第252章 心を失う
「咄咄咄咄！」
空気を裂く鋭い音が響き、天を覆わんばかりの触手が四方八方から殺到してきた。退くに退けず、避けるに避けられない。冥厲は顔を引き締め、一声大喝すると、全身に金の光芒と清らかな光が同時に輝き、光の罩となって己の体と小灰を包み込んだ。そして手には初めて、法宝・噬魄が現れた。
またたきほどの間に、歯が浮くような鋭い嘯きとともに、漫天の赤い触手が襲いかかり、たちまち冥厲の光罩を囲い込んだ。隙間風ひとつ通さぬどころか、その中に一点の清光も金輝も見えはしない。目に映るのは、奇怪な赤い触手が幾重にもきつく縛りつき、半空で一つの異様な赤い球体と化した姿ばかりだった。
その赤い触手は微かに蠢き、いずれも全力で縮み寄り、内へと締め上げているのが見て取れた。半空で赤い触手に囲まれて形づくられた赤い球体は、ゆっくりと内へ沈み、しばらくしてまた元の形へと弾み返る。だが周囲の赤い触手が再び力を込めれば、またいくらか内へ沈む。ただ、その中に反発する力がかなり大きいらしく、次第にまた押し返されていった。
こうして心臓の鼓動とも呼吸ともつかぬ繰り返しが幾度も続いたのち、突然、赤い球体の中から爆裂の音が起こり、やがて轟然たる大音響へと変わった。一面の赤い触手は弾け飛んだように、巨大な力で一瞬にして粉々に引き裂かれ、赤い煙となって四方へと散っていく。残影の下から冥厲の姿が電光のごとく射出し、半空から飛び出して血の池の真ん中の台へと降り立ったが、着地した足元で体がぐらつき、危うく立っていられなくなりかけた。
冥厲の顔色は極度に蒼白く、微かに彼の喘ぐ声が聞こえてくる。今の彼の道行をもってして、たかがこれしきの時間でこの奇怪な敵にここまで追い詰められるとは、四霊血陣の恐ろしさが推して知れるというものだった。
もっとも、四霊血陣と伏龍鼎は明らかにこれだけでは済まなかった。冥厲は脱出こそしたものの、半空で打ち砕かれた一面の赤い触手は、あの巨大な血の球体にとってみれば何ほどのものでもないらしく、事実、触手が炸裂したのち赤い煙の霊気と化すと、たちまちその大半がまたあの奇怪な赤い球に吸い戻されていった。これほど霊気が循環して止まなければ、どれほど凄まじい者でも手も足も出ない。
ほんのしばらくして、さらなる赤い触手が、半空に浮かぶ赤い血球から生まれ出でた。無数の長い赤い触手が天空で揺らめき、まことに恐ろしく、畏怖すべきさまは、冥厲でさえ心に寒気を覚えるほどだった。
さらなる赤い触手が空を覆い、「咄咄」と音を立ててまた降り注ごうとするのを見て、冥厲はすでに退く心を抱いていた。目の前のこの鬼物は、もはやこの世のものとは思えず、人力で抗しうるものではない。彼が身を翻し、天上から疾風暴雨のように降り注ぐ赤い触手の群れを避けてあの洞窟の入り口へと向かおうとした、まさにそのとき、ずっと彼の肩にぴったりと張りついていた猿の小灰が甲高い声で叫んだ。その叫声はせわしなく、何かを見つけたらしく、手で天空の巨大な赤い球を指さした。
冥厲は一瞬たじろいだ。さきほどは恐ろしい赤い触手の応対に全精力を費やしており、あの赤い球を観察する暇などあるはずもなかった。今、慌ただしい中ながらも、はっと顔を上げ、小灰の指さす方向の遠くの赤い球へと目をやった。
その一瞥で、彼はたちまち足を止めた。血のように殷紅な球体の最も深いところに、突然、淡い白の輝きがともったのだ。周囲の狂暴で凶戾な血色の紅芒とはまるで異なる。そしてその白い輝きがともってほんのしばらく、あの天下無双に睨みを利かせていた奇怪な赤い球の怪物にも異変が生じた。まるで風船爆発のごとく膨れ上がっていた気の袋が、内側から一瞬にして穴を刺されたかのように、たちまちしぼんでいったのである。赤い光芒は急速に暗くなり、漫天の赤い触手は半空で硬直して一瞬止まり、大半は赤い煙と化し、わずかばかりは引っ込んでいった。もと十丈余りの大きさに達していた赤い血球も、みるみるうちに縮んでいった。
半空の血芒は急激に渦を巻き、狂気の色をあらわにしながらもどうすることもできない。遠く隔ててさえ、冥厲にはその中の狂気と歯を食いしばるような憎悪の暴戾たる気配が微かに感じ取れた。
目の前のこの異変は突然のことで、まことに目を眩ませる光景だったが、天上の紅芒が次第に弱まっていくにつれ、冥厲がじっと見つめる先に、ついに血色の球体の最も深いところにある一団の妖しい紅雲が姿を現した。そこは血気の紅芒の色が最も深く、遠目に見れば今にも血が滴りそうなほど濃烈で、あの乾坤を逆転させる白い輝きも、まさにこの紅雲に包まれた最深部から放たれていた。周囲の狂暴な血気に比べればいかにも弱々しく見えたが、それでも少しも揺らぐ気配はなく、それどころか、この光の匕のような白光の周りで、血気の紅芒はゆっくりと色を減じ、少しずつ消え散っていった。
冥厲はさらに突然、はっと気づいた。自分の足元とこの巨大な洞窟の周囲の石壁に起こっていた地震、あの激しい震動も、今は次第に収まってきていた。ただ、空気の中のあの血生臭さだけは依然として濃烈で、足元の血の池に血水が多すぎるせいかどうか、定かではなかった。
半空のその血気の塊はなおも絶えず消退しつつあり、紅芒が尖った嘯きを発しながら脇を急速に掠めていく。いかにも無念で、しかたがないといった様子だ。ついに紅雲がことごとく退散したのち、紅雲の奥深くから真の姿が現れた。
古拙な形で、悠久の古の趣を放つ古鼎。その全体に奇妙な銘文が刻まれ、鼎身の正面には奇怪な悪魔の面があり、その面の額の真ん中から、今やまばゆく輝く白い光柱が放たれているのだった。
伏龍鼎！
冥厲は一目で見抜いた。この古鼎こそ、かつて冥王が最も重んじ、最も神秘とした法宝の重器にほかならなかった。
冥厲はゆっくりと振り返り、半空に浮かぶ伏龍鼎から視線を戻して周囲を見渡した。すでにぼろぼろで亀裂だらけの四方の洞窟の石壁、足元の奇怪で恐ろしい巨大な血の池、そしてその中に封じ込められ、力なく苦しげで、見るからに神秘の禁制を施されたと知れる四大霊獣。これらすべては、まさか冥王の仕業なのか。
そして頭上のあの畏怖すべき奇怪な力、この人間の俗世に存在するはずもない無形の怪物、これもまた冥王が呼び出したものなのであろうか。
かかる所業は、「喪心狂乱」の四文字のほか、まさに他の言葉では形容のしようがなかった。
小灰も今は激戦のあとで、いつもの落ち着きのない気性を失ったらしく、静かに冥厲の肩に伏していた。だがその三つの目は、絶えず天上の伏龍鼎を眺めやっており、さきほどの神秘な力にまだ心胆を寒からしめているようだった。
冥厲は厳しい顔でしばらく立っていたが、やがてゆっくりと台の端へと歩いていった。足元の地面はさきほどの激しい斗法の巻き添えを食い、もと堅かったはずの地面もすでに凸凹に変わり果て、いたるところに腐食や巨力に打ち砕かれた大小の穴が開いていた。彼は台の縁に立ち、まるで最初の小灰のように、身をかがめて下を覗き込んだ。
肩に伏す小灰もこのとき伏龍鼎から視線を戻し、低く哀しげに几声か鳴いた。どうか冥厲に下の饕餮ら霊獣を救ってほしいと懇願するかのようだった。冥厲の両眼に異様な光が閃き、眉をきつく寄せた。さきほど混乱のうちに下の四大霊獣を見たときから何かおかしいと感じていたが、今よくよく見て、すでに気づいた。このいわゆる上古の霊獣、洪荒の遺種の四匹は、いずれもすでに元気を大きく損ない、横行の頼みとする一身の霊力は十のうち九まで失われている。
冥厲はこれまで、この世にこれほど陰険極まる霊気吸噬の異術があるとは聞いたこともなかった。どうやら奇怪なのは、当然この巨大な洞窟に敷かれた神秘の陣法と、天上のあの伏龍鼎にあるらしい。
彼の心にはいささか躊躇が生じた。目の前のこの陰険な四霊血陣に、彼にとってこれっぽっちも好感などあるはずもなく、しかも下の四匹の霊獣のうち三匹は彼と浅からぬ関係、少なからぬ縁がある。情理からいえば、これらの霊獣の脱出を助けるのは当然のように思えた。だが彼はもはや昔のあの純朴な少年ではない。考えを巡らせればすぐに思い至る。この陣法の威力はこれほど巨大で、目の前のこれら一切は言うまでもなく、きっと冥王が無数の心血を注いでようやく完成させたものに違いない。自分が軽率に手を出し、冥王の大事を台無しにすれば、それこそ彼と仲違いするに等しいではないか。
実のところ、もし本当に冥王と仲違いするだけなら、冥厲に少しの恐れもない。仲違いするならすればよい。だが、その間にはまだ碧璃が横たわっている。まる十年も……
胸に碧璃のことを思い浮かべたとたん、冥厲の眼の光は暗く沈んだ。そっとため息をつき、ゆっくりと体を起こしてまっすぐにし、肩の小灰に向かって黙って首を振った。小灰はたちまち焦りだし、耳を抓み頬を掻き、両手を振り回して、満面に懇願の色を浮かべた。明らかに冥厲に下の霊獣を救わせようとしている。冥厲は眉をきつく寄せ、表情は晴れたり曇ったり、心の中でもためらい続けていた。
まさにそのとき、突然、彼らの背後から清脆な音が聞こえた。冥厲も小灰も驚き、同時に振り返ると、黒衣をまとった鬼先生がいつの間にか、彼らの背後の台の上にもやって来ていた。そしてあの上古の神物たる法宝・星盤は、まばゆいばかりに輝き、滾々たる光芒が波涛のごとく奔流し、星盤の周囲で一本の光柱となって真っすぐに天へと衝き上がり、あの伏龍鼎の神奇な光柱と呼応し合っていた。
そして眩い光柱の中の星盤は、下方に無数の清らかな白い花弁を幻化して生じさせ、一片また一片と連なり合って、さながら仏門の菩薩の座す蓮華の宝座のごとく、水晶のように玲瓏として、星盤をその中に拱衛していた。星盤の上では、きらめく霞光と宝気の中に一つの金色の古字が現れ、燦然と輝きながら光輝の中に浮き沈みしていた。だが、今度はこの輝く金字も二度と暗くなることはなく、むしろますます明るさを増していった。
この金字の輝きに応じるかのように、半空では、あの伏龍鼎を縛する光の匕の輝きもまた、ともに明るさを増した。
冥厲は胸がぎゅっと締めつけられ、一歩踏み出すと、厳しい声で言った。「何をするつもりだ？」
だが鬼先生は冥厲の言葉などまるで聞こえぬかのようだった。彼の黒い姿は今、星盤の放つ光輝に完全に包まれ、両の目は目の前に浮かぶ星盤をじっと見据えている。どう見たところで、彼からは普段の鬼気がいくらか薄れ、代わりにいささか厳粛な趣が増していた。
星盤の眩い光輝に照らされ、鬼先生の手は如来が花を拈るがごとく、悠々として空に漂い、星盤の光輝最も盛んな中央をそっと一点した。その指の動きにほぼ呼応して、もう一つの金色の字が躍り出で、大いに光を放ち、星盤の上の光輝の中で軽く浮き沈みする。鬼先生は一刻の躊躇もなく、目を光の中央にじっと据えて、何かを探すように、しばらくしてまた星盤の中央を四度続けて点じた。
四つの金字が次々と浮かび上がり、星盤全体の光輝は大いに盛んとなり、周囲の光柱の範囲はすでに二倍余りに広がった。それと呼応して、天空の伏龍鼎の乾坤鎖の光柱も、猛然と数倍に膨れ上がり、「咔咔」と軽い音を立てて揺れ動き、今にも体から抜け出さんばかりの気配を現した。
冥厲の驚きは並大抵ではなかった。いくら愚かでも、さきほどの激戦を経て知っているはずだ。あの悪魔の面の上の神奇な光柱こそ、今この瞬間、あの無敵無双の奇怪な怪力を封じ込めうる唯一のものだ。もし万一この乾坤鎖が解かれてしまえば、結果がどうなるかは想像に難くない。彼はもう情面など構っていられず、焦るあまり身を躍らせて鬼先生へと突進し、口から大声で叫んだ。「やめろ！」
しかし彼の身のこなしが電光のごとく速くとも、鬼先生とその星盤の周囲五尺の距離に迫ったところで、柔らかくも充溢極まる無形の力に弾き返されてしまった。そして冥厲が阻まれたまさにそのとき、鬼先生は再び星盤へと指を落とした。
今度は、いかにも遅く点じたようだった。指が微かに震えている。心の緊張のためか、それとも全霊を注ぎすぎたあまり力が入りすぎたのか。わずかに震える指が星盤の光輝の中へと差し入れられ、一瞬の間があった。しばらくして、軽い脆い音が一声響き、七つ目の金色の字が、ゆっくりと星盤の上に昇った。
この七つ目の金字は、先の六つの金色の字よりいくらか大きく見え、色もより深い。星盤の上空へ昇ったのちも、他の金字のように浮き沈みせず、ゆっくりと昇って、そのまま半空に固定された。この七つ目の金色が昇空するにつれ、残りの六つの金字がたちまち寄り集まり、その周りをぐるりと囲んだ。瞬時に七つの金字の金光は大いに盛んとなり、一本の金光の柱に集約され、指ほどの太さで、真っすぐに上方の伏龍鼎の乾坤鎖の光柱へと衝き上った。
広大な洞窟の中は、つい先ほどまで風雲が激しく湧き立っていた巨洞も、今は突然、異様な静寂に陥った。何事も静まり返り、呼吸さえもない。すべての視線が——冥厲も、鬼先生も、小灰も、血の池の霊獣も、さらにはその冥冥の中の奇怪な存在までもが——息を殺して見つめていた。まさにこれから起こることを！
「啪！」
ごくごく軽い、脆い音が一声。
伏龍鼎の乾坤鎖の光柱は急速に暗くなり、消えた。悪魔の面の額の真ん中には、指先ほどの小さな穴が残され、星盤から射し出た金色の光柱は、ちょうどこの小さな穴に当たっていた。しばらくして、小さな穴から一粒の珠がゆっくりと転がり出てきた。深い藍色をして、金色の光柱の中に落ちる。
金色の光柱はゆっくりと引き戻され、少しずつ下降していく。この神秘な青い珠もまた、ゆっくりとそれに伴って落ち、星盤へと向かう。この珠が地面に近づき、よりはっきりと見えるようになると、その中の藍色はなんと茫々たる大海のごとく、無限に尽きることなく、しかも淡い煙気がその中に閉じ込められ、ゆっくりと巡り流れて、潮の満ち引きのごとく、日月の天を行くがごとく、とこしえに絶えることがなかった。
金色の光柱は次第に暗くなり、星盤の上の七つの金字もまた徐々に薄れて、ついに消えた。だが取り出されたあの深藍の奇珠は、そのまま星盤の上方半尺のところに浮かび、ゆっくりと回転を始めた。星盤の周囲の眩い光柱はいずれも急速に退いていき、次第に星盤の中へと収まっていく。ほどなくして、星盤はもとの姿を取り戻し、半空に浮かんで、ただ淡い柔らかな光を放つのみとなった。玉盤の中央の、繁星のごとき小さな玉塊は、相変わらず果てしなく奔り滑り続けている。ただ違うのは、星盤の上方に青く回転する美しい珠が一つ増えたことだ。見れば、まるで星盤が天穹であり、すべての星斗がただその一つの美しい深藍の星珠を巡って運行しているかのようだった。
天地の至理が、億万年の悠久の歳月が、まるでこの一瞬にすべて凝縮されたかのように、ひっそりとこの小さな星盤の中に現れ出た。
洞窟の中は一片の静寂に包まれ、すべてがこの瑰麗で神奇な光景に圧倒されたかのようだった。ただ、この静けさはほんの片刻しか続かなかった。
「轟！」
言葉に尽くせぬ巨大な轟音が、太古以来の千年万年の狂喜を伴って響き渡り、無尽蔵の血の光が忽然とこの巨大な洞窟の中に現れた。どこもかしこも濃烈な血気が蒸気となって立ち上り、隅々まで紅色の光影が唸りを上げ、濃厚すぎて溶けきらぬ血の匂いが天へと衝き上がる。高々と天空に浮かぶ伏龍鼎へ、無数の血気が狂ったように殺到していく。
古拙な古鼎の上で、もとは蒼白だった神秘の銘文が一つまた一つと光りを放ち、奇妙なリズムを伴って血色の文字と化していった。半空中に神秘で妖異な声が響き、まるで年老いた寂寥たる遠古の妖霊が、忘れ去られた千年の詩篇を誦んでいるかのようだった。
赤、血の赤が、潮水のように伏龍鼎の全体へと溢れ広がり、それを赤く輝く妖物へと変えた。そして最後には、すべての血気が古鼎の正面に刻まれたあの悪魔の貌のそばへと集まり、顎のあたりから少しずつ上へと侵食していった。唇が赤く染まり、鼻が呑み込まれ、ついには目までもが吞噬された。
最後には、すべての血気が一斉に咆哮するかのように、伏龍鼎の全体までもが震え、あらゆる狂暴な血の光と影がこの巨大な洞窟の中で一斉に狂い吼えた。耳を裂くような嘯声がとめどなく轟き、血池の血水は煮え立ち始め、地が揺れて山が動き、乱れた岩が雨のように降り注ぐ……
血気は、勢いを止められぬ奔流のごとく駿け巡り、あの小さな藍珠がかつてあった洞穴を満たし溢れ、やがて悪魔の貌の全体を紅に染め上げた。
「轟隆！」
狐岐山の頂、風雲は色を変え、天より神雷が降り、天際と山嶺に炸裂した！
狂風が猛り、巨石と煙塵をことごとく吹き払った。蕭蕭たる天地、一面に蒼然たる肅殺の景色！
狐岐山洞窟の内部にある寒氷石室では、地面も石壁も再び激しい震動に揺れ動き、乱れた岩が次々と降り注いでいた。しかし冥王はまるで気づかぬかのようだった。この時、彼の両目はすでにすべて血の赤と化しており、その様はまことに奇妙きわまりなかった。
震える石室と降り落ちる岩のただ中で、彼はゆっくりと右手を上げて見つめた。右手の掌の中央には、今や血肉の中からはっきりと一つの血赤色の銘文が浮かび上がっていた。その形は古鼎のごとく、蒼勁にして力強く、いささか異様な気配を帯びていた。
冥王は掌の中の鼎の形をした銘文をじっと見つめ、しばらくしてから、ゆっくりと笑い始めた。その笑い声には暴戻の意が満ち溢れ、いささか狂気を帯び、さらにはヒステリックにさえなっていた……
「できた、できた……ついにできたのだ！ ああ……」彼は深く息を吸い込んだ。その声はとっくに嗄れ果て、顔の筋肉は歪み、面は血のように赤く染まって、まことに異様な様相を呈していた。
突然、彼は右手をぐっと握り拳に変えた。その刹那、強大な力が彼の身から迸り出し、手のほとりには細かな血の光が小さな稲妻のように絶え間なく躍動するのがおぼろに見えた。そして周囲の石壁もまた、巨大な力に引き裂かれたかのように、瞬時に大きく崩れ落ち、乱れた岩が四方へ飛び散った。
「はははは……ははははは……」
狂笑の中に狂気と得意が混じり合い、冥王は石室の入口へと歩いていった。ただ、石室の入口にさしかかったところで、彼はふと足を止めた。顔の狂気と暴戻の中に、突然一抹の躊躇が浮かび、体をわずかに動かして、何かを見ようと振り返ろうとするかのようだった。
彼の背後にあるのは、碧璃が静かに横たわる体だった。
しかし、そのほんの一瞬の躊躇の後、冥王はやはり振り返らなかった。巨大で堅硬な石門が彼の面前で、突然ずたずたに砕け散って吹き飛んだ。激しい地震と四方へ飛び散る石の雨の中、狂暴な決然を帯びて、冥王は大股に寒氷石室を出ていった。
「轟！」激しい震動が絶えずぶつかり合う異音を発し、降り落ちる石塊はいよいよ大きくなり、まるでこの場所を呑み込まんばかりだった。そしてあの薄い緑の姿は、石台の上に静かに横たわり、孤独で静かで、いささか凄然とした気配を漂わせていた。
「叮……叮……」澄んだ鈴の音が、ひっそりとこの石室の中に響き渡った。ただ、それもすぐに、さらに巨大な落石の轟音と崩落の音に掻き消されてしまった。