第225章　傷口

蒼嵐山、大竺峰。

夜は更け、人も静まりかえっていた。ただ遠くから風に乗って届く竹林の濤の音だけが、夜空にひっそりとこだましている。灯りはとうに消え、大竺峰の弟子たちも皆、床に就いていた。守静堂の奥にだけ、ぽつりと一灯が、闇の中に光をともし続けていた。

夜風がそっと吹きわたり、開け放った半間の窓から、かすかな涼気が流れこんでくる。かすかな「ふう」という音を立て、部屋の中央の卓上の灯の炎を揺らめかせ、明滅していた。

白く細い手がそっと差しのべられ、風を遮った。炎はほどなく落ち着き、ふたたび光を放ちはじめる。蘇婉はどこか慵懶とした様子で卓のそばに腰かけていた。夜はすでに深いというのに、彼女にはさほどの眠気もなかった。

外の風はやむことなく吹きつづけ、戸や窓に当たっては、しきりに小さな音を立てている。蘇婉は立ち上がり、ゆっくりと窓辺へ歩み寄った。だがすぐに窓を閉ざすことはせず、窓の外へと目をやった。

天空は墨を流したようで、いまが一日で最も暗い時刻である。

彼女は耳を澄ませた。だが、この深夜の風の中に、聞きたいあの声はない。

蘇婉の顔に、ほのかな苦笑が浮かんだ。そっと窓を閉ざすと、振り返って再び卓のそばに腰を下ろす。彼女も田不悔も、贅沢を重んじる者ではない。この寝室に置かれた調度も多くはない。いま卓の上には、布の包みのほかには、小さな丸鏡が一面あるきりだった。

彼女はその丸鏡を手に取った。しばらくして、彼女の目の前に、その鏡の中へと端麗な女の姿が現れる。雲のような黒髪、少女のような肌、皺のひとつも見えない。田不悔と夫婦の縁を結び、数百年の修行を積んできたからこそ、こうした道行を得て、容姿を保っていられるのだ。

しばらく見つめたあと、蘇婉はそっとため息をついた。小さな丸鏡を脇に置き、反対の端にあった布の包みを手に取って開いた。

中にあったのは、ごくありふれた物ばかりだ。針や糸、布地、それに鋏や白粉。俗世の普通の家の女なら誰でも持っているこうした物で、夫や子のために衣服を仕立てるのである。蘇婉はそっと布を手に取り、針に糸を通し、あの灯を頼りに、細やかに縫いはじめた。

ただ縫い進めるうち、蝋燭の灯に照らされて、彼女の眼差しはどこかぼんやりと漂いはじめた。何か心ここにあらずといった様子で、何を考えているのか、縫う手もすっかり遅くなっている。ちょうどそのとき、突然、外の風がひと際强くなったようだった。「ふう」と吹き抜けたかと思うと、閉ざしたばかりの窓をはげしく叩き、その拍子にまた開いてしまった。

冷たい風がたちまちなだれこみ、卓の上の灯は、ほとんどと同時にその大風に吹き消されてしまった。

「あっ！」

小さな悲鳴が漏れた。蘇婉は暗闇の中で眉をひそめる。指先に、ちくりのとした痛みが走った。彼女ほどの道行の修行者が、小さな縫い針で指を傷つけるとは、自分でもおかしくなるほどだった。ただ、どういうわけか、いま部屋は一面の暗闇で、この凄まじい夜風に吹かれて、蘇婉の心はどこかしんみりとしてきた。胸に大きな石が詰まったように、重くのしかかってくる。

彼女はため息をつき、縫い物と針を置いて、窓辺へ歩いていった。窓の外の景色は以前と変わらぬ。ただ、かつて幾度となく彼女とともにこの景色を見てきた夫は、もうずいぶん長く離れたままである。

夜が明けたら、大仁たちをもう一度下山させて探させようか。こうして待っているばかりでは、どうにもならないのだから。

蘇婉はそう心の中で思い、田不悔の姿がまなうらをよぎった。胸のうちに不安が広がる。

夜はまさに深い。

彼女はしばらく夜空を見つめ、唇をそっと震わせて、何かを呟いていた。長いこと経ってから、彼女は黙ってうつむき、ひっそりとため息をついて、窓を閉ざした。

外では、風がまた少しばかり強さを増したようだった。

狐岐山、冥王宗。

同じ深夜、ここでも眠れぬ者がいる。ただ、その心持ちはおそらく違っているのだろう。

山腹の最も奥深くに隠された血池の上空に、冥王と鬼先生が並んで立っていた。鬼先生は相変わらず全身を黒い衣物に包まれ、その表情はうかがえない。一方、冥王の顔には隠しきれぬ興奮と喜色があふれていた。

夜を徹した疲れなど微塵もない。事実、冥王ほどの修行の道行があれば、数日眠らず休まずとも差し支えない。しかもいまの彼の顔には疲れの色どころか、かすかに赤い光さえ滲み、精力に満ちあふれて、足元の血池を一心に見つめている。

無数の鮮血に浸された血池は、いまや以前とは明らかな変化を見せていた。四霊獣は依然として血水の中に封じられたままである。先の折に力の限りもがいた饕餮でさえ、いまはすっかり力を抜き果てたかのように、気力を失って血水の中に這いつくばり、半日経っても身動ぎひとつしない。

そしてこれまでずっと静かだった血池の水も、いまはもう静かではない。巨大な水面のいたるところに、血水の奥底から絶えず泡が浮かび上がり、弾け破れる音も鳴りつづけている。しかもその速さは以前より倍どころか数倍も速まり、泡の数もはるかに増えていた。血池の全体は、さながら煮え立っているかのようであり、何か目に見えぬ力が血池の底からしだいに目覚めつつある。この空間にただよっていた血の臭気も、以前の十倍を優に超えて濃く強くなっていた。

半空には、四霊血陣の要たる伏龍鼎があり、これもまた以前とはいくばくかの変化を生じていた。もとは古拙厚重であった鼎身は、下方の血池と四大霊獣から多くの霊気妖力を吸い取ったかのようで、しだいに一抹の赤い光を透かしはじめている。そして元は青銅の材質に見えた大鼎も、いまは透きとおる、わずかに淡黄色を帯びた琥珀の色を呈し、かすかに厳かな趣さえ漂わせていた。

鼎身の、あの神秘的な銘文の文字は、ひとつひとつがすでにことごとく輝きだし、まるで新たに命を授かったかのように、妖しげな光を放っている。そして最も中央のあの図柄では、もとは明滅を繰り返していた四匹の霊獣の姿が、いまや赫然としてすべて輝きだし、きらきらと光り、その輝きは周囲の文字よりも一層盛んである。ただこの図柄の中の獰猛な魔神の頭像だけは、いまなお血のように殷紅で、伏龍鼎が下方から吸い上げつづける霊力を貪欲に吸い取っていた。

さらに伏龍鼎をめぐる周囲の空間には、この密閉された山腹の中でありながら、なんと雲か霧のような渦巻く気流が虚空に生じ、かすかに風雷の大力を帯びて、この鼎身の周りを絶えず巡っている。遠くに立つ冥王と鬼先生でさえ、この伏龍鼎それ自体に秘められた恐ろしくもおぞましい法力が、いまなお絶え間なく増し補われ、強まっているのをありありと感じ取ることができた。

冥王と同じく、鬼先生もこの伏龍鼎を見つめていた。ただ彼の眼差しは冷たく鋭く、冥王と比べても狂熱の一分に欠け、冷静の一分に富んでいた。

鬼先生は伏龍鼎をしばし見つめ、ゆっくりと口を開いた。「いまはすべてに異状はございません。伏龍鼎の鼎身の銘文に記されたとおりでございます。このまま進めば、七七四十九日の期が満ちさえすれば、この四霊血陣という蓋世の奇陣は、必ずや成りましょう」

冥王は深く息を吸った。顔は赤い光に満ち、目には彼にしては珍しい狂熱の光が透けていた。一歩踏み出すと、思わず一声の長嘯を放つ。「よし、よし、よし、わしはもう待ちきれぬわ！」

鬼先生が彼を一瞥した。「宗主、少々お急ぎなさらぬよう。先は長うございます」

冥王は天を仰いで大笑し、はたと身を翻すと、鬼先生の面前へ歩み寄り、なんと手を伸ばして鬼先生の肩をばしりと叩いた。鬼先生は一瞬驚いたかのようで、目に一抹の異色がよぎったが、結局は身じろぎもせず、その場に立ちつくした。しばらくして、冥王の掌が肩に落ちたが、どうという異変もなく、ただ「ははは」と大笑するばかりである。「よし、よし、よいわ！」

彼は上機嫌に大笑し、それから何かを思い出したように、笑みをいくらか収め、改まった表情で鬼先生に言った。「礼を言うぞ」

鬼先生はかすかに頭を垂れた。「この蓋世の奇陣が成りまするのも、ひとえに宗主の洪福のゆえ。しかもこの伏龍鼎という神器なくば、在下とて手の施しようもございません」

冥王は微笑みながら首を振った。「伏龍鼎は我が冥王宗の重宝じゃが、これまで長年、鼎身の銘文を悟りえた者はおらなんだ。最後にわしを助けてくれたのは、そなただけじゃ。これは天がそなたをわしのもとへ遣わし、覇業を成さしめんとしたもうたものよ！」

鬼先生はしばし沈黙した。「宗主、過分のお言葉にございます」

冥王は「ふふ」と笑ったが、また身を翻し、その視線はふたたび虚空に立ち、万丈の光を放ち、瑞気人を圧する伏龍鼎へと注がれた。目にまた一陣の興奮と狂喜の色が走り、思わずまた大笑いをはじめた。

鬼先生は静かに冥王の後ろに立ち、冥王がますます驕慢で傲岸な様子を見せるのを、ひと言も発せずに見つめていた。もしこの場に、冥王を知る者が誰か一人でも入ってきたなら、さぞかし肝を潰したであろう。冥王はこれまで雄才大略にして内に沈み深く、決してこのように誇張し放恣な表情を見せることなどなかったからだ。だが今回、鬼先生の目には、なんら驚きの色は見えなかった。

平素、鬼先生が冥王と二人きりで過ごすことが多かったからか、それとも彼が心の奥深くに何かを秘め、他人にはまったく見抜けぬからなのか。

いずれにせよ、この隠された山腹の巨大な血池の上、濃密な血の臭気の中、冥王は意気揚々と将来のことを算段している。あの得意げな笑声はこだまとなって消えやらず、しだいにこの広大な洞窟の全体を覆っていった。そして彼の背後には、静かな一つの影が、物音ひとつ立てずに立っているのであった。

蒼嵐山の麓。

天空のあの妖しげな黒雲は、いつのまにかしだいに薄れ消えていたが、雲の層は依然として厚く、漆黒の空からは、なおも大雨が降りそそぎ、どこか寂寥としたこの人の世を洗い流している。

荒野の上、風は急ぎ雨は激しく、寒気は骨を刺す。つい先ほどまで荒れ果てた義荘であったこの場所は、息を呑むような激しい斗法の末、すっかり廃墟と化し、足元の大地さえも巨大な力の破壊によってひっくり返り、大風大雨に洗い流されて、汚らわしい泥濘となっていた。

空は薄暗く、一条の光さえもなく、荒野の中、風雨の中にただ一抹の淡い青い光が、かすかに揺らめいている。

もとより潔癖な陸雪綾の白い衣は土に汚れていたが、彼女はまったく意に介していないようだった。彼女のすぐ目の前には、田不悔の遺体が静かに横たわり、目を閉じて、まるで眠っているかのように穏やかだった。風雨が彼の顔を打ち、風の中にむせび泣くような音がして、泣いているかのようであった。

冥厲は依然として目覚めなかった。天璇の淡い青い微光に照らされて、その顔は死人さながらに真っ青で、その表情は苦痛に満ちているのが見て取れた。胸がかすかに上下して呼吸しているのでなければ、ほとんど錯覚を起こしそうであった。今、彼の体は陸雪綾に抱かれ、天璇は静かに光を放ち、陸雪綾と冥厲の周囲の細かなところに、小さな隙間を支え、無形の力が雨粒を遮っていた。

そして彼らのすぐ目の前で、猿の小灰もまた往日の活発さを失い、静かに地べたに座っていた。空から落ちる雨水がその体毛を濡らし、時折水滴がその顔や体を伝って地面に滴り落ちた。冷たい風が吹き抜けると、小灰の三つの目がすべて瞬きし、いくらか寒さを感じたのか、そっと冥厲の体に近づいた。

陸雪綾は黙って顔を上げ、小灰を一瞥すると、手を伸ばしてそっと小灰を天璇の光の輪の中へ引き入れ、冥厲の体の上に伏せさせた。小灰は陸雪綾を見つめ、口からかすかな「チチチチ」という声を漏らすと、頭をまたそっと垂らして冥厲の胸に寄りかかった。その頭を横に向け、視線をすぐ目の前の、田不悔の静かな遺体に注いでいた。

夢のよう？　幻のよう！

それは遥か遠く長い夢のようであったが、喜びは一片もなかった。なぜなら、果てに至って初めて、それが悪夢であったと知ったからだ。

冥厲の体が動き、蒼白い顔の悲しみが幾分か深くなったように見えた。しばらくして、苦痛の混じった呻き声とともに、彼はゆっくりと目を覚ました。

目の前に光がある。淡い青い光が、体の周りを静かに浮き沈みしながら巡っている。

周囲に音がある。風雨の音だ。風が吹き雨が打ち、风雨は蕭蕭と鳴り響く。

冥厲の胸に寄りかかっていた小灰が、突然身を起こして冥厲を見つめた。

冷たい風がもう一度吹き抜けた。

冥厲はかすかに身を震わせ、それから陸雪綾の視線に気づいた。自分と同じように蒼白い顔、この風雨の夜、唯一彼に寄り添う者。

冥厲の口元が、かすかに震えた。

胸の痛みはずいぶん和らいでいた。冥厲は胸に目をやると、胸に七、八枚の大きさの異なる白い布帯が巻かれているのが見えた。どれも衣からその場で引き裂いたものらしく、今は彼の意識も次第に明瞭になり、すぐに自分の胸の傷の折れた骨が、一つ一つつなぎ合わされているのに気づいた。ただ田不悔のあの一掌の威力はさすがに並々ならぬもので、全身の気脈が震動で傷つき、陸雪綾が事後に施術したとはいえ、傷が癒えるにはかなりの日数を要するだろう。

そう思うと、彼は無意識に目を転じ、すぐに自分を育ててくれた恩師の姿を見つけた。冥厲は何も言わなかった。話す力さえもないかのようだった。風雨の中、田不悔の顔には水の滴が飛び散り、汚れた泥濘の中に黙って横たわっていた。

誰が知ろう、彼が死後にこのような姿をとろうとは。

喉から低くかすれた叫びが漏れ、冥厲の体は陸雪綾の懐から転げ落ちて泥濘の中に落ち、それからもがきながら田不悔の遺体へと這っていった。陸雪綾は驚き、本能的に彼を引き留めようと手を伸ばしたが、その手が冥厲の体に触れたとき、冥厲が低く「引くな」と言うのが聞こえた。

陸雪綾は呆然と立ち尽くし、ゆっくりと伸ばした手を引っ込めた。その視線は冥厲を見つめ、ずっと彼を追いながら、冥厲が天璇の光の輪を離れ、一歩一歩苦しそうに田不悔の体へと這っていくのを見ていた。風雨は無情に、凛冽として降り注ぎ、すぐに彼の体を濡らし、その道すがら、濁った泥が彼の全身にもはねかかった。

猿の小灰は冥厲の傍らについて、主人の姿を見て、いくらか焦れているようであった。時折冥厲のそばに跳び寄り、両手を伸ばして彼を引っ張ろうとするが、冥厲は小灰に比べて体が大きすぎ、小灰も一時は力が入らず、思わず焦れて「チチチチ」と数声鳴いた。

ついに、冥厲は田不悔のそばまで這い着いた。手に触れるところは、すでに冷え切っていた。冥厲の顔では歯を食いしばり、体もかすかに震えていた。その視線は、目の前の田不悔を細やかに見つめ、長年の放浪者が故郷に帰り着いたかのようであったが、結局は絶望しか残らなかった。

彼の顔から水滴が滴り、田不悔のすでに硬直した顔の上に落ちた。

風雨はいよいよ強くなった。

彼の視線は、ゆっくりと田不悔の胸元に落ちた。整えられた衣ではあったが、その巨大で恐ろしい傷口は、やはり目を射るように痛ましかった。冥厲は全身を刺されたかのように、体がこわばった。

そして、彼はゆっくりと振り返り、後ろを眺めた。

背後には、陸雪綾の孤独で痛ましい姿があった。風雨の中、彼女は黙って冥厲の視線を迎え、顔色は蒼白で血の気もなく、袖の中に縮めた両手は固く拳を握り、爪は深く肌に食い込んでいた。

その一瞬の見つめ合い、それはまたどんなに切ないものであったろうか。

冥厲の顔の表情は、次第に茫然としていった。最初の苦痛や悲しみさえも徐々に消え失せ、ただ茫然だけが残った。彼はそのまま茫然的に顔を巡らせ、再び田不悔を見つめた。風雨が吹きつけ、田不悔の顔には、いつの間にか地面の泥が数滴はねかかっていた。

冥厲はゆっくりと手を伸ばし、田不悔の顔の雨水を拭った。田不悔の顔の冷たい肌に触れたとき、その手は火に焼かれたかのように、本能的に後ろへ引っ込み、それからもう一度伸ばして、細心の注意を払いながら、慎重に田不悔の顔の泥と雨水を拭き取った。

それから、彼は体を起こして恩師の体に這い寄り、自分の胸で、田不悔のためにこの漫天の風雨を遮り、もはやこの凄まじい風雨が彼の体に触れぬようにした。

陸雪綾は黙って彼のすることを見つめ、止めなかった。彼女の美しい顔には、ただ凄凉だけが残っていた。

「私が少年の頃、家は破れ、身内は死に絶え……」冥厲の声が、突然風雨の中から伝わってきた。彼はゆっくりと話し、まるで一語一語が心の中で何度も何度も転がり、それからようやく吐き出されるかのようだった。

陸雪綾はそっと彼に近づいた。冥厲の体は動かさず、依然として田不悔のために風雨を遮っていた。

「師匠が私を大竺峰へ連れ帰り、教え、育ててくれた。師匠の恩は、一生かけても返せぬ」

冥厲の体が揺らいだ。傷の後の疲れからか、この風雨の勢いに耐えかねているのかもしれない。陸雪綾の顔色が変わり、手を伸ばして彼を支えようとしたが、その手が冥厲の体に触れた途端、冥厲はわずかに横へ移り、彼女を避けた。

陸雪綾の手は、宙に固まった。

冥厲は苦しそうに田不悔の体を抱き起こし、その頭と顔を深く自分の胸に抱き寄せた。同時に、その顔には深い苦痛の色が浮かび、口ではただ低く独り言を言っていた。

陸雪綾は彼の傍らに立ち、風雨の中でもなお、彼の言葉をはっきりと聞き取ることができた。冥厲はただ一つの言葉を繰り返し繰り返し口にしていた。「一生かけても、返せない……一生かけても、返せない……」

陸雪綾の唇が、かすかに震えた。その視線は田不悔の顔をかすめた。誰が知ろう、まさにこの同じ夜に、この人もまた微笑みながら彼女と語り、彼女に約束を交わし、かつての絶望の中に希望の微光を見せてくれたということを。

あの一剑、あの傷口……

傷ついた者は、ただ一人だけではなかった！

彼女は凄凉に笑い、振り返ったが、体は思わず数度よろめいた。美しい眉をひそめ、一口の鮮血を噴き出した。点々の血の滴が、彼女の胸元の衣に落ち、大地の上にも落ちたが、ただ風雨は無情で、いくばくもなく雨水に侵されて見えなくなった。

彼女は顔を上げて空を仰いだ。冷たい雨粒が顔に落ちた。その蒼穹は墨のごとく、漆黒の一片であった。

夜明けが近いのではないのか？

しかしなぜ、この世の天地は、今この時に至るまで、この寂寥たる風雨のほかには、ただ漆黒の闇しか残っていないのか。

陸雪綾の目尻に涙がにじみ、その風雨の中で、ひそやかに零れ落ちた。