第163章 激闘
濃厚な血腥の臭気が、蒼嵐山接天峰を覆い尽くしていた。普段は気だるげな鎮山霊獣・水麒麟さえ、今は焦燥と不安に苛まれ、寒氷水潭のなかを絶えず行き来しては、低い咆哮の声を漏らしている。一方、玉衡殿に立つ正道の高人たちは、いずれも厳しい面持ちで山の下を望んでいた。虹橋を渡れば巨大な雲海広場が広がる。今この時、そこでは激しく残酷な戦いがすでに一昼夜にわたって繰り広げられていた。
この獣妖との戦いが、いかに恐ろしく凄惨なものかはあらかじめ予想されていたが、その場の残酷さは、なおも多くの正道の者たちの心を寒からしめた。獣妖たちは山の下から攻め上り、道中を疾風暴雨のごとく席巻してくる。正道の者たちは絶えず側面から襲いかかっていたが、無数の獣妖が形作る巨大な奔流は、周囲から奇襲をかけるわずかな敵などまるで意に介さぬかのようだった。雷鳴のごとく、怒濤のごとく押し寄せては、あたる者は瞬時にしてなぎ倒され、周囲から襲撃し阻もうとする者たちは、ただなすすべもない思いを味わうだけだった。黒々とした大群を前にして、一匹か二匹、あるいは十数匹の獣妖を斬り捨てても、ほとんど何の意味も持たないのだ。
こうして、正道が山の地形を利用して獣妖の進撃を遅らせようとしていた策も、またたく間に、残忍無知にも見える獣たちによって完全に打ち破られた。正道の者たちは接天峰へと退却を余儀なくされ、獣妖が雲海広場まで攻め上るに及んで、道衍真人らは即座に決断を下し、大多数の正道の力を集中させ、巨大な雲海広場で正面から敵を迎え撃った。たちまち、宙を舞う法宝の豪光のなか、接天峰の雲海の上では、血肉が飛び散り、悲惨な叫び声が絶え間なく響き渡った。
暗黒の潮が、一波また一波と狂おしく押し寄せる。その前方では、数百人の正道の者たちが半数は地に立ち、半数は宙に飛び、無数の鮮やかで絢爛たる光が人群の前に赫然と彩色の冷たい城壁を築き上げ、冷冷たる寒光を放っていた。
獣妖は痛みも恐怖もまるで知らぬかのようで、大潮のごとく押し寄せ、数里の幅にも及ぶ光の壁の前に、血肉の身をもって体当たりした。またたく間に、寒光が震え、異なる光芒が乱れ閃き、震え上がらせるような音が密雨となって瞬時に接天峰の頂を掃い、まっすぐに心の奥深くへと突き刺さった。
先頭の数百の獣妖は瞬時にして冷たい豪光に切り刻まれ、砕けた血肉と化した。濃厚な血腥が狂風となって「ひゅう」と耳元を掠め、漫天の血の雨が轟然と爆ぜてからゆっくりと降り注ぎ、少しずつ正道の者たちの顔や手の上に落ちていった。
聞くだけで吐き気を催す！
人々が息をつく間もなく、後続の獣妖がすでに再び押し寄せてきた。もと平らだった光の壁は、たちまち巨大な力に押し潰されたかのように、いくつもの箇所が押し込まれ、不規則な湾曲を呈した。ところによっては、法力がやや弱く心の定まらぬ弟子がわずかに手を緩めたとき、手にした法宝をうまく御しきれぬまま巨力が押し寄せ、嘶吼の声のなか、瞬時にして獣妖が襲いかかり、数人を地面に組み伏せた。惨呼の声のなか、もはや誰もその姿を見ることはなかった。
玉衡殿の外、道衍真人、普澄上人、そして雲易風らは面持ちを重くしていた。道衍真人が二人を一瞥すると、二人は同時にうなずき、雲易風が言った。「すべては師兄の裁量にお任せいたします」
道衍真人は無表情に振り返り、山の下をしばらく見つめた。雲海の上では、あの光の壁が黒い巨大な潮に押さえつけられ、ところどころ弱い箇所が今にも崩れ落ちそうに揺らいでいた。いくつもの惨呼の声が絶え間なく届き、空気中の血腥の匂いはますます濃くなっていく。
彼は眉を固く寄せ、ふと顔を上げた。空の高みには黒雲が重く垂れこめ、風雲が疾走する合間に、あの神秘な影がおぼろげに見えるようでもあった。道衍真人はじっと見入っていたが、しばらくして振り返った。ずっと彼の後ろに従っていた蕭逸塵が一歩進み出ると、道衍真人は淡々と言った。「行け」
蕭逸塵は応え、素早く振り返って右手を振るうと、まず自らが飛び立った。彼の後ろに従うのは百人近い正道の者たちだった。数こそ雲海広場の者より少ないが、法宝の豪光の輝きと眩しさは、もとより下の弟子たちの比ではない。一目見れば、正道各脈の精鋭弟子や散仙たちであることは明らかだった。蕭逸塵に率いられ、この一団は戦況の厳しい雲海へと飛び下りていった。
********
轟然たる雷鳴、稲妻が天空の穹窿を駆け巡る。まるで多年前のあの雨の日へと引き戻されたかのようだった。ただどういうわけか、この雨の日にもかかわらず、天の果てにはなおもあの不気味な月が浮かんでいた。とても明るく、とても白い。
雨が顔に打ちつける感覚は、あんなにも冷たく……
張清越はぼんやりと振り返った。風雨は蕭蕭と降りしきり、あの小さな村落は、ついにひっそりと姿を消した。彼は思わず手を伸ばし、何かをつかもうとしたが、空しく空を切るばかりだった。ただ後ろに、普照のあの両の眼が、静かに彼の姿を見つめていた。
次の瞬間、彼はもうあの見慣れた部屋のなかにいた。大竺峰にだけあるような独特の気配が、周囲に満ちている。なんとも懐かしく、親しみ深い。遠くからは師兄たちの談笑の声が、大黄と小灰のじゃれ合う声が聞こえ、それからあのあまりにも聞き慣れた足音、一人の少女が花のような笑顔を浮かべて部屋に駆け込み、笑いながら叫んだ。「大ぐうたら、早く起きて！ 山に登ってお勤めして、竹を切りに行くよ……」
彼は全身を震わせた。突如として、数十年の歳月をかけて心のうちに築き上げた防波堤が、砕け散った。崩壊したのだ。
彼は涙で顔を濡らした！
枯れ枝のような掌が背後から伸び、そっと彼の肩を叩いた。あの優しい声が低く問いかける。「どうしたのだ、坊や。なぜ泣くのかね」
張清越ははっと振り返り、あの慈悲深い顔を見つめ、思わず身を強張らせた。彼は目の前の二つの眼をじっと見据え、この慈悲深い老僧の心の奥底まで見通さんばかりだった。ただ普照の眼差しはいつもあのように穏やかでありながら深く、彼がどれほど努めようと、ついに見通すことはできなかった。
彼は一字一字、まるで低い咆哮のように問い質した。「な、ぜ、だ。な、ぜ、あなたは私を選んだ。なぜ、あなたはこんなことをした」
普照は答えなかった。ただ、相変わらず悲天憫人のまなざしで張清越を見つめ、その眼のなかには慈悲のほかはただ平和があるのみで、いかなる感情の揺れも見て取れず、まして悔恨などありはしなかった！
周囲のすべてが、再び姿を消した。世界にはまたしても二人だけが残された。張清越――いや、今やその全身は悪魔と化したかのように見えた。かつての凶厲な血の赤い光が、再び彼の眼を占領し、頭のてっぺんから足の先まで、あのような殺意を滾らせていた。「ぷつ」という小さな音とともに、彼の胸元の衣が裂け、幽暗の赤い光を閃かせた噬魄魔棒が浮かび上がり、彼の胸の前に横たわった。
普照の眼差しが、ついにわずかに揺れた。ゆっくりとその凶煞の物へと視線を移す。噬魄の頂には、まさに大方の光芒を放つ「噬血珠」があり、珠の身に一点一筋と広がる暗紅の血の筋もまた、まるで彼を見つめ返し、冷たい嘲笑の意を帯びているかのようだった。
堪え難い血腥の気配が、突如として前方の冥厲の身から忽然と現れ、そのまま排山倒海のごとく押し寄せてきた。狂風が吹き過ぎるように、普照の僧衣がはためき舞う。彼は呆然と見つめた。その獰猛さのなかに絶望を帯びた紅の光芒が、追い詰められた獣のように突進してくる。
彼には少しも避ける気配はなく、そこに立ち、微動だにしなかった。次の瞬間、その絶望的で凶暴な紅の光が彼の身を貫き、ゆっくりと彼の背後で止まって、冥厲の姿を凝結させた。
年老いた僧はゆっくりと頭を垂れ、自らの体をゆっくりと一瞥した。それから、まるでため息をつくかのように、頭を垂れ、身をゆっくりと傍らへと崩れ落とした。彼の背後で、冥厲が猛然と振り返り、普照を見つめた。その顔の表情は狂風暴雨のごとく急激に移り変わり、しだいに凶厲の色がひそかに薄れて、痛切な情がふたたび滲み上がった。眼のなかの紅の光が暗くなり、彼は呆然と、しだいに命を失いつつあるかのようなその躯を見つめ、そして瞬間、心を引き裂くような嘶吼を発した！
「ああ！……」
黒い魔棒が地に落ちた。彼は瞬時にしてすべての力を失ったかのようだった。空には驚雷がとどろき、電光が閃き雷鳴が轟くなか、風雨蕭蕭のうちに、一陣の寒気が心のうちに落ちてきた。
彼はよろめきながら普照へと歩いていった。足もとの大地も泥濘と化したかのようで、一歩ごとに体力を消耗させられた。彼は絶えず倒れてはまた起き上がり、全身の力を振り絞ってあの痩せ枯れた躯へと這い進み、ついに普照の傍らまでたどり着いた。
彼は一掴み、あの枯れ枝のような掌をしっかりと握りしめた。この十数年のあいだ、もっとも親しみ深かったこの掌を手のうちに握りしめ、彼はもう涙で眼がかすんでいた。
「師匠……師匠……」
彼はむせび泣き、低く叫び、涙で顔を濡らしながら、どこかヒステリックな響きを帯びて言った。「なぜだ、なぜだ、いったいなぜなんだ」
普照は苦しげに頭を巡らせ、まるであの頃の無力な少年に戻ったかのような彼を見つめた。答えはせず、ただ顔色はあんなにも蒼白く、その唇がかすかに動いたが、ついにそれ以上何かを語ることはなかった。
枯れ枝のような掌が、ゆっくりと持ち上げられ、目の前の少年の顔へと伸びていく。その手は風雨のなかで絶えず震え、風の刃も雨の矢も、すべてその手のあいだに降り注いでいるかのようだった。張清越は泣き止み、顔を上げて彼を見つめた。
二人の眼差しが風雨のなかで出会い、見つめ合い、凝固し、静止し、見知らぬものとなり、遠ざかっていく……
普照の唇が動いた。何かを言おうとしたかのようだったが、何も言わなかった。やがて、その手がそっと落ちた。微かな音も立てずに。
命が、瞬時に去ったかのようだった！
その少年は呆然と立ち尽くし、全身が凍りついたように硬直し、ゆっくりと頭を垂れて、自らの両手を見つめた。「俺が殺した、俺が殺したんだ……」
周囲の異様な空気と呼応するかのように、彼の身にも突然、異様な変化が起こり始めた。あるときは顔に獰猛で凶暴な色が浮かび、冥厲と化し、あるときはまた苦しげな様子を呈し、もとの純朴なあの青雲の弟子・張清越に戻るかのようだった。普照の屍の傍らで、彼は苦痛のなかにもがき続けた。
空に、穹窿の下に、なおも風雨は蕭蕭と降りしきり、凄凉たる一片が広がっていた！
********
蕭逸塵ら精鋭弟子たちが戦列に加わると、たちまち局面は安定した。しかもこれらの弟子たちは明らかにかねてから呼吸を合わせており、三々五々に分かれて、まっすぐにもっとも苦しく厳しい戦場へと飛んでいった。獣妖に攻め込まれていた缺口は、この生力軍の強力な援護を得て、猛然として押し返され、攻め込んだ獣妖はまたたく間に斬り伏せられ尽くした。光幕全体もまた、いっそう堅固で璀璨と輝き、破るべくもないものとなった。
人群のなかで、もっともまばゆいのは、その光幕のまさに中央、陸雪綾だった。天璇神剣を手に、九天の仙子のように雲端に傲然と立つ。万丈の霞光のなか、天璇は血腥屠戮の刃と化したかのようで、その過ぎゆくところ血の雨が飛び散り、砕けた骨が累々と、彼女の足もとにはなんと小山のように積み上がっていた。
時が少し経つにつれ、あの凶悪な獣妖たちさえ、真っ白な衣が薄紅に染まったこの清冷な女子に三分の遠慮を抱くようになり、まして陸雪綾の背後に立つ正道の者たちも、次々と心を戦がせた。この生死を賭した戦場にあって、陸雪綾は生死をまるで無きがごとく直視し、縦横無尽に駆け巡り、寸暇の隙もなく獣妖の群れへと斬り込み、幾度となく腥風血雨を巻き起こした。
ただ、その顔には一片の表情もなかった。恐れも苦痛もなく、驚怖も嫌悪もなく、まして血腥く悪臭を放つ獣の血が、平素から潔癖な彼女の身に飛び散っても、陸雪綾には何の反応もなかった。彼女はただこのように戦い続け、力を尽くして、血雨腥風のなか、その氷冷にして清艶な容貌は、かえってことのほか人の心を揺さぶり、人を猛然と驚かせながらも、少しも近づくことを許さなかった。
一つの刻が静かに過ぎ去った。黒い奔流は終始あの光の壁を圧し続けたが、ついに突破することはできなかった。かつて仙境のごとき雲海広場の上は、命を失った躯と血の河と化した汚れがいたるところに広がり、暗黒の空には、黒雲が低く垂れて徘徊し、冷たくこのすべてを見下ろしていた。
ふいに、獣妖の群れの奥深く、いずこか知れぬ場所から、突然にして奇妙な音が起こった。号角のようでもあり、嚎叫のようでもあり、その音は凄切で悲涼として、まるで月の満ちる夜、一匹の孤狼が月に向かって長く吠えるかのようだった。この音が出るとともに、もと前赴後継し悍ましくも死を畏れぬ獣妖の奔流は、突如として足を止め、攻勢を止め、それからゆっくりと後退し始め、正道とのあいだに距離を開いた。
一方、正道の側では、戦いが一時的に止むとともに光幕も次々と暗くなり、それに代わって瞬時に雲海の上に満ちあふれたのは、数え切れぬ者たちの荒々しい息遣いの音だった。
一人ひとりの身には、まるで血腥がまとわりついているかのようで、蒼涼にして不気味な血色が雲海の全体を染め上げていた。双方が距離を開けた雲海中央の空地には、いたるところに屍があった。獣妖のものもあれば、人間の弟子のものもあった。
宙に飛んでいた正道の弟子の多くが地に降り立ち、時間を惜しんで息を整えた。誰も、あの狂った獣たちがいつまた攻めてくるのかを知らなかった。ただ少数の修為の精深な弟子だけが、なおも警戒して宙に浮かび、前方を見据えていた。
蕭逸塵は眉を固く寄せ、遠くから視線を戻した。そこは獣妖が一面に黒々と広がり、一目では果てが見えなかった。この生死を賭した決戦は、今に至ってもなお光明の見通しは立たない。彼は心のうちでそっとため息をつき、振り返ったが、ふとたじろいだ。彼のすぐ傍ら、そう遠からぬところに、陸雪綾が静かに宙に佇み、腥い風が吹き来るなか、鮮血に染め上げられた衣がかすかに揺れていた。
その絶世の容貌の上には、今この時、一片の生気もなく、ただまっすぐに前方のあの黒い奔流を見つめているだけだった。
蕭逸塵は眉を寄せ、直感として陸雪綾の様子がひどくおかしいと気づいた。声をかけようとしたまさにそのとき、前方の獣妖の群れのなかから、ふたたび一陣の嘶吼が起こった。しばらくして、雷鳴のごとき奔騰する足音、排山倒海のごとき死を恐れぬ黒い奔流が、ふたたび押し寄せてきた。しかも今回、獣妖のなかには、あの凶悪な獣妖たちのほか、数匹の極めて巨大な体躯の大妖獣が混じり、爪牙を振りかざして正道の側へと突進してきた。
またたく間に、正道の者たちは次々と立ち上がり、燦爛たる豪光の法宝が宙に舞い上がり、ふたたび壮大な光幕の城壁を形作った。
蕭逸塵はすぐさまそちらに目を奪われ、先ほど陸雪綾に抱いたわずかな疑惑の念も、たちまちきれいに忘れ去った。今この時、すべての者の眼に映るのは、ただあの黒い奔流のみ。遠くから近くへ、奔騰咆哮し、死の気配を帯びて、狂おしく押し寄せてくる。
まるで静けさのなかの一発の驚雷が天地を引き裂くかのようだった。今回の轟然たる巨响は、黒い奔流が光幕の堤防に激突したところで爆発した。死の圧力は瞬時にしてまた幾ばくか重くなったかのようで、砕けた屍骨はまたたく間に再び細雨のごとく降り注ぎ、引き裂かれた躯が宙へと放り上げられ、尖った爪の先に突き刺さった。
戦列に加わった巨大な妖獣の戦力は、普通の獣妖をはるかに超えていた。一般の正道の者が法宝を打ち込んでも、なんと少しも効き目がなかった。しかもこれらの妖物の利爪が掠め飛べば、瞬時にして血の海と腥い風が広がる。またたく間に、不意を突かれた正道の者たちは、この七、八匹の巨大妖獣を先頭にして、強引に幾箇所かの突破口を破られ、光幕全体がたちまち揺らぎ崩れそうになり、きわめて苦しい状況に陥った。
高みでは、雲易風と普澄大師らが一様に顔色を変えた。雲易風は眉を寄せ、道衍真人を見やったが、道衍真人はただ面持ちを重くして山の下の戦況を望み、惨呼の声が次々と届くなか、その眼角がかすかに痙攣しているようにも見えた。しかしどういうわけか、その清廉な顔にはついに何の表情も浮かばず、一言の言葉も、一つの意思表示もなかった。
雲易風は視線を戻し、しばらく沈黙したのち、ふたたび山の下を望んだ。
戦況はますます激しさを増し、雲海の上の正道の弟子たちは皆、肝心な時が来たと知っていた。一人ひとりが死力を尽くして戦い、全力を傾け、さらには多くの者がこの時、口から発するヒステリックな吼叫の声は、あの獣妖たちとほとんど変わらぬほどだった。おそらく、修道の者であっても、生死の関頭に立つ時には、これらの獣妖と本質的に大した違いはないのかもしれない。