第176章　俗世の仏堂

朝の鐘、夕べの太鼓、日ごとに繰り返され、まるで終わりがないかのようだった。

毎日が昨日と寸分違わぬかのように過ぎてゆく。退屈に感じる者もいれば、かえって安らぐ者もいる。静かに流れる歳月は長くも短くも、もとより人の心のうちにあるものだ。

気がつけば、冥厲はすでに何日も梵音寺に留まっていた。朝の鐘の音を聞き、夕暮れの沈んだ太鼓の音を聞き、寺のどこか名も知らぬ場所から毎日決まった刻限に響いてくる音に包まれ、黙然と日を送っていた。どうしたことか、ほんの数日のうちに彼はこの奇妙な環境にすっかり溶け込んでしまったかのようで、日ごと寡黙になり、ただぼんやりと放心するばかりであった。

彼はいま壮年で、体はきわめて丈夫であった。傷はかなり重かったものの、まず体が若く、次に修行そのものが高い。さらには梵音寺が意外なほど気前よく、良薬という良薬を惜しみなく、彼の身に使ってくれた。梵音寺ほどの地位と名声があれば、寺の良薬は当然、天下に置いても一等の良薬である。薬効は速やかに現れ、彼の一身の傷病は、なんと驚くほど早く癒えていった。

わずか数日のうちに、彼はすでに起き上がってよろよろと歩けるようになっていた。ただ歩くときには胸が激しく痛み、数歩も進まぬうちに息が切れて止まらなくなる。それでも、見舞いに来る法澄らを喜ばせ、かつてこれほど回復の早い人物を見たことがない、ひと月もすれば全快するだろうと感嘆させた。

冥厲は日頃、彼らとも淡々と接し、折に触れて語らうこともあったが、双方ともに、実は互いが対立する立場にあることには触れようとしなかった。このとき法澄ら梵音寺の僧侶の目には、冥厲はただ彼らが好意で救った一人の普通の人間にすぎず、天下の大不韙を冒してまで蒼嵐門の手から無理やり奪い取った魔教の妖人などではなかったかのようであった。そして冥厲もまた、梵音寺の者たちがなぜ彼を救ったのかという問いを、二度と口にしなかった。

日々はそうしてゆるやかに過ぎ、冥厲の体は一日一日と良くなっていった。この数日、彼はもうかなり楽に歩けるようになり、朝の鐘や夕べの太鼓が響くときには、椅子を引いて窓を開け、窓辺に座って耳を傾けるのだった。この梵音寺の鐘と太鼓の音は、彼にとってどうやらまた格別の趣があるらしかった。

傷を養うこの日々のなか、梵音寺の僧で彼を見舞いに来るのは法澄と法浄ばかりで、ほかの僧はほとんど寄りつかず、ましてや普澄上人ら普の字輩の神僧たちはなおさらであった。そして傷を養うゆえに、冥厲はこの部屋から一歩も出たことがなかった。ときおり窓を開けて外を眺めても、目の前に広がるのはただ小さな庭だけで、赤い壁に碧い瓦、庭にはいく株かの低い木が植わっているにすぎなかった。

ただ冥厲にとっては、こうした素朴な小さな庭が、なぜかいくぶんか懐かしい馴染みの感覚を覚えさせるのだった。窓を開けたその日から、表には出さなかったものの、彼の心のうちではたちまちこの場所が気に入ってしまっていた。

朝には朝の鐘を聞き、夕べには夕べの太鼓を聞く。こうした穏やかで悠々とした歳月が、ほんのわずかな日々でありながら、もう彼には手放しがたく、酔いしれてやまないものとなっていた。

誰が知ろう、彼の心のうちで、かつて最大の望みといったものは、こうした穏やかな日々を送ること以外になかったのだと……

須弥山、梵音寺、その広大で壮麗な殿堂楼閣のなか、見慣れぬ片隅の小さな庭に、ただそうやって住み、住み、住み……

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「ぎいっ」と木の扉がひと息に押し開けられ、法澄が一人で入ってきた。室内を一瞥し、やがて寝台に横たわる冥厲の上に目を留めた。冥厲は目を閉じており、眠っているのかどうかも分からなかった。

法澄は微笑み、振り向いて扉を閉めると、冥厲に言った。「今日は気分はどうだ、胸はまだ痛むか」

冥厲の体がわずかに動き、ゆっくりと目を開け、法澄を一瞥して淡々と言った。「お前は来るたびに必ずその言葉を聞くが、うんざりしないのか」

法澄は微笑んで首を振り、ふと目を転じると、反対側の壁の下、観音大士の神像の図が祀られた前へ歩み寄り、供卓の上から三本の細い檀香を取り、そばの細い燭台で火を点け、あの銅の香炉に挿しこんだ。

軽い煙が細く立ちのぼり、宙へと漂い散ると、あの観音大士の像が急にどこかぼんやりと霞み、空気のなかにもしだいに細やかな檀香の香りが漂い始めた。

法澄は合掌し、観音大士の図に向かって三度礼拝してから、ようやく振り返り、冥厲をしばらく見つめて、ふいに言った。「お前も来て拝まないか」

冥厲は一瞬言葉を失い、思わずあの画像へと目をやった。図のなかの観音大士は慈しみ深い面差しで、端正で美しく、一対の慧眼は細く長く、軽やかに遠くを見晴るかし、まるで世の万物凡人を見つめているかのようで、このときまさしく慈悲のまなざしをもって自分を見つめているようであった。

彼の胸に何かが動いたが、すぐに冷笑を漏らした。「俺が拝むものか。彼女に本当に霊験があるのなら、俺はこれまで幾度となく上天と諸天神仏に願ってきたというのに、彼らが慈悲を垂れたためしなど一度もない」

法澄は長らく彼を見つめ、冥厲は平然と見返し、口もとに依然として冷笑を浮かべ、少しも引こうとする様子はなかった。しばらくして、法澄は長い溜息をつき、振り返ると、今度は自分が観音大士の仏像に向かって低頭し礼拝し、口のなかでそっと何事かを唱え始めたが、何を言っているのかは分からなかった。

冥厲は彼の背後からその様子を見て、冷笑を漏らし続けた。

法澄は礼を終えると振り返り、顔の慈悲の色はしだいに薄れて、穏やかな微笑に変わり、言った。「今日は顔色がよいようだし、近頃は体もほぼ戻ったようだ。だが、我々は外へ出よう」

冥厲はこれを聞いてかえって一瞬きょとんとし、言った。「出る、どこへ」

法澄は微笑んで言った。「行きたい場所へ、会いたい人に」

冥厲は眉をひそめ、すぐに眉を上げて言った。「どうした、まさか普澄上人が……」

法澄は頷いて言った。「そのとおりだ。師はあなたの体が回復したと聞いて大いに喜び、今日わたしに見に行ってくるようにと言われた。もし体が疲れていなければ、会ってもよいと。いかがだろうか」

冥厲は長らく法澄を見つめ、やがてふっと笑った。「よし、よし、よし。この日をずっと待っていたのだ。もちろん会いに行くさ。体が良くなったからなどと言うが、あの日、重傷を負っていたって、彼が望むなら、這ってでも会いに行った」

法澄は合掌して言った。「施主、仰々しい。どうぞこちらへ」

そう言って、彼は先に立って道を案内し、まず戸口へ歩み寄って扉を開けて出て行った。冥厲もすぐに従ったが、この部屋を出ようとしたそのとき、どうしたことか、彼はふいに振り返って壁に掛かったあの観音大士の神像の図を見た。立ちのぼる軽い煙のなか、観音大士は慈しみ深い眉と優しい目つきで、かすかに微笑み、彼を見つめ返しているようであった。

冥厲は眉をひそめ、ふんと鼻を鳴らすと、すぐにきっと身を翻し、もう振り返ることなく、まっすぐに去っていった。あとには細い檀香だけが、彼の背後の空っぽの部屋に、かすかに漂っていた。

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庭を出ると、長さ二丈ほどの通路があり、幅は四尺、両側はどれも赤い壁で、二人の背丈ほどもある。屋根も同じく緑の瑠璃瓦が葺かれ、通路の突き当たりは円いアーチ門になっていた。その門に近づくと、外からどっと音の響きがかすかに聞こえてきた。

その音はなかなか奇妙で、一聴すると寺の僧が経典を読誦する声のようでありながら、そのなかにはほかの異様な音も混じっていた。冥厲の想像のなかではここに在るはずもないもの、たとえば村の女たちが集まって噂話をする声、あるいは信者が声高に礼仏する声、さらには子どもが泣く声まで、かすかに聞こえてくるのだった。

これほどの奇妙な音が、どうして天下正道の三大巨派のひとつと謳われる梵音寺のなかに響こうというのか。

冥厲は心のうちで驚き疑い定まらず、法澄を見やったが、法澄は顔色を変えぬまま先に立って道を案内し、アーチ門へと向かって出て行った。冥厲は眉をひそめ、気を落ち着けて、これに従って外へ出た。

門の外は豁然と開けていた。ただ見れば白玉を石とし、平らに敷いて広場となし、石段は幾重にも重なり、九つをひと組として連なって大雄宝殿まで上っており、なんと九九八十一組の高さがある。そして玉石の彫欄のあいだには、殿堂が雄々しくそびえ、きわめて高く大きく、殿の前には十三本の巨大な石柱が天を衝いて立ち、高さは十丈を超えていた。殿の屋根は金碧輝煌と輝き、八本の屋脊がその上に均しく分かれ、龍の頭の形に彫られている。それぞれの屋脊の飛檐の龍首の手前には、なんと十匹ずつの吉祥瑞獣が刻まれ、姿形はそれぞれに異なり、生き写しのようであった。（注一）

そして殿の下の種々の彫刻は華麗精緻をきわめ、世の人の想像をはるかに超えており、並の者が作れるものではなかった。大雄宝殿の後ろ、両側、前方は、どれも一棟また一棟と続く高くそびえる殿堂で、そのあいだは広場で接するものもあれば、小道がうねって連なるものもあり、直接つながっているものもあり、重なり積なって、実に壮観であった。

ただ、この建築は雄偉華麗で、確かに嘆息を禁じえないものであったが、このとき冥厲を最も驚かせたのはこれらのことではなく、この仏教の荘厳な聖地の上に、このとき無数の凡人たちがひっきりなしに行き交い、無数の人が香を手にして跪拝礼仏し、階石も広場も、殿の内も外も、香火の盛んなこと想像を絶するほどであったことだ。

これほど広大な梵音寺が、天下正道のなかで崇高な地位を有する梵音寺が、まるで俗世のありふれた寺のように、無数の世俗の民に開かれて焼香拝仏させているというのか。

冥厲は思いもよらぬことであった。先ほどのあの奇妙な物音の正体は分かったが、目の前のこのありさまには、かえってますます分からなくなった。幼い頃から蒼嵐山で育った彼は、いわゆる仙家の風格にすっかり慣れ親しんでいた。仙山仙境は、もとより修道する者だけが持てるものだ。蒼嵐山の上で、ただの民百姓が山に上って焼香し願をかけるなど、かつて見たことなどあろうか。

彼は振り向いて法澄を見やり、愕然として問うた。「これは……」

法澄は微笑んで言った。「今日はちょうど朔日なので、人が少し多いのです。寺の香火は盛んではありますが、ふだんはこれほどの人出ではありません。ただ朔日と十五のたびに、近在数百里の民百姓が皆、仏を拝みに来る習わしなのですよ」（注二）

冥厲は首を振り、少し躊躇してから、やはり問うた。「いや、不思議に思うのだ。そなたたちはなぜ民百姓を入れて焼香拝仏させるのか」

法澄は冥厲がこの問いを発することは想定内であったらしく、頷いて、こちらへ来いという仕草をし、冥厲を連れて大雄宝殿の後ろへと歩きながら言った。「実を言えば、早い頃の梵音寺も蒼嵐門などの門閥と同じく、俗世には開いていませんでした。ただ、わたしの師である普澄上人が住職を継がれてから、ほかの三人の師叔とともに仏理を参悟し、大いなる願心を起こされ、こう言われたのです。仏は衆生の仏であり、我一人の仏ではない、と。そこで山門を開き、民百姓を受け入れることを決められたのです」

ここまで言って、法澄は足を止め、振り返って大雄宝殿へと通じる無数の石段の道を指し、言った。「あの長い石段が見えますか」

冥厲は頷いて言った。「どうした」

法澄は合掌して言った。「あれは昔、ある師叔が山道の険しさを見て、民百姓は仏を拝む心があっても、体の弱い者が多く、歩くこともままならず、山に上って願を返すことすらできないでいるのを、大神通をもって、一人の力で十年の功を費やし、もと険しかった山道に無理やりこの一片の仏海の坦途を開き、こうした無量の功徳の善事をなされたのです」

冥厲は思わず粛然と敬意を抱き、面色も端厳となって言った。「それほどの立派な先輩がいたとは。お名前は何と」

法澄は彼を一瞥し、意外にもしばし沈黙したあと、低い声で言った。「その師叔の名は普照、すでに十数年前に亡くなっております」

冥厲の体がはっと硬直した。「普照」の二文字が晴天の霹靂のごとく、まともに彼の脳裡を打ち、心魂も砕けんばかりに彼を震えさせたのだ。

法澄は冥厲の、浮き沈み定まらず、ときに悲しみ、ときに恨みを帯びる面色を見て、長い溜息をつき、低い声で言った。「もうよい、行きましょう。住職が待っておられます」

冥厲は茫然として法澄に従って歩いていったが、もとよりいくらか軽やかであったその足取りは、このときすでにひどく重くなっていた。数丈も進んだところで、彼はふいにまた複雑な面色で振り返った。遠く人の群れがごった返し、無数の人があの石段の上を行き交い、老人、男、女、子ども、一人ひとりが敬虔な顔で石段を上り、口のなかで仏号を唱えている。まるでこの道を歩けば、仏祖にもう少し近づけるとでもいうかのように。

冥厲の顔には名状しがたい複雑な表情が浮かび、両の手を拳に握ってはゆっくりと解いた。しばらくして、彼はやはりゆっくりと頭を巡らせ、前へ歩いていった。前方で待つ法澄は合掌し念仏を唱えていたが、とりたてて何を言うでもなかった。

二人はともに去り、ただこの無数の信者とあの黙した仏の道だけを、背後に、人の世に残した。

この地はもと人の世であり、もはや仙家の仏境ではなかった。

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大雄宝殿を通り過ぎると、その後ろにもなお長い一連の殿堂廟堂が続いていた。梵音寺はさすが名門大派だけあって、その気派は並の寺の比ではない。ただ法澄は冥厲を連れてひたすら奥へと進み、そのどの殿堂楼閣にも立ち寄らず、ただ後山へと向かっていった。

冥厲は道中ただ法澄の後ろに従い、一言も発せず、顔には思案が深く満ちて、周囲のあの華麗精緻な建築など、まるで目に入らぬかのようであった。

ただ最後になって、法澄が彼を連れて梵音寺の裏門を出て、須弥山の頂へと登る小さな山道に差しかかったとき、冥厲はようやく眉をひそめて言った。「どうした、普澄上人は寺のなかにはおられぬのか」

法澄は頷いて言った。「そのとおりです。寺が俗世に開かれるのは無量の功徳の行いではありますが、出家の身にはやはり清浄が要ります。師と数人の師叔は皆、清らかなるを愛する方々で、もとより山頂の小さな寺にお住まいです。我々はふだん『小梵音寺』と呼んでおります」そう言って、彼は微笑み、白い歯を二枚のぞかせた。

冥厲は黙って頷き、それ以上何も言わず、法澄に従って須弥山の頂へと歩いていった。

須弥山は蒼嵐門の接天峰ほど天を突いて雲に聳えるとはいかないまでも、決して低くはなかった。先ほど彼らの出てきた梵音寺はすでに中腹にあり、今回さらに上へと登っていったが、なんと半刻あまりも歩いて、ようやく小梵音寺の額を見たのだった。

外から見るかぎり、小梵音寺はまさに小さきの一字にふさわしく、出入りは三進の庭にすぎず、中腹にあるあの実に雄大な梵音寺とは大きな隔たりがあった。しかしここは俗世から遠く離れ、ただ見れば周囲に蒼松と修竹が密々と林をなし、山風が吹き過ぎると松は揺れ竹はそよぎ、なんとも言えぬ清幽高雅の趣で、山の下の賑わいと比べれば、また別の味わいがあった。

冥厲は大怪我から癒えたばかりで、これほどの道を歩いたため、額にはすでにかすかに汗が浮かんでいた。そこで足を止めてしばし休み、振り返って遠くを望むと、中腹の梵音寺に香火が盛んに立ちのぼり、糸のように幾筋も漂い、これほど遠くからでもはっきりと見て取れた。そのあいだにかすかに人声が聞こえ、なんとも言えぬ敬虔荘厳の意があった。

冥厲はしばらく遠くを望み、ぼんやりと心を奪われ、何を思っているのかも分からぬまま、ようやく身を翻した。法澄は頷いて、彼を連れて小梵音寺へと入っていった。

ここは山の下よりずっと質素で、二人は中央の仏堂を抜け、右へ二度折れて後堂に入ると、そこには三間の清浄な禅室があった。法澄は前に進み出て、真ん中の禅室の戸口に向かって朗々と言った。「師よ、張清越施主が参られました」

禅室のなかから、年老いているが穏やかな声がすぐに響いた。「入って来なさい」

法澄は振り向き、冥厲にどうぞという仕草をした。冥厲は少し躊躇してから、その部屋へと足を踏み入れた。ただ法澄は足を止めて外に立ち、どうやら一緒に入るつもりはないようであった。

禅室に入ると、冥厲は周囲を見回した。この禅室は中は素朴で飾り気がなく、調度の一切が、山下で傷を養ったあの禅室とほとんど寸分違わぬのであった。そして当今の天下正道の巨擘、梵音寺の住職方丈である普澄上人は、禅床の上に結跏趺坐し、手に数珠の一連を持ち、笑みをたたえて彼を見つめていた。

「よく来たのう」普澄上人の声は穏やかで、微笑んで言った。

どうしたことか、この神僧を前にすると、冥厲のいくらか動揺していた心は、驚くほど早く鎮まっていった。深く息を吸い、彼は頷いて言った。「はい」

普澄上人は彼を仔細に眺め、上から下まで細かく見とおし、その目には異様な慈悲と光がきらめいていた。手の数珠もそっと繰られ、しばらくして言った。「そなたには、聞きたいことがあろうな」

冥厲はすぐに頷いて言った。「そのとおりです。わたしには不思議でならないのです。なぜ梵音寺は蒼嵐門と手を切る危険を冒してまで私を救ったのか。それに、そなたたちはなぜ……」

彼は問いを急ぎ、話す声もきわめて速かったが、半分まで問うたところで、思わず口を止めた。普澄上人が右手を伸ばして宙に止め、彼が先を続けるのを遮ったのである。

冥厲には分からず、いくぶん戸惑いながら普澄上人を見つめた。普澄上人はうつむいて仏号をひとつ唱え、禅床を下りて立ち上がり、冥厲に向かって言った。「そなたが問う前に、まず一人の者に会わせよう」

冥厲は一瞬きょとんとして言った。「人に、誰を」

普澄は答えず、ただ外へと歩きながら、口のなかでゆっくりと言った。「この者はそなたに会いたがって久しい。そしてわしも知っておる、そなたもきっと、その者に会いたいと思っておろう」

冥厲は愕然としたが、無意識に後を追った。どうしたことか、手のひらに汗が滲み、心臓の鼓動がふいに速くなった。まるで前方に、彼を恐れさせる何かが待っているかのように。

法澄はずっと静かに禅室の外に立っていた。普澄上人がこれほど早く冥厲を連れて出てくるのを見ても、彼の顔色に変わりはなく、ただ一歩後ろへ退いて脇に立った。普澄上人は彼を一瞥して頷き、何も言わずに冥厲を連れて別の方向へと歩いていった。それはこの三進の庭のうち、最後の小さな庭で、一方は山の崖に寄り添っていた。

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注一：殿宇の飛檐に瑞獣を刻むのは中国古代独特の建築規制であり、きわめて細かな区分の規則があった。その数は皇帝から官吏、普通の家に至るまで詳細に規定され、これを越えれば不敬の罪に問われ、命を奪われ一族皆殺しにされることすらあった。屋根に十匹の瑞獣を配した建築は、古来より全中国でただ一か所、すなわち故宫の太和殿のみで、天下にこの一家しかない。ここはもとより虚構であり、読者は笑って読み過ごされたい。