第244章 星盤
冥厲が狐岐山へ戻ってから、すでに丸十日が経っていた。だが最大にして唯一の目的は、依然として進展を見せていなかった。この十日間、乾坤輪廻盤と碧璃の手にある合歓鈴は、二度と反応を起こさなかった。彼はそのたびに期待を抱いて試みるたびに、冷ややかな答えを返されるばかりだった。あの日感じた地底の奇怪な神秘の力も、それきり姿を消したかのように、二度と発動することはなかった。
それと呼応するように、冥王宗の総堂のなかは、もと陰鬱な空気に覆われていたのが、突如いくらか変わり始めた。この十日間、誰かが気が触れて人を傷つけることもなくなり、恐ろしい勢いで拡がっていた石壁の裂け目も、突如として広がるのを止めたのである。
すべてが、また以前の平穏な日々へと戻ったかのようだった。誰もが次第に崩壊寸前の崖っぷちから立ち直り、人々の顔には少しずつ笑みが戻り始めた。その笑みにはいまだにどこか怯えや慎重さが混じってはいたが、雰囲気はすっかり以前とは異なっていた。洞窟のなか、通路のなかを行き交う冥王宗の弟子たちも次第に増え、もとは互いに他人行儀だったのが、少しずつ談笑する姿も見られるようになった。
そしてこれが偶然であるか否かはともかく、こうした変化はまさしく冥厲が狐岐山へ戻ってから起こったものであった。ゆえに冥王宗の弟子たちのあいだで、いつのまにかある噂が広まっていった。副宗主が戻ってからというもの、表向きは弟子たちに構わぬふりをしていながら、実のところはこのところ続く異変の元凶を素早く突き止めて始末したのだ、だからこそ冥王宗の総堂に平穏が戻ったのだ、というのである。
この噂は明らかにいくらか滑稽で事実に反していたが、おそらくはこのところの日々があまりに苦しく恐ろしかったせいか、多くの冥王宗の弟子たちがなんとこれをすっかり信じ込み、この話はまたたくまに広まっていった。もっとも、冥厲がどのように異変の元凶を見つけ、いかにして始末したのかについては、誰も口ごもるばかりで詳しいことは語らず、その奇怪な異変の元凶がそもそも何であったのかさえ、はっきり説明できる者はいないようだった。だが人々はそんなことなどまるで気に留めていない様子で、ただ密かにあれこれと噂を交わすばかりであった。
冥厲が当然ながらこうした奇妙な噂を知るはずもなく、たとえ知ったとしてもいささかも気に留めることはなかったであろう。彼が気に掛けていたのはただ寒氷石室のなかの碧璃ひとりであった。そして彼にとって最も大切なその人には、いまだに少しの好転も見られなかった。彼自身にとっても、初日にかろうじて抱いたあのわずかな自信は、ついに今日こうして尽き果て、すっかり擦り切れてしまったのである。
「パチッ！」
また小さな音がして、合歓鈴がふたたび乾坤輪廻盤の上に落ち、わずかに転がってから静かに動きを止めた。冥厲は手のひらの玉盤と、その盤のなかの鈴をぼんやりと見つめた。もとから暗かったその眼差しから、最後の一筋の光さえ消え失せた。
彼は長いこと黙って立ち尽くしていたが、やがて玉盤のなかの合歓鈴を拾い上げ、寒氷石台のそばへ歩み寄って碧璃の手に戻した。碧璃の両手を胸の上で丁寧に重ね合わせるその手つきは優しく、彼女を傷つけてしまうことを恐れるかのようだった。それから彼は碧璃の顔を見つめ、低い声で言った。「碧璃、すまない、またお前を救えなかった……この乾坤輪廻盤は梵音寺の秘宝だ。借り受けてからもう十日余りになる、さすがにこれ以上厚かましくも返さずにはいられない」そう言って、彼の顔の筋肉がびくりと震え、両目を閉じた。よほど胸の内が激していると見え、しばらくしてようやくゆっくりと落ち着きを取り戻すと、柔らかな声で言った。「安心しろ、この命あるかぎり、どんなことがあっても、たとえ天涯海角を巡ろうとも、必ずお前を救ってみせる！ もうしばらくだけ辛抱してくれ、いいな？」
碧璃は静かに彼の前に横たわっていた。その顔には変わらぬ穏やかな表情があり、口もとにほのかな笑みが浮かんでいる。反応はないものの、おそらくは彼に応えているのであろう。
冥厲の目尻がふいに潤んだ。彼は猛然と身を翻し、顔を上げて深く息を吸い込んだ。そのわずかな水気が消え去るのを待ってから、彼はゆっくりと外へ歩き出した。
重厚な石の扉が背後で静かに閉ざされ、冥厲の心もゆっくりと奈落へと沈んでいった。長いこと立ち尽くしたのち、彼は黙って首を振った。何かを脳裏から振り払おうとするかのようだった。そして身を翻して立ち去ろうとしたそのとき、ふと彼はたじろぎ、動きを止めた。
寒氷石室の外、通路の前方に、黒装束の鬼先生が音もなく立っていた。まるで陰霊のように一片の生気もなく、冥厲を見つめていた。覆面の黒紗の向こうの目は、冥厲を深く一瞥したのち、彼の手にある乾坤輪廻盤へと注がれ、それきり離れることがなかった。
冥厲はそこでようやく、さきほど自分の心が沈んでいたせいで、外へ出てから乾坤輪廻盤をしまうのを忘れていたことに気づいた。彼はすぐに黒布を取り出し、乾坤輪廻盤をそっと包んで懐へ戻した。鬼先生はその仕草を眺めていたが、止める素振りは見せなかった。ただその目には異様な光が揺らめき、何を考えているのかは知れなかった。
冥厲は鬼先生がそこに黙り込んで立っているのをいぶかしくは思ったが、一つには鬼先生が日頃から風変わりで神秘的な行動ばかりとること、二つにはこのときの彼には、他の些事を問いただす気などまるでなかったことから、鬼先生がなぜそこに立っているのかなど考えるのも面倒であった。彼は乾坤輪廻盤をしまい終えると、鬼先生に声をかけることさえせずに足を踏み出し、鬼先生のそばを通り過ぎる際も一顧だにせず、そのまま前に向かって歩いていった。
ただ、彼が構うまいとしたところで、鬼先生はそうは思わぬらしかった。彼がおよそ十歩ほど歩き出したとき、背後から突如として鬼先生の声が聞こえてきた。冷淡で低く、しかしはっきりとした声で、「お待ちを」と言ったのである。
冥厲は眉をひそめ、振り返って鬼先生を一瞥し、「何用だ？」と言った。
鬼先生の両目がきらりと光り、ゆっくりと言った。「碧璃嬢はお元気かな？」
冥厲の顔に、突如として怒りの色が走った。碧璃の様子がどうであるかは、冥王宗の上下誰もが知っていることだ。この鬼先生がそんなことを言うのは、知っていてわざと問うているにほかならない。他の者ならばまだしも、冥厲はかねてから碧璃に関することを最も忌み嫌っていた。ゆえに冥王宗の弟子たちのなかで、彼の面前でそのようなことを口にできる者はほとんどいなかった。長年のあいだに、鬼先生が初めての者であった。
冥厲の顔色が冷たく変わり、その目光は刃のように鋭く鬼先生を射据え、冷ややかに言った。「何が言いたい？」
鬼先生は、冥厲の身からおのずと漂い出る殺意にまるで気づかぬ様子だった。だが彼は冥厲の問いに直接答えるでもなく、逆にまた問い返した。「聞くところによれば、碧璃嬢を救うために新たな法宝を探し出されたとか。そのようなことが？」
冥厲は冷然と言った。「そのとおりだ。だが、それを聞いてどうする？」そう言いながら、彼は鬼先生に向かって一歩踏み出した。その目光はいよいよ鋭さを増し、無形の殺気がすでに蠢き始めていた。
鬼先生は、向かってくる危険にいまだ目をくれぬまま、冥厲がすでに怒りを発したことにもまったく気づかぬかのようだった。彼の神経はまるで氷のように冷えきっているらしく、ただ淡々と言った。「その宝物を、私に一寸見せてはくれぬか？」
冥厲の顔に怒気が大きく満ち、着ている衣の襟が風もないのに揺れ動いた。明らかに真に怒りを発している。彼は足を上げてさらに二歩目を踏み出した。その歩みはさほど大きくも見えぬが、その身が揺らめいたかと思うと、すでに彼は鬼先生の眼前三尺の距離にまで迫っており、手を挙げ足を運ぶあいだにも、鬼先生を己の真法の必殺の圏内に収め得るまでになっていた。
ただ、この殺気立った空気は、いまにも大戦が始まらんばかりに見えたが、まさにその千鈞一髪の瞬間、突如として鬼先生のひと言によって静まったのである。
「もしかすると、私にはこの法宝に対処する術があるやもしれぬ。」
寒氷石室は、冥王がかつて碧璃のためにわざわざ築いた石室である。碧璃のいる場所であり、加えて彼女自身の特殊な事情もあって、冥王宗総堂の洞窟のなかでもきわめて人里離れた場所であった。冥王も早くから厳命を下しており、並の冥王宗の弟子は決してここへ近づくことはできなかった。
冥王宗のなかで、自由に寒氷石室へ近づける者は、決して五人を超えない。冥厲と、かねてより神秘の底知れぬ鬼先生は、いずれもそのうちの一人であった。このとき寒氷石室の外の通路には誰ひとりおらず、ただかれら二人が互いに見つめ合っているばかりであった。
冥厲の目光は依然として鋭く鬼先生を射据えていたが、身から先ほど迸り出た怒気と殺気は、すでにゆっくりと鎮まりつつあった。しばらくして、彼はふと言った。「この品を見知っているのか？」
鬼先生は淡々と言った。「さきほど慌ただしく一瞥しただけでは、法宝の姿形もはっきり見えなかった。何とも言えぬ。」
冥厲はしばし黙考し、懐へ手を伸ばして黒布に包まれた乾坤輪廻盤を取り出した。黒布を解き、さあ鬼先生に手渡そうとしたそのとき、ふとまたいくらか躊躇いが生じ、乾坤輪廻盤を手のひらに収めたまま、差し出そうとはしなかった。
鬼先生の目光は、なめらかな玉盤の上をしばらく流連したのち、ゆっくりと目を上げて冥厲を見た。何も言わず、急かすでもない。冥厲は両の眉を固くひそめ、心中いささか逡巡していた。目の前のこの神秘の鬼先生は、今こそ同じ冥王宗の者だとは言うものの、冥厲が彼に一片の信頼も寄せていないことは明らかであった。ましてやかつての獣尊の一戦、蒼嵐山接天峰の後山の山中で、鬼先生が冥厲と蒼嵐門祖師祠堂のあの神秘の老人との決闘の折に突如として手を出し襲いかかったことは、とりわけ冥厲の不満と嫌悪を買っていた。
ただ、嫌悪は嫌悪としても、目の前のこの神秘の人物は、道行においても見識においても、冥厲がかねてから決して軽んじることのできぬ相手であった。心中で何度かためらった末、ついに心の底深くにある最も尊い一点の希望が、その他のすべてを圧倒した。冥厲はゆっくりと手のひらの玉盤を差し出した。
鬼先生は何も言わず、両の手を差し伸べて慎重に玉盤を受け取ると、目の前にかざし、覆面の黒紗を通して、仔細に観察し始めた。
なめらかな玉盤の上には、柔らかな白色の輝きが放たれていた。無形の光の波、流水のように、半空をゆっくりと流れていく。玉盤の縁に刻まれた数々の図柄は、あるものは古拙で雄勁、あるものは生き生きと巧みであり、あるものは天穹の星斗のごとく、あるものは高山流水のごとくで、思わず息を呑むばかりであった。だが最も人目を惹くのは、やはり玉盤の中央のあの方形の部分であった。数えきれぬ小さな玉塊が音もなく滑り動き、永久に止まることがなく、しかもそれぞれが神秘にして独自の軌道を描き、いささかの衝突も起こさぬさまは、目も眩むばかりで、この無数の玉塊の運行のなかに、きっと天地の至理が宿っているに違いないと、人に思わせるのだった。
それとは別に、このもと梵音寺に属していた神秘の法宝には、このときすでに冥厲が梵音寺から持ち出した当時と比べて、一点の微細な変化が生じていた。すなわち、玉盤のなかを絶え間なく運行する小さな玉塊の、その一つ一つにもともと一つの奇妙な文字が刻まれていたのだが、冥厲が玉盤を手にした当時、それらの文字はどれも光を失っていた。ところが今、鬼先生の手にある乾坤輪廻盤では、玉塊の滑り動くあいだに、折おりいくつかの玉塊の表面の神秘の文字が、ふいにきらりと光を放ち、それからまた次第に暗んでいくのであった。
これらの文字の閃きには、いずれもなんら規則性はないように見えた。ただ一つが輝いたかと思うと、また別の場所の一つが灯る。以前よりいくぶんか生気が増し、神秘さもいっそう深まっていた。
冥厲は当然ながらこうした変化に早くから気づいていた。実のところ、この変化はあの日はじめて乾坤輪廻盤を用いた際、突如として地底の怪力を誘発したあとに生じたものであった。冥厲はこの変化に一縷の希望を抱いたことさえあったが、それからの丸十日、どのように工夫を凝らそうとも相変わらず、この神秘測りがたき法宝を解き明かすことはできなかった。
鬼先生の表情は黒紗の向こうに隠れて、その神情の変化を窺い知ることはできず、心中を推し量る術もない。ただ、その双眸の輝きだけは、確かにますます明るくなっていた。
冥厲の胸中に、ふいにいくらか緊張が走った。
どれほど時が流れたかも知れぬ。鬼先生はこの乾坤輪廻盤を何度となく裏返して眺めたのち、ようやくその目光を手のひらの玉盤から外し、目を上げて冥厲を見た。
冥厲は声を低め、まるで己の心を押さえつけようとするかのように、低い声で言った。「どうだ？」
鬼先生は両目を閉じ、しばし沈黙したのち、ゆっくりと言った。「この法宝は上古の法器にして、その名を星盤という！」
冥厲はたじろぎ、愕然と言った。「星盤？」
鬼先生は確かにと頷いた。
しかし冥厲は、鬼先生が口を開くなりまずそんな一言を発したとは思いもよらず、一瞬たじろいだ。あの日梵音寺で、普澄上人と普徳大師は確信に満ちて、この法宝は「乾坤輪廻盤」という名だと、実にありありと語っていたではないか。それが鬼先生のところへ来ると、どうして「星盤」などというものに変わってしまうのか。
もっとも冥厲は、しばらくののちにはもうこの疑問を頭の片隅へと追いやっていた。彼にとって、この玉盤が「乾坤輪廻盤」であろうと「星盤」であろうと、何の意味もない。もっとも肝心なのは、鬼先生がこの法宝の秘密を知り、それをもって碧璃を救えるかどうかである。しかも鬼先生がこの宝物に対して確信ありげな様子を見せるのを目の当たりにし、どうやら幾分かの成算があるらしいと見て取ると、冥厲は思わず胸が高鳴り、せき込むように言った。「そ、それなら、そなたはこれが、これが碧璃を救えるかどうか、分かっているのか？」
鬼先生はしばし黙り込んだ。ほんの短い間ではあったが、冥厲にとってはまるで千年百年の苦しみのうちに過ごしたかのようであり、心は喉元までせり上がり、鬼先生の口から「できぬ」という一言が洩れるのではあるまいかと恐れていた。
幸いなことに、鬼先生は少々ためらいはしたものの、できぬと直接言い放つことはなく、ただゆっくりとこう語った。「この品は上古の法器にて、年代も古く、しかもこれまで人の世に姿を現したことがない。わしとて一二を略知りはするが、完全に確信するまではいかぬ。やはり一度試してみるほかあるまい。」
冥厲はそこでようやく胸をなで下ろしたが、それでも思わず少し気落ちした。とはいえ、ともあれ望みが一分だけ増したのだと思えばよく、しかも今の様子から見ても、その望みがさほど大きいとはとても言えぬようであった。それでも彼の心は喜びに満ちあふれていた。
彼はあまりにも長く絶望のうちに沈み込んでいた。わずかな望みであっても、彼を夢中にさせるには足りたのである。
鬼先生はしばらく思案したのち、冥厲に向かって言った。「ここは適した場所ではない。まず寒氷石室へ入ろうではないか。」
冥厲はうなずき、さあ行こうとしたが、ふとまたためらい、それからこれまでにないことに鬼先生へと半身を向け、道を譲るがごとき仕草をして言った。「先生、先にお入りください。」
冥厲はもとより冥王宗のなかでは人を目にも掛けぬ男であり、冥王に対しても譲る姿など滅多に見せぬほどであった。それが今、かねてから良い印象など抱いたことのないこの鬼先生に対してかかる態度を取ったのだから、碧璃が彼の心のうちでいかに大切な存在であるかが知れよう。鬼先生も一瞬はさすがに驚いたようであったが、やがて彼を一瞥してうなずき、歩みを進めた。冥厲はその背後に従い、二人は再び寒氷石室へと入っていった。
石室のなか、碧璃は先ほどと変わらず石台の上に横たわり、静かで美しかった。淡い白い冷気が寒氷の石台から立ちのぼり、半空に漂っていた。
冥厲は碧璃のそばへ歩み寄り、その手から合歓鈴を取り出そうとしたそのとき、ふと背後から鬼先生の声がした。「しばらく、その合歓鈴には手を触れるな。」
冥厲ははっとし、振り返って鬼先生を見やりながら言った。「碧璃の魂魄は合歓鈴のなかに封じられている。それを取らずして、どうやって救うというのか？」
鬼先生は首を振って言った。「先ほども申したであろう、星盤は上古の法器にて、わしとて一二を略知るのみ、十分な成算があるとは言えぬ。試す前に、まずは碧璃嬢の合歓鈴に触れぬことじゃ。術をある程度会得したのちに法を施すも遅くはない。少なくとも碧璃嬢の魂魄の安全は守らねばならぬ。」
冥厲は合点がいき、しきりにうなずいて言った。「先生のおっしゃる通りです。」
そこで鬼先生は玉盤を手に、石室の反対側で膝を組んで座った。冥厲も鬼先生の向かいに歩み寄って腰を下ろし、じっと彼を見つめた。鬼先生の突然の出現が一縷の望みをもたらしたとはいえ、冥厲の心のうちではまだ完全に彼を信じきれてはおらず、口では丁重に接しながらも、心のなかではどうあっても幾ばくかの警戒を怠らなかった。
鬼先生はゆっくりと玉盤を自分の面前の地面に置き、目を閉じて思案した。どうやらまだ幾つかの疑問が胸のうちに蟠り続けているらしく、しばらくしてからようやく双眸を開き、それからおもむろに右手の人差し指を伸ばしたかと思うと、ゆっくりと面前の玉盤のなかへと差し入れていった。