩のあたりまで回り込んだ。しかも、その少年はこれほど凶悪な異獣の前にありながら、面持ちは落ち着き払っていた。

青龍は心を落ち着け、ゆっくりと言った。「まさかこの世に、このような凶獣が存在するとはな！」

少年は笑い、手を伸ばして、なんと饕餮の頭を撫でた。饕餮は見たところこの上なく凶悪だが、少年の手の下ではただ低く唸るばかりで、さらに頭を少年の手に擦り寄せた。その姿が凶悪すぎなければ、まるで小さな犬のようであった。

少年は青龍を一瞥し、ふと言った。「さっきの女はお前の仲間だったのだろう。あの女、饕餮が半空に潜んでいるのを知りながら、わざとお前を餌にして饕餮を引きずり下ろし、自分は逃げた。今、お前の心はきっとひどく怒りに燃えていることだろう？」

青龍は心中ひそかに警戒しつつ、口では笑って言った。「彼女に一杯食わされたのは、この俺が無能だったからだ。人を責めはすまい！」

少年は彼をもう一度見つめ、うなずいた。「そうか。ならば、死ね」

声が終わらぬうちに、少年が何か動作をした様子もないのに、ずっと青龍の背後で虎視眈々とにらんでいた白骨妖蛇が、まるで命令を受けたかのように突然、巨大な口を大きく開き、一口に噛みついてきた。

青龍は絶えず精神を集中して警戒していた。白骨妖蛇が突然牙を剥いても、彼は慌てなかった。退かずに逆に進み、まっすぐ白骨妖蛇へと突っ込んだので、かえってかの蛇妖をぎょっとさせた。

その蛇妖が一瞬怯んだ隙に、青龍はすでに蛇妖の身の下まで迫り、身を閃かせて、怒れる蛇妖が吐き下す毒気をかわし、蛇妖の白骨を蹴りつけ、妖蛇の巨大な躯を無理やり三尺ばかり前方へ蹴り飛ばした。同時にその力を借りて空へと舞い上がり、手には清光が灯り、饕餮の方向へ瞬時に六道の光の壁を張り巡らせた。

この二獣と一人のうち、彼が最も警戒していたのは、やはり一度も手を出さぬあの少年であった。

白骨妖蛇は怒号を重ねたが、もはや追いつけなかった。青龍が今にも蒼天へ舞い上がり、罠を脱するかと思われたそのとき、ふいに足がぎゅっと締めつけられ、空へ飛び立った身体が、なんと片手に掴まれてしまった。しばらくして、身の下から低い笑声が伝わり、その手から一股の大力が押し寄せた。青龍は体内が突然、熱火に焼かれるかのような感覚に襲われ、身が激しく震え、なんと意に反してその手に投げ飛ばされてしまった。

半空のなか、彼の身体がふわりと漂い、枝の折れ裂ける音とともに、青龍の身体は再び森の中へと投げ込まれた。

森の中に、またもや無数の妖獣の嘶きが響き渡った。

半空では、あの少年がわずかに目を閉じ、頭を仰いで空を眺めていた。風が吹き過ぎ、彼の鮮やかな絹の衣をはためかせて舞わせた。

遠くでも、なにやら猛獣の嘶きが聞こえるようであった……

蒼嵐山（そうらんざん）、接天峰（せってんぽう）、玉衡殿（ぎょくこうでん）の上。

蒼嵐門（そうらんもん）は掌門の道衍真人（どうえんしんじん）以下、各脈の首座が一堂に会し、さらに多くの長老たちも首座の背後に控えていた。珍しいことに、彼らは玉衡殿の入口に立っており、その様子からすると、どうやら誰かを待っているらしかった。

誰であれ、蒼嵐門からこれほどの礼遇を受けるとは、まさに天下第一等の人物であった。

蒼嵐門の者たちのほか、李洵（りじゅん）も下座に立ち、静かに謹んで立っていた。ただ、その目にはかすかに興奮の色が浮かび、時折もう一方へと視線をやっていた。

そこには、白い衣をまとった陸雪綾（りくせつりょう）が、面持ちの冷ややかな水鏡大師（すいきょうだいし）の背後に立っていた。

しばらくすると、遠く蒼嵐山の山頂から、のどかな鐘鼎の音が響いてきた。五声続けて鳴り、居合わせた者たちは皆、殿の外へと目をやった。遠くから、ひとつの声が届いてきた。

「焚霞谷（ふんかこく）谷主、雲易風（うんえきふう）老先生、拝山いたします……」

その声が消えようかというほとんど同時に、炎のような姿が、玉衡殿の入口に現れた。

「呵呵、道衍師兄はどこだ、小弟は会いたくてたまらなかったぞ！」

真っ赤な衣をまとい、満面に笑みをたたえた雲易風が、大股に歩み入ってきた。その背後には上官略（じょうかんりゃく）、呂順（ろじゅん）ら焚霞谷の長老や弟子たちが従い、その数は見たところ、なんと数十人にも及んでいた。

蒼嵐門の者たちの間に、かすかな驚きと疑いの声が上がった。だがしばらくして、皆の視線は雲易風の容貌に注がれた。長年、天下の正道に名を馳せてきたこの人物は、かつては風雲を巻き起こした役どころでもあった。居合わせた年かさの蒼嵐門の長老たちの多くは、この人物を見たことがあるはずだった。だがこのとき、皆の目に浮かぶのは、ただ驚愕の色だけであった。

この、面影はかすかに似ているものの、明らかに壮年の姿をした男が、はたして数十年前にはすでに鬚髪が白くなっていたあの雲易風その人なのか？

道衍真人は雲易風をしげしげと何度か眺め、進み出て笑みを含んで言った。「雲施主、長年会わぬうちに、そなたの道法はすっかり進んだようだな。なんと『焚香玉冊』から『玉陽境界』を悟り、焚霞谷八百年の先例を開くとは、喜ばしい限りだ」

雲易風の、もとから人好きのする笑みを浮かべていた顔の表情が、突然こわばった。しばらくして、目に一抹の驚きが走ったが、顔色はすでに自然に戻り、言った。「道衍師兄はさすがにお目が高い。敬服、敬服！」

道衍真人は笑って言った。「いやいや、敬服すべきは、この私のほうだ」

雲易風は目で彼を見、道衍真人は笑みを含んで見つめ返した。しばらくして二人は顔を見合わせて大笑した。傍らから李洵が進み出て、ひざまずいて礼をし、言った。「師匠、弟子はここでずいぶん長くお待ちしておりました」

雲易風はうなずき、笑って言った。「立て。ここに何日か逗留したのであろう。この蒼嵐山の、この世の仙境ともいうべき趣を味わったか？」

李洵は立ち上がり、恭しく言った。「蒼嵐山はさすが名に恥じませぬ。弟子は大いに目を開かれました。そのうえ、道衍師伯と……」と、彼はひと呼吸おいて、朗々と言った。「それから小竺峰（しょうじくほう）の陸雪綾陸師妹にも、この仙境の勝景へと導いていただいたことを、感謝いたします」

蒼嵐門の者たちの間に、たちまち「おっ」という声が上がり、どっと囁きが広がった。居合わせたのは長老や首座ばかりでなく、若い世代の弟子も多く、無数の視線がさっとあの氷霜のような女性へと注がれた。

陸雪綾の口元がわずかに動いたが、面持ちは冷ややかなまま、ついに何も言わなかった。

道衍真人は笑って、雲易風の手を取って言った。「雲谷主にはこれほどの佳き弟子がおられ、後を継ぐ者がおる。さあ、上座へお進みください」

雲易風は身をかがめて言った。「真人、どうぞ」

二人は顔を見合わせて笑い、揃って進み出た。道衍真人と雲易風はともに主位に座し、両側にはそれぞれ本門の者たちが並んだ。

しばらくの挨拶や世間話のあと、道衍真人は笑って言った。「焚霞谷は天下の正道の巨派、天下に敬われぬ者はおりませぬ。雲谷主がこのたびご光臨くださったとは、まことに蒼嵐門の門の光となる次第です」

雲易風はしきりに首を振って言った。「真人、お褒めすぎです、お褒めすぎです」と言いながら、彼はふいに表情を改め、厳かに言った。「実は、私がこのたび拝山いたしましたのは、まことに二つの大事を蒼嵐門の皆々様にお願い申し上げたく存じたからでございます」

道衍真人は急いで言った。「雲谷主、ご丁寧にすぎます。何なりとおっしゃってください」

雲易風はひとつ咳払いをして言った。「皆々様に隠し立てはいたしません。この第一の事とは、この数百年、天下に類を見ない大いなる災厄に関わることでございます！」

蒼嵐門の者たちはたちまちざわめき立った。道衍真人の下座に座する田不悔（でんふかい）が眉をひそめて言った。「雲谷主、それはどういう意味か？」

雲易風はひとつため息をついて言った。「皆々様はご存じありますまい。ちょうど一か月前、本谷が代々守り続けてきた南疆の十万荒山のうちに、ひとりの絶世の妖魔がすでに復活したのでございます」

道衍真人は一瞬呆気にとられて言った。「絶世の妖魔？」

雲易風はうなずいて言った。「そのとおり、まさに絶世の妖魔でございます。皆々様は遠く中土におられ、その内情をご存じありますまいが、我ら焚霞谷一脈は代々南疆を守っておりますゆえ、詳しく存じております。この妖魔は自ら『獣尊（じゅうそん）』と名乗り、遠古の妖孽にございます。その由来は知れませぬが、ただ、かつて世に災いをなしたこと、無数の生霊を屠ったことだけは存じております……」

田不悔の傍らに座する、風回峰（ふうかいほう）の首座・曾叔常（そうしゅくじょう）が眉をひそめて言った。「まさか、雲谷主の通天道行に、さらに焚霞谷を挙げての実力をもってしても、この妖魔に対抗できないとでも？」

雲易風は顔色を曇らせて言った。「皆々様、お笑いください。決して本谷が事を恐れ、責を負わぬというのではございませぬ。ただ、私が深く存じておりますのは、この事が決して軽んずべきものではなく、断じて焚霞谷一家で防ぎきれるものではないということ。ゆえに無礼を承知で参上し、真人には天下の蒼生のために、お立ち上がりいただき、天下ともにこれを撃ち、そうしてこそ勝ちの望みがあるという次第でございます。さもなければ大事は去り、世の生霊は無数の死傷を免れますまい？」

蒼嵐門の者たちは互いに顔を見合わせた。もっともな話ではあった。もともと平穏無事であったところへ、焚霞谷が突然飛び出してきて、絶世の妖魔が現れた、天下の修道人すべてが手を合わせてこそ対抗の望みがあるなどと言い出したのだ。どうして素直に受け入れられようか。だが、道衍真人はさすがに得道の士であった。長く沈吟したのち、断固として言った。

「もし事がまさに雲谷主のおっしゃるとおりであるならば、それは天下の蒼生にとって、いまだかつて見たことのない災厄であろう。我ら修道人は、かねてより自ら正道と称してきた。断じてこれを放置するわけにはいかぬ。それゆえ、我が蒼嵐門は焚霞谷と手を携え、この妖魔に抗うこととする。のちほど、私は梵音寺（ぼんのんじ）の普澄上人（ふちょうしょうにん）にも書を送り、蒼嵐山へ来て共に協議するよう請おう」

雲易風はほっと長い息をもらし、手を打って言った。「それは何よりでございます。これでようやく、この胸の石が下りました」

道衍真人は笑って言った。「雲谷主はご冗談を。ところで、その第二の大事とは、一体何ですかな。まさか、またひとつの災厄ではありますまいな？」

雲易風の目に光が閃き、道衍真人をじっと深く見つめてから、言った。「いいえ、この第二の事は、めでたいことでございます」

道衍真人の口元にかすかな笑みが浮かんだ。

雲易風は微笑んで言った。