第164章 禁地
見るからに際限のない獣妖の奔流が、波また波と狂ったように押し寄せ、幾匹もの巨大な妖獣を矢じりとして、正道の者たちの光の幕に激しくぶつかっていた。その幕が今にも崩れ落ちそうなのを見て、そばにいる若い弟子たちの顔にもかすかな恐れが滲み始めたようだった。蕭逸塵は眉をきつく寄せ、先頭に立つ妖獣どもを追い払わなければ、事態は手に負えなくなるだろうと悟った。
彼はただちに大声で一喝し、周りの弟子たちを促すと、自ら真っ先に近くの巨大な妖獣へと突き進んだ。だがその身が動き、まだ数歩も飛ばぬうちに、背後から急に一陣の疾風が走り抜け、一つの人影が彼の脇を稲妻のように駆け抜けて、まっすぐその妖獣へと飛びかかっていった。
蕭逸塵がその影に目をやると、一瞬はっとした。その姿は鮮やかな赤に染まりながらも、しなやかで清らかにして絶世の美をたたえており、まさしく陸雪綾だった。無数の黒い獣妖と正道の弟子たちの光の幕の上を、陸雪綾はまるで向かい風を突き上るかのように、己の身体より数十倍も大きい妖獣へと突進していく。
そこへ別の人影が飛び出してきた。曾書言である。もとから清秀な面立ちの彼も、今はあちこちに血の汚れを染みつけており、蕭逸塵に向かって焦った声で言った。「蕭師兄、早く彼女を助けに行きましょう」
蕭逸塵は慌ててうなずき、駆け上がった。彼らの真向かいにいる巨大な妖獣こそ、かつて南疆の苗人の七里峒に現れた巨大な白骨妖蛇である。黒雲の下、その全身の骨は異様なほど青白い色を呈し、背後で絶えず震動する三対の色鮮やかな羽根が白い骨にじかに繋がっているさまは、まさに奇怪をきわめていた。
このとき白骨妖蛇は三丈近い巨大な体をとぐろを巻くように巡らせ、背の骨の上の三対の羽根を震わせ、蛇の頭の舌を絶えずちろちろと出し入れしては、一筋また一筋と黒い気を吹き出していた。怒りの目を正道の光の幕に向け、その巨頭を振り回すたびに、修行の浅い正道の弟子たちが命を落とすのだった。この大口に噛み殺されるか、さもなくばその黒い毒気に耐えかね、猛毒が心に攻め上って死ぬのである。
白骨妖蛇は幾人もの命を奪い、己の前から四方に逃げ散る正道の弟子たちを眺め、巨口を開閉した。筋肉らしきもののない顔には何の表情も見て取れぬが、その驕慢さは極まっていた。まさにその得意の絶頂で、ふいに目前に白い影が閃き、かすかな軽い喝が聞こえたようだった。清らかなその声とともに、絶世の美女が虚空に現れ、手にした青い仙剣が燦然たる豪光を放ち、宙から斬り下ろされた。
白骨妖蛇の骨の内から嘶きが起こったが、避ける気配は微塵もなく、その天璇神剣を物ともせず、巨口を開いて二本の白々と光る巨大な牙をむき出しにし、陸雪綾に噛みつかんとした。
人間よりなお幾分も大きいその牙が冷たい白光を放ち、天から降り注ぐのを見て、陸雪綾はこの恐るべき光景を前にしても、その顔はやはりひたすら冷たく、表情ひとつ変えず、白骨妖蛇など眼中にないかのようだった。天璇神剣の光はいよいよ盛んになり、天を衝いて舞い上がり、黒い気のなかで鳳の九天に鳴くがごとく、瞬時にして黒気を断ち、烏雲を裂き、白骨妖蛇が反応する間も与えず、その頭の三尺下の骨の箇所に斬りつけた。
「しゅう……かっ！」
低く沈んだ鈍い響きが、その影の奥深くから突然迸り出たかのようだった。初めは低い音であったが、瞬く間に猛獣の咆哮のごとく変わり、白骨妖蛇は愕然として一瞬とまどうように攻撃を止め、身を俯けて見やった。すると胸の白い骨の、天璇に撃たれた付近の骨に、かすかな亀裂がふいに現れ、それがまたたく間に広がり、ほどなくしてぴしぴしと爆ぜる音を立て、なんと飛び散って粉々に砕け散ったのである。
天璇神剣は九天神兵。たとえこの種の絶世の妖物であろうと、天璇の剣の下で傷を負わされたのだ。
白骨妖蛇は天地を揺るがす狂吼を放ち、深く落ち窪んだ顔の眼窩から、ふいに鬼火のような二団の焔が噴き出した。その怒りは明らかに極まっている。もはや他の者など顧みず、巨頭を振り回し、まっすぐ陸雪綾へと襲いかかった。
そのまさに一瞬の間に、蕭逸塵や曾書言らがすでに駆けつけ、声を揃えて叫ぶと、法宝と仙剣が同時に飛び立ち、陸雪綾の天璇神剣とともに、白骨妖蛇のこの雷霆万鈞の一撃を受け止めた。
だが轟然たる巨响がとどろき、光芒が乱れ飛ぶなか、蕭逸塵たちの体は大きく揺さぶられ、宙からほとんど叩き落とされかけた。幸いにも彼らはいずれも若い世代きっての俊英で、修行も浅くはない。それぞれに体勢を立て直したものの、顔を見合わせて色を失った。この恐るべき妖物の妖力の強さは、まことに予想をはるかに超えていた。皆が手を合わせてもなお苦戦を強いられるのだから、ましてやその背後には、神秘きわまりない獣尊が控えているのである。
一方の白骨妖蛇はというと、この一団をことごとく震い飛ばしたものの、相手はいずれもただ者ではなく、携える法宝も凡品ではなかった。幾筋もの青、白、黄の異なる光が逆に跳ね上がり、白骨妖蛇の頭に重く打ちつけられ、そのうちの一撃などは小さな骨の一つを打ち砕いた。白骨妖蛇はふたたび大声で狂吼し、眼の鬼火はいよいよ盛んになり、ほとんど休む間もなく再び狂ったように攻めかかってきた。これらの者への憎しみは明らかに極まっている。
蕭逸塵、陸雪綾、曾書言たちは次々と飛び立った。白骨妖蛇の勢いはあまりに激しく、いかようにもその鋒をまともに受け止めるわけにはいかない。しかも今は巨口で襲いかかるたびに、濃い黒い毒気を口から吐き出し、遠くから嗅ぐだけでも吐き気を催す。一同はいたしかたなく、身の軽さに任せてこの妖物の巨大な体を囲み、攻め立てるのだった。
戦場ではこのとき獣妖の側に六匹の巨大な妖獣がいたが、最初の混乱を経たのち、蕭逸塵らを頭とする精鋭の弟子たちが、少ないところでは数人、多いところでは十数人でこれらの妖獣を引き受けていた。妖力の高さゆえに勝つどころか苦戦を強いられこそしたが、それでも事態は落ち着きを取り戻した。これら巨大な妖獣の戦力を欠いたことで、普通の獣妖を前にすると正道の弟子たちはたちまち胆を太くし、もとは乱れていた局面も次第に沈静化し、あの光の幕もまた改めて揺るぎないものになり始めた。
玉衡殿の外では、道衍真人たちが面持ち重く、眉をきつく寄せていた。戦局は激烈をきわめ、血の雨と腥風のなかで、どれほどの命が瞬く間に失われていったことか。道衍真人は山下の戦いを見つめていた。人の群れのなか、殺しても殺し尽くせぬかのような黒々とした獣妖の群れはまだしも、ただ六匹の巨大な妖獣ばかりは、このとき戦うほどにますます勇ましさを増し、蕭逸塵ら優れた弟子たちが多をもって少に対しているにもかかわらず、次第に衰退の色を見せ始め、もはや支えきれぬかのような様子であった。
道衍真人は厳しい面持ちでさらにしばらく見つめ、それからまた頭を上げて空を仰いだ。大空を覆う尽きせぬ黒雲が、涌き立ちうごめき、いよいよ低く垂れ込めてくる。
そばで雲易風が咳を一つし、低い声で言った。「道衍師兄、この情勢、いかがなものでしょう……」
彼はそれ以上は続けなかったが、道衍真人ほどの人物である、当然ながらその心は察していた。しかも目前の戦局も確かに切迫している。彼は振り向いて雲易風にうなずき、言った。「谷主、ご安心を」
そう言うと、彼は背後を振り返った。そこには、三人の後ろに正道の数十名の長老や首座たちが立っていた。この者たちはあるいは白髪蒼々とし、あるいは仙風道骨の体である。言うなれば、この蒼嵐門の長老たちと他の各脈の先輩たちこそ、すでに正道の最後の戦力なのである。
道衍真人はしばらく沈黙したのち、ついにゆっくりと言った。「皆の者、下りるがよい」
誰も声を発さなかった。ただ道衍真人のこの一言に従い、この最後の数十人が、あるいはわずかにうなずき、あるいは拱手して礼を返し、そして瞬時に光芒が走り、正道最後の数十名の長老が同時に宙へと舞い上がり、山の下へと飛び去っていった。
そして玉衡殿の外には、このとき道衍真人、普澄上人、雲易風のほかに、さらに六人が立っていた。すなわち蒼嵐門の、接天峰を除く六脈の首座たちである。彼らはどういうわけか、意外にも戦いの輪に加わっていなかった。道衍真人は彼らに向き直ってうなずき、言った。「皆の者、どうやら情勢は危急の瀬戸際に至ったようだ。かねて打ち合わせておいたあの件、おぬしらに任せる」
六脈の首座のうち、斉浩ら新任の若い世代は彼の前でかねてから恭敬であったが、ただ田不悔、曾叔常、水鏡大師の三人のみは神情おだやかであった。道衍真人の命を聞くと、他の者たちはどうやらかねてよりこのことを承知していたらしく、顔に驚きの色はなく、ただ田不悔の顔にかすかに陰りがよぎっただけであった。
その場で六人はそろって道衍真人に一礼すると、次々と飛び立ち、それぞれ異なる方向へと飛び去っていった。見たところ、己の属する本山の山脈へと戻るらしい。ただ田不悔だけは、なぜか足を止め、振り向いて道衍真人を一瞥した。道衍真人は少し意外に思い、言った。「田師弟、どうした？」
田不悔はためらい、声を低くして言った。「掌門師兄、天機印が開かれてのち、弑仙古剣の戾気は大いに盛んになり、その反噬の力は抗いがたくございます。くれぐれもお気をつけください。どうか、どうか晩節を汚されませぬよう……」
道衍真人はしばらく黙し、面持ちを引き締め、ゆっくりとうなずいて言った。「田師弟、俺とおまえは長年の付き合いだ。おまえの心遣いは分かっている。安心しろ。たとえ何が起ころうと、天下の蒼生のためには、そんなことを構ってはいられんのだ！」
田不悔の顔の筋肉がびくりと引きつったが、結局それ以上は何も言わず、道衍真人の顔をじっと見つめて、うなずいた。そして袖がひとしきり揺れ、赤黄色の異光が閃いて彼を支え、空へと舞い上がり、大竺峰の方角へと去っていった。
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前山からかすかに伝わってくる激しい闘いの音も、接天峰の裏山まで来ると次第に聞き取りにくくなっていた。薄霧は晴れ、鳥の声は幽かに響き、ここはまるで別世界のようであった。ただ違うのは、この静けさのなかにもなお、刀光剣影と血腥い暗闘が渦巻いているということだけである。
碧緑色の斬竜剣が幽かな光を閃かせ、その剣身もまた微かに震えているようで、何かを悼んでいるかのようだった。あの年老いた者は生気を失い、静かに地面に横たわり、頭を横に傾けていた。そばに跪く林驚鴻の顔は赤く、恐ろしいほどに染まり、両の眼には種々の激しい怒りの色が交錯し、歯を深くきつく食いしばっていた。見た目は沈黙しているが、その沈黙のうちに、かすかに狂気の気配が潜んでいるようだった。
林の陰のなか、黒衣の鬼先生はなおも立ち去らず、鬼魅のように背後から林驚鴻の後ろ姿を眺めていた。その視線は万剣孤の命を失った躯から林驚鴻へと移り、最後にまたあの斬竜剣に落ちた。そして彼はふいに何かを思い出したかのように、振り向いて幻月洞天の方角を望み見た。
あの道は、清らかにして寂しく、孤独に前方へと延びており、なんの気配も見えなかった。
黒紗の下、鬼先生の表情を誰も見ることはできない。
このとき林驚鴻の脳裏は一片の混乱に陥っていた。万剣孤の突然の死は、彼をほとんど狂気に近い心境へと追い込んだ。十年前のあの青雲大乱、恩師蒼岩道人が青雲を裏切って出奔してこのかた、万剣孤の突然の出現、その胸中の学識と風度、胸襟の広さは、いずれも林驚鴻が敬慕する存在となっていた。十年の間、彼は万剣孤の薫陶のもと刻苦して道を修め、その心中ではすでにこの神秘きわまりない老人を半ば師、半ば父のような存在として、このうえなく敬っていたのである。
そして今このとき、彼が最も敬うその人がすでに屍と化し、彼の目の前、足もとに横たわっている。しかも彼は、凶手が誰であるかさえ知らぬのだから、ましてやその仇を討つことなどできようか。悲しみ、苦しみ、そして絶望が、もとよりやや偏った性を持つ林驚鴻を刺激し、ますます狂気へと近づけていくようだった。
まさにそのとき、ふいに背後の林のなかから、一陣の異音が聞こえてきた。
林驚鴻の体は大きく震え、はっと振り向いて見やった。林の茂みがひとしきり揺れ、なんと一つの人影がその林のなかから突如として現れ、そのまま稲妻のごとき速さで外へと掠め去ったのである。その速さは驚くべきもので、林驚鴻ほどの修行と眼力をもってしても、ぼんやりとした影しか捉えられなかった。
そしてこのとき、この場所で、突然現れた神秘の人物とは、いったい何を意味するのか。
林驚鴻の体は頭よりも早く動いた。ほとんど同じ瞬間に、彼は斬竜剣を掴み取り、疾風迅雷のごとく追いかけた。この者がもし本当に凶手ならば、万剣孤を殺しうるほどの道行を持つ者とは、いかほど恐ろしい人物かなど、考えることすらしなかった。このときの林驚鴻の心には、復讐のほかに何の考えも存在しなかった。しかも万剣孤が十年の間彼を教え導き、斬竜剣はかねてより勇往邁進して退くことを知らぬ、まさしく彼らの人生そのもののように！
その黒い影の身の速さはきわまりなく、閃く間にすでに祖師祠堂を離れ、三叉路でわずかに足を止めたかと思うと、ひゅうと一声、なんと幻月洞天へと続くあの小道へと入っていった。林驚鴻は瞬く間に追い出て、両の眼は今にも火を噴かんばかりに、そのおぼろげな影を望み見た。もはや何も考えることなく、身は電光のごとく、瞬時にして本来なら青雲の弟子の禁地たるべきあの小道へと飛び込み、幻月洞天の方角へと突き進んだ。
山風が吹き、木の枝の先がかすかに揺れてさらさらと音を立てる。ここはほどなくして静寂に包まれ、ただあの一人の寂寥たる老人だけが、静かに地面に横たわり、空の雲が密かに流れゆくのを眺めていた。
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この道すがら追ってきて、林驚鴻は力を尽くしたものの、どうしてもあの人影に追いつけなかった。両側の木々は急速に背後へと退いていくが、前方の黒い影はなおも隠れ見え隠れしている。このとき林驚鴻の心中では先ほどの怒りもやや薄れ、思わずひそかに心を驚かせた。
その神秘の人物の道行の高さは、推して知るべしであろう。それでもなお、林驚鴻は少しも歩みを緩めることなく、全力で追い続けた。ただ前方の曲がり角で、あの淡い黒影が突然急速に前方へと突き進み、山の死角へと没して、なんと視界から消え去ったのである。
林驚鴻は驚き怒り焦り、全力を尽くし、その身はほとんど弦を離れた矢のごとく、ぴんと伸びて、ひゅうと一声宙を破って飛んだ。道すがら、あまりに勢いが急であったため、かん高い唸るような音さえ発していた。だが彼があの山の曲がり角へと追いついたとき、ほんのわずかな間のことではあったが、あの黒影はすでに見えなくなっていた。彼の前に現れたのは、なんの変哲もない一つの山洞であり、洞口には四つの大きな文字が刻まれていた。
幻月洞天！
林驚鴻ははっと息を呑んで足を止めた。彼は蒼嵐門に入って多年、ここが青雲の禁地であり、かねてより青雲の弟子の立ち入りを禁じられていることを知らぬはずもない。今、彼が私かに禁地へ足を踏み入れたことは、すでに大罪であった。だが彼が見回しても、周囲にはただ古木が鬱蒼と茂るばかりで、この山洞のほかに少しの異変もなく、あの人影はなんとこのように消えてしまったのである。
彼の顔の表情は絶えず変わり、ためらいの色がよぎった。ただ一双の星眸には異光がきらめき、怒りの色が結局は優勢を占めた。彼は足を上げ、いささか躊躇するかのようであったが、しばらくして、一歩目を前方へと踏み出し、あの山洞へと歩みを進めた。
先ほど追ってきたときとは逆に、このときの林驚鴻はとてもゆっくりと歩いていた。あの平凡な山洞のなかに、何か彼をためらわせるものでもあるかのように。それでもなお、彼はほどなく山洞の入口へとたどり着き、深く息を吸い込むと、林驚鴻は歯を食いしばって、中へと入っていった。
山洞は狭く、一目でほとんどすべての場所が見渡せた。人影の跡はどこにもない。
林驚鴻は一瞬とまどうようにし、顔に一抹の失望の色がよぎった。だがそれからその視線は、この山洞のなかで唯一目を引く場所へと落ちた。石壁に嵌め込まれたあの太極図である。
彼の眼に映るその太極図は、まるで彼に歳月の流れの無常を語りかけているかのようで、欠けた縁からは遠い昔の気配が漂っていた。林驚鴻はその太極図をじっと見つめ、しばらくしてから、ゆっくりと手を伸ばし、その上に置いた。
石とも玉ともつかぬ材質が、かすかなざらつきをもって彼の手のひらの縁を擦る。なんの反応もない。林驚鴻の眼は炯々と輝き、力を込めて横へと回してみた。
なんの前触れもなく、石壁そのものにも少しの変化もないまま、しかし突然にあの太極図から灼熱の気が噴き出し、瞬時に林驚鴻の腕へと攻め込んだ。林驚鴻が反応する間もなく、腕の全体がすでに炎のなかに置かれ炙られているかのようで、全身の血が一気に沸き立ち、瞬く間に顔は血のように赤くなり、額は汗の珠でいっぱいになった。
まさかここにあるこれほど平凡な太極図に、これほどの驚くべき道法の禁制が隠されていようとは。林驚鴻は大いに驚き、思わず腕を引っ込めようとしたが、思いがけずその腕はあの無形の力にしっかりと吸い寄せられ、手を退こうにも退けられない。しかもそれと同時に、彼の周りの山洞の石壁が突然、鈍い物音を立て始め、何かが驚かされたかのようで、今にも眠りから覚めんばかりであった。
周りの奇妙な雑音はいよいよ大きくなり、次第にすべてが林驚鴻の身のところへと集まってくる。そして手のひらの前方のその箇所は、ほんのわずかな間のことで、すでに耐えがたいほど熱くなっていた。林驚鴻は慌てふためき、歯を食いしばって、体内はその熱気に炙られ今にも爆裂せんばかりで、ただ全身の道行を振り絞って必死に抗い、生涯をかけて修めてきた蒼嵐門の太極玄清道の道法を必死に手のひらへと送り込み、この神秘の熱気に耐えようとした。
林驚鴻が頭をくらませ、全身を熱芒に炙られているその緊要の関頭で、ふいに、あの太極図の神秘の熱気が退いていった。しかも退き方はきわめて速く、潮水のごとく瞬時に彼の身から消え失せ、林驚鴻をしてしばし我に返ることすらできぬほどであった。
続いて、周りのあの奇妙な雑音も鎮められたかに、次第に静まっていき、山洞は再び平静の気配に戻った。林驚鴻が愕然として手を引くと、あの太極図が同時に回転し、かすかではあるが先ほどとは異なる低い音が、ふたたび石壁から発せられた。
林驚鴻の驚きの眼差しのなか、もとは少しの隙間もなく一つに連なっていた石壁が両側へと旋回して開き、このうえなく奇妙な洞口を現した。そしてその洞口の上には、水霧のような異様な気体がいまだ急速に回転しており、その内側は朦朧として、神秘きわまりなかった。