第189章　鮮血

しばらくののち、彼は顔色を頽廃させ、低い声で言った。「承知いたしました。」

雲易風は頷いた。「それならば、このことは引き続きお前が中心となって進めよ。それから、洵児。」彼は振り返って李洵のほうを眺めた。

李洵もこの時ばかりは面色が異様であった。師尊の呼び声を突然耳にして、思わず体がびくりと震え、慌てて言った。「弟子、ここにおります。」

雲易風は彼を一瞥して言った。「お前は上官師叔に付いて、よく学んでこい。ついでに彼の手助けもしてやるのだ。」

李洵は顔色を白くさせた。その声はどうしたことか突然しゃがれ、それでも低い声で言った。「はっ。」

雲易風は最後に地面の石刻の図を一瞥し、眉をひそめた。そして振り返りざま、二度と振り返ることなく外へと歩き出した。重厚な扉が「きい」と鳴るなか、あとに残されたのは、上官略と李洵の二人きり、向かい合ったまま呆然と見つめ合う姿だけであった。

長いこと、二人は一言も発しなかった。やがて二人もまた、ゆっくりと外へと歩き出した。

玄火壇は再び静寂に包まれた。

半空に、かすかな物音が響き、二つの人影が天井のあたりからふわりと降りてきた。小灰が「ちち」と二声鳴き、地面で二度跳ねると、またどこかへ遊びに行ってしまった。最初の数日こそ、この猿は地面の石刻にかなり興味を抱いているようだったが、数日が過ぎ、一向にそれきりということもあって、猿もまた興味を失ったのだった。

冥厲と金瓶月が地面に降り立って足元を定めると、しばらくの間、二人とも口を利かなかった。周囲の空気は依然としてかすかに冷たく、先ほど雲易風の身から発せられたあの異様な気配が、まだ消え去っていないかのようであった。

しばらくして、金瓶月がふいに言った。「さっき、あの人たちの口にしていた『あの方』というのは、いったい何者だと思う？」

冥厲は彼女を一瞥すると、答えずに問い返した。「お前はどう思う？」

金瓶月はほのかに微笑んだ。「九分どおり、獣尊のことだと思う。ただ、さっきの話しぶりからすると、あの人たちが獣尊の行方を知っているのかどうかまでは、確信が持てない」

冥厲は黙って頷いた。「もう一つある。八凶玄火法陣はこの玄火壇の中にあり、あの者たちの口ぶりでは、その法陣で獣尊を討とうとしているらしい。まさか、獣尊が必ずこの玄火壇に来ると見越しているのか、それとも、この法陣は動かせるものなのか？」

金瓶月は蛾眉をわずかにひそめた。どうやら、この中の絡み合った事情には、彼女にも呑みこめない点が少なからずあるらしく、しばし沈思に陥った。

冥厲の視線はゆっくりと移ろい、地面に刻まれたあの獰猛な凶神の石刻画に落ちた。しばらく見つめたあと、彼はふいに冷笑を漏らした。「これが、いわゆる正道というものか。生きた人間の血を悪神に捧げるとはな。ふん、魔教の中でも、俺はこんな話は聞いたことが――」

言葉が終わらぬうちに、突然、傍らで金瓶月の清脆な笑い声が響いた。その中には、かすかに奇妙な響きも潜んでいて、冷笑のようでもあり、嘲弄のようでもあり、さらには、どこかに深く隠された恐れの気配すらただよっていた。「あなたは、どうして我ら聖教の中に、そんなことがないと知っているの？」

冥厲は身を震わせ、彼女のほうへと振り向いた。金瓶月は微笑みを浮かべて佇んでいたが、すでに顔をそむけており、もはや彼と目を合わせようとはしなかった。冥厲は眉をひそめ、冷然と言った。「その言葉はどういう意――」

突然、その言葉の最後の一字を口にする前に、冥厲の声は途切れた。その刹那、どうしたことか、彼ははっと、あの日、大巫師が法を施して碧璃を救ったとき、冥王に血をもって陣図を描くことを求めたのを思い出したのである。

そして冥王は、ほとんど瞬く間に、十分な量の血を差し出した。

あの盆に満ちた血まみれの鮮血は、いったいどこから来たというのか。

冥厲はぼんやりと立ち尽くし、ただ全身が冷えきるのを感じて、もはや言葉を発することができなかった。