第207章 追跡
ただ、この瞬間の金瓶月の表情はひどく疲れきっていて、まるで今しがた大立ち回りを演じ終えたばかりのように力尽きた様子であった。それでもなお、これら正道の弟子たちを前にして、金瓶月は心を揺さぶるような笑みを浮かべていた。闇の中にあって、彼女はいっそう儚げで愛らしく映った。
「無論わたくしでありましょう。焚霞谷の若君、何かしら。ほんの数度顔を合わせたばかりなのに、もうわたくしが忘れられぬと？」
李洵は顔を赤らめ、一歩退いて怒鳴った。「誰がお前を忘れるものか。この妖女め、かつて我が燕緋師妹を陥れた恨み、今こそ血の報いを受けさせてやる。」
言い終わるや、李洵は手を一振りし、稲妻のような速さで金瓶月へと迫った。曾書言は背後で眉をひそめ、何か言いたげに口をつぐんだ。彼の側の焚霞谷の弟子たちも一瞬ためらったのち、喊声をあげて次々となだれ込み、一時はなかなかの気勢を上げた。
金瓶月は鼻で笑い、目に嘲る色を閃かせた。ただ、これほど多くの仇敵が一斉に襲いかかり、しかも今の自分は疲れきっている。無理に立ち向かおうなどとは露ほども思わなかった。柔らかな美貌の面に、ふと強い意志が走り、決意を固めたかのように、同時に小さく一喝すると、右手の縁に紫の光が漲り、殺気が大きく膨れ上がった。
李洵は金瓶月と幾度も切り結んできて、この魔教の妖女の手強さをよく知っていた。それゆえ即座に油断なく身構えたが、同時に背後からひゅうひゅうという風切り音を聞きつけた。何と多くの師弟たちが我先にと押し寄せてきていたのである。李洵は肝を冷やし、慌てて声を張り上げて止めさせた。一同ははっと息を呑んで足を止めたが、そのわずかな混乱の隙に、前方の金瓶月のあたりで紫の光が爆発的に膨れ上がり、まるで紫の炎の塊となって押し寄せてきた。李洵は大声一喝し、一同の前に立ちはだかると、手にした仙剣を繰り出してこの紫の光を阻んだ。
ただ、この威力絶大に見えた術も、李洵が受け止めてみると、ふと眉をひそめて呆気に取られた。予想していたほどの威力はなく、薄紙を突くようにあっけなく破れ、いかにも強力に見えた術法は瞬時に霧散した。そして紫の光の向こうで、金瓶月の姿はいつしか再び闇の中へ消え去っていた。
李洵の顔は鉄のように青ざめ、悔しげに言った。「狡猾な妖女め、またしてもやられた。追うぞ。」
そう言うと真っ先に追いかけた。後ろの焚霞谷の一同はもちろん彼の馬首に従い、次々と続いた。曾書言は口を半ば開き、何か言おうとしたが、揺らめき動く人影の群れを見つめ、やがて力なく首を振ってため息をつき、周囲を注意深く見回しながら、ゆっくりと後を追った。
李洵は金瓶月に対して並々ならぬ恨みを抱いているらしく、ひたすら追い立てて一瞬も緩めようとしなかった。もっとも、金瓶月の道行と腕前をもってすれば、平時のいかなる時、いかなる場所であれ、先に李洵を出し抜いておけば、これほど人知れず逃げおおせることなど何でもないはずだった。しかし今の彼女はとことん運が悪かった。一つには、このいかにも一本道としか思えぬ古洞の中では逃げ場がないこと。二つには、つい先ほど、この場に突然現れた神秘の女、すなわち九尾天狐の小白と法を競い合ったばかりであったことだ。傷こそ負わなかったし、小白が冥厲と絡み合う隙にどうにか逃れられたものの、小白のあの奇妙な術法に大量の法力を使い果たしていたのである。
何しろ小白は狐妖一族の老祖宗であり、その身に積んだ修行はおそらく千年を優に超えている。その道行の高さ、妖術の強さは、天下を見渡しても第一級の人物である。金瓶月もまたこの上なく聡明な女ではあったが、結局のところ小白の前ではひそかに後れを取った。本来それも大したことではない。一つには恥ではないし、二つには金瓶月も傷を負っておらず、小白も彼女を傷つける気などなかったのだ。ところが、この虚弱な時に、よりにもよって李洵らと出くわしてしまったのである。
李洵はこの道中、片時も息をつかせずに追ってきた。焚霞谷は正道の三大派閥に数えられ、李洵はまた焚霞谷の谷主・雲易風が最も可愛がる弟子である。その身に積んだ修行は実に侮りがたかった。金瓶月は何度か工夫を凝らし、あるいは全力で駆け抜けたが、後ろの李洵の目と耳をすり抜けることができなかった。時が経つうち、金瓶月は自分の胸が次第に苦しくなり、息さえも徐々に乱れてくるのを覚えた。
金瓶月の心はますます焦りを募らせた。この鎮魔古洞へ入ってからというもの、奇妙な出来事が次から次へと続いた。まずあの神秘の女、小白に出会い、のちに冥厲がその神秘の女と同時に行方をくらました。つい先ほども、この洞窟の奥から聞こえてきた異様な咆哮と、焼けつくような熱気の奔流は、いずれも洞窟の奥で誰かがすでに法を競い合っていることを示しているようだった。しかし金瓶月は何度思案しても、結局むやみに深入りしようとはしなかった。何しろ彼女にとって、冥厲のように大いなる危険を冒してまで奥へ踏み込む気など毛頭なかったのである。冥王宗と今は浅からぬ関係にあるとはいえ、命を懸けるほどの義理は彼女にはなかった。
ただ今は背後に執拗な追手がおり、金瓶月はひたすら身をかわしながら、どれほど遠くこの鎮魔古洞の奥深くへ飛び込んだのかも分からなかった。この古い山洞は実に恐ろしいほど深く、外見からはまったく見当もつかない。ただ感じる限りでは、この洞窟の地形はさほど下へ傾斜しているようでもないのに、それがいったいどこへ通じているのかは分からなかった。
闇の中、耳元の風音は刃のように鋭い。いつからか、あの一陣の陰風はすでに消えていた。だが李洵の声だけは始終背後に付きまとい、消えることはなかった。
ちょうどその時、前方の闇の中に、ふと霞のような人影が閃いた。金瓶月はどんなに目が利くことか、瞬時にそれが先ほど自分を散々手こずらせた女、すなわち九尾天狐の小白であると見て取った。
そして闇の中に黙然と佇んでいた小白も、何かに気づいたらしく、身に白い柔らかな光を灯し、ゆっくりと振り返った。
「またお前か。」小白は眉をひそめ、金瓶月に向かって淡々と言った。
行く手を阻まれ、金瓶月はやむなく立ち止まった。先ほど小白の腕前と道行を思い知らされたばかりで、さすがに軽率な真似はできなかった。ただ今は前方を塞がれ、後ろからは追手が迫る。一瞬、彼女も顔色を変えた。
小白の顔にはどうやら心の重荷があるらしく、金瓶月を一瞥したが、道を譲る気配はなく、通したくないかのようだった。何かを言おうとしたその時、ふいにまた呆けたように振り返って来た道を見やり、それから不意に冷笑をもらして言った。「妙だねえ、今日はここへ来る者が本当に多いこと。」
その言葉とともに、李洵の姿が風切り音を伴って闇の中から飛び出してきた。場にさらにもう一人、絶世の見知らぬ女が加わっているのを見て取ると、李洵は明らかに警戒の色を浮かべ、前方に立つ金瓶月にすぐさま手を出そうとはせず、足を止めた。
小白は李洵を一瞥し、ふと目に冷たい光を閃かせた。どうやら李洵を認めたらしい。しばらくして、ひゅうひゅうという風音が大きく響き、李洵の後ろの闇の中でも人影が絶え間なく揺らめいた。ほかの焚霞谷の弟子たちが追いついてきたのだ。彼らは李洵ほどの道行もなく、足もずっと遅かった。
小白の視線はそれら焚霞谷の弟子たちの顔や衣服、飾りへと一巡し、ふと冷笑して言った。「焚霞谷の者か？」
そばの金瓶月は思わず小白を一瞥した。小白がこの焚霞谷の者たちに不満を抱いているらしいとおぼろげに聞き取れて、心中ひそかに喜んだ。一方、前方の李洵は小白の虚実を量りかね、しかも今この場で面倒を起こす気もなく、朗々と言った。「某は李洵、焚霞谷の雲易風谷主の門下の弟子である。そなたは何者か。我らにそなたを害する気は毛頭ない。ただこの女は」と彼は金瓶月を指さして、「悪行の限りを尽くし、罪の満ちあふれた魔教の妖女である。我らは今これを討ち取ろうとしている。そなたにほかに用がないなら、どうか脇へ退いてほしい。その恩は忘れぬ。」
小白は鼻で笑い、退くどころか、かえってゆっくりと二歩前へ進み出て、淡々と言った。「わたくしにはちょうど用がある。だから退けぬのだ。」
李洵の顔色が変わった。彼の後ろの焚霞谷の弟子たちのうち数人が、すでに怒声を発していた。
李洵は声を沈めて言った。「そなた、この妖女をかばうなら、焚霞谷の敵となり、天下の正道の敵となる。それが分かっておるのか。」
小白は「はっ」と吹き出し、白玉のような掌を伸ばして鬢の秀髪をそっと弄り、冷笑して言った。「焚霞谷の敵？ 天下の正道の敵？ 無知な小僧め、そんなものはとっくに数千年前にこの姑奶奶が遊び尽くしたことよ。」
焚霞谷の弟子たちが一斉にどよめき、李洵の顔にも怒りの色が走った。ただ彼はさすがにこの師弟たちよりは胆が据わっており、しかもこの神秘の女の素性が分からぬうちは、とりあえず突き進もうとする数人の師弟を押し止め、冷たく言った。「そなた、ずいぶん大きな口を利く。伺おう、何者だ。」
小白はそれには答えず、かえってどこか呆けたように見えた。しばらくして、独り言のように二言ほど呟き、それからふいに「くすっ」と、自分でも思いがけず笑い出してしまった。首を振り、低い声で笑いながら言った。「姑奶奶……ああ、もう長いことこんな口の利き方をしておらなんだ。自分で聞いてさえ、どうにも噛み合わぬ気がする。まったく……ああ、わたくしも本当に老いたのかしら。」
そう言って、彼女の顔の笑みはしだいに消え、ぼんやりと物思いに沈み、その表情はどこか放心したかのようであった。
そばの金瓶月はあっけに取られ、この奇妙な女が一体何を考えているのか分からなかった。一方、前方の李洵はどれほど気が長いといっても、小白にこれほど煽られては、今にも破裂せんばかりであった。怒って言った。「言葉を尽くして諭しておるのだ。これ以上退かぬなら、こちらの無礼は許してもらうぞ。」そう言うと、冷笑を二つ漏らし、「先ほど天下の正道に挑むなどと抜かした、その言葉だけでも貴様を捕らえてやれる。恩を仇で返すなよ。」
小白はゆっくりとまなざしを上げ、李洵のほうを見やった。じっと彼を見つめてから、ふいに言った。「そこの小娘。」
金瓶月は最初、何のことか分からなかった。小白が二度目に呼んで、ようやく呆けたように、「わたくしに言うているのか？」
小白は鼻を鳴らして言った。「そなたのほかに誰がおる。」そう言って、そっと手を振り、一歩踏み出して、李洵らと金瓶月の間に立ちはだかった。「行け。この者たちはわたくしが食い止めておく。」
李洵らはたちまち色をなしたが、金瓶月は望外の喜びで、一瞬信じられぬ思いにかられ、慌てて言った。「ありがとう……ありがとうございます、先輩。」
言い終わるや、この奇妙な女が翻意せぬうちにと、慌てて身を翻して前方の闇の中へと飛び去った。李洵らがこの殺人鬼をまたしても逃がすものかと、今にも力を込めて追いかけようとしたその時、白い輝きが閃き、瞬時に一面の光の幕が灯って、小白の前に立ちはだかり、行く手を寸分の隙もなく塞いだ。そののち、金瓶月の姿はすでに見えなくなっていた。
李洵は歯噛みするほどに怒り、振り返って小白に向かって怒鳴った。「貴様は何者だ、なぜあの妖女を助ける。」
小白はにっこり笑った。李洵の怒りが彼女にはかえって面白くてならないらしく、悠々と言った。「わたくし？ わたくしが誰かなど、お前の知ったことか。なぜ助けるかといえば、ほかの理由ではない、ただわたくしがお前たち焚霞谷の連中を目に障って仕方がないからよ。」
李洵と彼の後ろの焚霞谷の弟子たちは皆呆気に取られ、しばし言葉も出なかった。李洵は思わず問うた。「そなた、我らは以前どこかで会ったであろうか。それとも我らがそなたを怒らせたことがあるのか。」
小白は首を振り、やや目を上げて流し目をくれ、その眼差しは水のように蕩け、口もとには人の魂を引き寄せるかのような淡い笑みをたたえて言った。「会ったこともなければ、怒らせたこともない。だがわたくしは……」と笑みを浮かべ、いかにも楽しげに言った。「だが焚霞谷が目に障るのよ。さあ、どうすることもできるまい？」
李洵らは本当に歯の根が痒くなるほど怒った。李洵の命を待つまでもなく、焚霞谷の弟子たちが怒号を発して飛びかかっていった。李洵も止めはしなかった。女にここまで辱められ挑発されては、一発おどかしておかねば、焚霞谷の名は末代まで地に墜ちてしまう。
闇の中、十数条の人影が次から次へと躍り出て、あの白い光の幕へ向かって一斉に飛びかかった。光の幕の向こうで、小白の笑みはなおも消えず、ただその眼差しには、いっそう嘲る色が濃く浮かんでいた。
風は、急速に駆け抜ける人影を伴い、鋭い軽い唸りとなって耳元で絶えず吹き荒れ、どれほどの道のりが足もとで消え去ったかも分からなかった。陸雪綾はこの古く暗い洞窟の中を、前方の未知なる神秘へ向かって飛び奔っていた。
どういうわけか、彼女にはまだ分かっていたはずもない、前方で待ち受けているものが何であるかを。それなのに彼女の心の内には、一種狂おしいほどの感情が、氷霜のような彼女の心の中で、この上なく熱い炎のように燃え盛っていた。
彼女は飛翔した、ほかの何もかも顧みずに。
後ろにあった人影はすでに消え失せていた。先ほど或る場所を掠め過ぎたとき、彼女はほとんど無意識に、そこの暗がりに何やら人影が潜んでいるのを感じ取った。ただその感覚は瞬く間に消え、電光石火のその一瞬だけ、闇に潜む人影がわずかに動いたようで、やがて何かに気づいたのか、またも姿を消してしまった。
はるか遠い後方、吹き過ぎる風の音の中に、あの一声の微かな吐息があったかどうか。
陸雪綾には分からなかった。
その感覚を、彼女は少しも気にかけなかった。
こうした一生のうちに、いったいどれほどの事や人が、これほどなりふり構わずになる価値があるのだろう。
もし何もなければ、それは哀れむべきことなのか。
もしあるのなら、なればこそなりふり構わずに進めばいい。
天璇神剣は手に握られ、ますます強い光を放ち、まるで最も激しく湧き上がる心の潮のように、轟然と閃いた。
その一片の、青い姿は、飛べば飛ぶほど遠ざかりながら、しかして、ますます近づいてくるかのようだった。
風はなお吹きすさび、前方の道は依然として暗い。ただ、それでもやはり、この道の果てには一人がいるのだろう。
彼女は飛んだ、飛んだ、飛び続けた……
その一筋の、緑の光が、前方にゆっくりと灯り始めた。陸雪綾はついに暗闇の中の最初の光を見た。遠く、闇の中で、それは寂しき亡霊のように静かに彷徨っていた。
彼女はふいに足を止めた。その瞬間、天璇神剣のすべての輝きが掻き消え、まるでひっそりと身を潜める怯えた女のように。重く垂れ込めた暗闇がゆっくりと押し寄せ、彼女の姿を吞み込み、覆い隠していった。
彼女は暗闇の中で、あの緑の灯を黙って凝視めていた。その緑の光の向こうで、何が彼女を待っているのだろう。
失望か、それともあの人か。
もしあの人なら、それでどうなるというのか。
彼女はそれゆえにためらい、躊躇した。心のうちに満ち溢れる熱狂は炎のように燃え続けて消えることはない。ただ、その炎の奥には、なお幾ばくかの幽幽たる酸楚があった。
彼女は長いこと、長いこと凝視め、ゆっくりと足を動かして、一歩後ろへ退いた。
恐れなのか、退却なのか。
この一生のうち、あなたが向き合えない人間が、まだいるというのか。
向き合えないのか、それとも向き合うのが怖いのか。
ゆっくりと、息が詰まる感覚が襲い、暗闇が周囲で獰猛に笑っていた。誰が前方にいるというのか。運命は決して微笑んだことなどない。誰がそれほどたやすく己に打ち勝てるというのか。生死を恐れたことはなく、歳月を恐れたこともない。だが、誰が、深き心の底と完全に向き合えるというのか。
闇の中、一片の静寂。
彼女はまた後ろへ退こうとしているかのようだった。
見えぬその面影は、いったいどのような痛みなのか。
ふいに、あの灼熱の気焔が突如として現れ、その緑の幽光の背後から、巨大な轟音が伝わってきた。
赤き炎が、まるで獰猛な殺し屋のように、この世に猖狂と笑い、咆哮の声は、世の万物を震え上がらせた。足元の大地と周囲の岩壁が、再びしきりに震動し始めた。おそらく近づいたゆえに、震える大地の震動はいっそう激しくなり、炎の奥底で、いったいどのような光景が広がっているのか、想像することさえできぬほどだった。
火光が遠くに映り、双眸が闇の中で豁然と輝いた。
燃えているのは、まるで瞳であろうか。
淡き青の輝きが、ふいに再び閃き、闇の中から迸り出た。熱気が滾る中、あの美しい姿が風に向かって立ち、麗しき髪が舞い踊った。
轟！
巨大な咆哮と大地の震動は、雷神さながらに凡俗の者を戦慄かせた。洞窟全体が震えているかのようで、無数の落石が身の周りに雨のように降り注いだ。ただ、あの姿は、すでにその場から消えていた。
彼女は飛んだ、あのまるで終末のような光景の中を、ますます狂気じみてゆく落石の中を、飛んだ。あの炎の奥底へ、最も明るい場所へと、飛んでいった。
前方に何があるのか、誰にも分からない。だが、そんなことを誰が気にするだろうか。