第259章　仙を弑す

文珮は道行の面でも陸雪綾に劣っており、目の前の敵がいったん退き、あの殺し合いの気勢が途絶えると、彼女はほとんど石段を上ることさえできなくなっていた。

陸雪綾も文珮と同じようにひどい状態だったが、それでも二人の姉妹弟子は互いに支え合いながら、どうにか玉衡殿へと辿り着いた。

ただ、周囲を見渡した瞬間、二人の胸には思わず一抹の冷たさが広がった。玉衡殿の前に立つ正道の者たちは、ひと目見たところ二百人にすら満たず、しかも一人残らず傷を負い、血の跡が生々しかった。

二人は互いに目を見交わした。その目には、相手の絶望の色がはっきりと映っていた。水麒麟がいくら神勇無敵であろうと、魔教の妖法の前で、そう長くもちこたえられるはずもない。

果たして、水麒麟は最初こそ神勇無敵で、魔教の大軍の注意をことごとく引きつけたものの、周囲の圧力がますます強まるにつれ、その吼え声はなおも耳をつんざくものの、次第に衰えの色を見せ始めた。とりわけ、群れの中からしばしば現れる修道の士たちの法宝による攻撃は、

水麒麟にいっそう大きな傷を与えた。加えて周囲からはアリのごとく際限なく狂ったように押し寄せる魔教の大軍。小半刻ののち、水麒麟もついに怯えの色を見せ、その身は傷だらけとなっていた。

猛然と巨頭を振り、天地を揺るがす大音声を発すると、向きを変えて大きく血路を切り開き、再び碧水寒潭の中へと飛び込み、深き水底へと潜り、二度と姿を現さなくなった。

玉衡殿の上の正道の者たちは、さきの戦いで大半がすでに結末を見て取っていたが、水麒麟が果たして敵し得ず逃げ出すに及んで、誰もがその顔に苦悶の色を浮かべた。黒々と連なる魔教の手先どもが再びこちらへ向き直るのを見て、絶望の気配が人々の間に立ち込めた。

陸雪綾はよろめきながら立ち上がり、天璇神剣をそっと掲げて自分の首筋に当てた。文珮は驚き、止めようとしたが、陸雪綾はすでに静かに言っていた。「姉弟子、もういいの。もう望みはないわ。私は自害したほうがまし。あの人たちの汚い手で殺されるくらいなら」

文珮の目に涙がにじんだ。そのとき、背後から足音が聞こえ、振り返った彼女は体を震わせた。そこにいたのは大竺峰の宋大義であった。宋大義は微笑み、手を伸ばして彼女の白い掌を取り、固く握りしめた。

文珮は突然勇気をもらったかのように、その顔から恐怖と絶望が消え、次第に柔らかな笑みが浮かんだ。彼女は振り返り、陸雪綾に向かって言った。「妹弟子、安心して逝きなさい。私たちもすぐに側へ行くから」

陸雪綾は二人の固く握り合った掌と、寄り添い合う姿を一目見て、その口元にもゆっくりと笑みが浮かんだ。そして、彼女は目を閉じ、心の中でそっと呼びかけた。

「小凡、来世でまた会いましょう……」

天璇神剣の冷たい気が、肌を通して血脈へと染み込んでいくかのようだった。彼女は微かに笑みを浮かべ、手にした剣の柄を猛然と握りしめた。だがまさにその瞬間、傍らの文珮が突然、悲鳴のような声を上げた。「妹弟子、待って」

陸雪綾は一瞬呆け、天璇を下ろして、愕然と言った。「何？」

文珮は体を巡らせると、接天峰の後ろの山のほうを向いて、驚きに満ちた声で言った。「聞いて、聞いて……あれは何の音？」

もと狂暴で喧噪に満ちていた戦場が、なぜか突然、静まり返った。一片の物音もなく、あの牙を剥き爪を振るっていた魔教の大軍が、一人残らずその場に立ち尽くしていた。

沈黙の静寂の中、古き同天峰、その山脈全体が、なんとゆっくりと震え始めた。

一声の低く長い咆哮が、同天峰の後山から迸り出で、次第に高まり、激昂清越へと変わり、金石を裂くがごとく直く雲霄へと衝き上る。

その咆哮の中、一道の巨大な光輝が天へと衝き上り、千年万年も封じられていた巨龍が、轟然と躍り出で、九天を馳せ、風雨を呼び起こすかのように現れ出た。狂風が哮り、天地は色を変え、群山はことごとく頭を垂れ、数多の人々の手にある法宝兵刃までもが、すべてひとりでに微かに震え始めた。

「弑仙……弑仙……あれは弑仙だ！」

と、突然、驚喜の込められた叫び声が玉衡殿の前に響きわたり、蒼嵐門の残存の弟子たちの中、重傷を負った者でさえも、痛みをまったく忘れたかのようだった。

皆がもがきながら立ち上がり、見上げた。その璀璨にして壮観な光柱は天を貫き地を貫き、比類なく、まるで彼らの心中の無上の誇りと寄託そのものであるかのようだった！

弑仙！

血色の紅芒に覆われていた天は、たちまちこの突然の輝きに押し開かれ、璀璨の光は九天の下を翔け、飛馳してきて、接天峰の上空で霍然と迸発し、万丈の光芒を放ち、灼熱の太陽が人の世に落ちたかのように、すべての暗黒をことごとく追い払った。

その輝きの奥深く、一人の身影がゆっくりと顕れ出た。ただその光芒があまりに燦爛としすぎて、彼の容姿をはっきりと見ることはできなかった。ただ光影の閃く間、人々ははっきりと見た――その人影の手に、ゆっくりと古剣が掲げられたのを。

弑仙古剣！

瞬時、玉衡殿の上に天をも震わす叫びと歓呼が爆発し、文珮も宋大義も熱涙を浮かべていた。ただ陸雪綾だけは、ふいに身体がよろめき、信じられぬといった表情を浮かべた。ただこの刻、誰もが天際を見上げており、彼女の異変に気づく者はなかった。

天際のその身影は、光輝の中に溶け込んで朧げに見えはするが、その輪郭と影はとっくに彼女の胸の奥深く深く刻み込まれ、死しても忘れ得ぬものとなっていた。どうして見間違えようか。

「小凡……」

彼女は心の中で千百度も呼び続け、手で胸元の衣襟を強く握りしめた。そうしなければ、己の狂おしく高鳴る心を押さえられないかのように。

この刻、魔教の側の天際に浮かぶ奇怪な血球も、どうやらとっくにこの神秘の来訪者に気づいていたらしく、隆隆と音を立ててこちらへ回ってきた。両方とも光華に覆われ、一方は白、一方は紅、隠然と対峙する気配があった。

しばらくして、突如として血球の中から、怒りを孕んだ声が響いてきた。「お前だったのか！」

冥王の問い詰めに対し、その光輝の中の身影は何の答えも返さず、ただ手にした弑仙古剣を掲げた。瞬間、異嘯の声がにわかに起こり、茫漠たる穹蒼の下、蒼嵐山脈の七つの山峰の上から猛然と七道の彩色光柱が射し出で、天へと衝き上り、蛟龍が天を行くがごとく天際を劃り、ついにはその弑仙古剣の上へと集まった。

異嘯の声はますます響きわたり、天地の間にその音を満たした。しばらくして、まるで過ぎし日の光景がふたたび現れたかのように、天穹の下に、あの巨大な彩色の気剣が現れ出た。かつて数多の人々の心に流れ伝わった弑仙剣陣が、ついにふたたび、この世にその姿を現したのだ。

「死ね！」

怒声の中、天空の奇怪な血球にも変化が起こり、血気が轟々と両側へ退いて、その真の姿を露わにした。人々が目を凝らすと、その広博な見識をもってしても、思わず目を見張り、冷や汗を呑まずにはいられなかった。

血球の真ん中、巨大な血気の渦に包まれているのは、なんとすっかり血紅色に変じ果てた伏龍鼎だった。だが最も驚くべきは、冥王の身体がすでにその大半を伏龍鼎の中へと溶かし込んでおり、胸から上と頭部のみが古鼎の上に残されていることだった。その顔は歪み、狰狞きわまる表情で、向こうの燦爛たる光輝の中の人影を、ぎらりと睨みつけていた。

彼が手を招くと、たちまち巨大な力に引かれるように、天空の半ばを覆う無数の血気がことごとく轟々と巻き上げられた。その勢いたるや比類なく、奔流のごとき血気の紅雲は、冥王の手の中で天際を横切り万丈に及ぶ巨大な紅矛と化し、その上を灼熱の電芒がびりびりと乱れ走り、おぞましいことこの上なかった。

「貴様を八つ裂きにしてくれる、畜生！」魂を引き裂くような咆哮とともに、冥王はまるで理性をすべて失い、ただ殺戮の渇望のみを残したかのようだった。巨大きわまる紅矛が轟然と弑仙の光輝めがけて突き進んだ。

接天峰の上では、弑仙剣陣への比類なき信頼があるとはいえ、冥王のこの蓋世の魔威を目の当たりにして、なお誰もが色を失い、言葉を発することができなかった。まして陸雪綾は顔を蒼白にし、天際をじっと見つめていた。

このたび現れた弑仙剣陣は、先の二度、道衍真人が駆動した弑仙剣陣とは異なっていた。天際の上には、比類なく世を睥睨する彩色の巨大な気剣が一柄あるほか、かつて変化万端に天を覆い尽くした億万の小気剣は、現れてはいなかった。しかし、なぜかただ一柄の気剣しかないにもかかわらず、弑仙剣陣の内から透き通るあの煌煌たる力は、かつてよりなおも勝るとも劣らぬものであった。光輝の上の彩色巨剣がほんのわずかに動くだけで、おぼろげにも穹蒼を引き裂き、星辰を引き動かすかのようなおぞましい力があった。

その巨大きわまる紅矛が天を破って迫り、その勢いを遮り得ぬのを見て、すでに人々の中から驚きの声が上がった。だがその光輝の中の人影には、避ける気配すらない。それどころか、彼はその巨大な紅矛を迎えて、猛然と両手で剣を構え、前へと振り抜いた。たちまち、天際に風雷が炸裂し、轟々と鳴り響き、青天の下、弑仙巨剣は轟然と身を翻し、その紅色の巨矛に真っ向から劈きかかった。

二つの恐るべき巨大な兵刃が天穹の上で轟然と激突し、瞬時に太陽よりも千百倍も灼熱する閃光を迸らせた。誰も目を開けてはいられず、ただ轟音の中、地が動き山が揺れ、蒼嵐山脈全体までもが天地の巨威に抗しきれず、畏れて頭を垂れようとするかのようだった。

光華がいくらか散じたところで、人々は待ちきれずに空を見上げた。すると、その激しい天穹の戦場に、巨大な気流の渦が現れているのが見えた。深き黒色は底なき深淵のごとく、冷々と俗世を見つめている。その渦の下、彩色の弑仙巨剣は、なんと七彩の諸色ことごとく褪せて、灼熱耀く白色の光剣と化し、穹蒼を貫き、天を毀ち地を滅ぼすがごとき気勢を帯びて劈き下った。

紅色の巨矛は、その声とともに断たれた！

「ああ……」恐るべき悲鳴が、伏龍鼎と一体となった冥王の口から洩れた。彼は信じられぬといった絶望を帯び、その両眼からさえも血が流れ出し、狂おしく吼えた。「ありえぬ、ありえぬ……我には修羅の力がある、修羅が……」

最後の言葉は、狂暴な風に搔き消された。弑仙剣は巨大な血矛を劈き開きながらも、退くことなく、そのまま勢いに乗って突き進んだ。刹那の間に、天穹のすべてが弑仙古剣の光輝に覆われ、天際には風雲が轟々と巻き、まるで天下地下の諸天の神魔までもが、この刻、その恐るべき弑仙の力に震え畏れているかのようだった！

その一剣は、まっすぐに伏龍鼎へ、まっすぐに冥王へ、まっすぐに血球の奥深く、あの紅雲の罪悪の深淵へと刺し込まれた！

灼熱の光芒はすべてを焼き尽くし、天際のあらゆる光を巻き上げ引き裂き、風雲雷電は吼え続け、無数の残雲が巻き上げられて、天穹の奥深く、あの底知れぬ黒き渦の中へと呑み込まれていった。

冥王は絶望の色を浮かべたが、その絶望の中にはいっそう狂気が滲んでいた。彼は狂笑し、狂叫し、両手を振り回し、猛然と伏龍鼎の身に刻まれたあの悪魔の顔の両眼の中へと突き入れた。

「轟！」一声の怒雷が、刹那の間に天穹の上のあらゆる音を圧した。冥王の両眼から突然二筋の血柱が噴き出し、重傷の身でありながら、彼はなおも狂笑やまず、そして伏龍鼎の上では、最後の神威を奮い起こされたかのように、恐るべき血色の身影が、高さ万丈に及び、冥王の背後にゆっくりと形を成していった。

「死ね！」狂気の咆哮が天際に響きわたり、その奇怪な血魔影は轟然と動き出し、恐るべき気勢を帯びて漫天の血気を引き連れ、ふたたび弑仙の光輝へと襲いかかった。

そして弑仙古剣の化したあの一道の灼熱たる白光の剣も、次の瞬間、伏龍鼎を刺し貫いた。

「ああ……」

恐るべき吼え声の中、魂を引き裂く痛みとともに、眩目耀く光華が迸った。その背後、一人の人影が弑仙古剣によって否応なく伏龍鼎の中から追い出され、すべての力を失ったかのように、遥か彼方へと飛ばされて、遠き天際に消え、もはや見えなくなった。

そしてこの時、あの恐るべき血魔影はすでに光輝の中の人影の眼前へと迫っていた。弑仙古剣の護りを失い、その人影は今や、血魔影の万丈の躯がもたらす恐るべき力の前で、まるで風に耐えかねるかのように見えた。

「吼吼」と狂呼の中、その光輝の中の身影は、なんと血魔に掴み上げられた。わずかの間も経たぬうちに、光輝はことごとく散じ、その中の人影もたちまち血影に呑み込まれた。接天峰の人々は大いに色を失い、悲鳴を上げ続けた。陸雪綾は身を大きく震わせ、顔の血色ことごとく失せ、「わっ」と一声、鮮血を吐き出し、体はよろよろと崩れ落ちそうになった。

と、その時、勝利を得たとばかりに猖狂と大笑する血魔影の巨大な躯が、猛然と硬直し、逆さまに飛び戻ってきた弑仙巨剣の、灼熱の光輝を閃かせる弑仙の力が、その背中から胸を貫いた。

弑仙古剣の周囲では、湧き立つ血気がたちまちにして散り去り、巨大な躯には恐るべき傷口が現れて急速に広がった。その血魔影は天地を揺るがす狂吼を発し、躯の砕けんとするその前の一瞬、猛然と手中のその孱弱な躯を、天際の恐るべき深き渦の中へと投げ込んだ。それは瞬時に一团の光芒に呑み込まれ、影も形もなく消え去った。

続いて、血魔影は最後の一声の嘶吼を発し、ついに胸のあの恐るべき弑仙の力の侵蝕に耐えきれず、灼熱の白光の下、吼え声の中、煙のように消え散った。

天際では、紅雲がしだいに退き、風雲もしだいに鎮まっていった。血芒の支配を失い、あの無数の魔教の手先どもは、悪夢を見たかのように、眼の紅光が消散し、次第に皆が我に返っていった。正道の側では、誰もが互いに顔を見合わせ、悪夢の後、まるで信じられぬといった錯覚に陥っているかのようだった。

「勝った？　勝ったのか？」誰もが互いにそう問いかけ合い、熱い涙を目に浮かべながら、目の前の光景を信じられぬかのようだった。

文珮と宋大義は固く抱き合い、しばらくは名残惜しげに離れようとしなかった。しばらくしてから、文珮は何かを思い出したように、涙を流しながらも笑みを浮かべて振り返り、陸雪綾を見やると、苦笑ともつかぬ声で叫んだ。「師妹、師妹。見て、私たち……」

その声が不意に詰まった。彼女の背後で、陸雪綾はまるで生気を失ったかのように倒れ込み、そのまま昏倒してしまっていた。もっとも、このささやかな悲しみも、やがて接天峰の上下に爆発した波のような歓声に飲み込まれてしまった。

天の彼方の渦はゆっくりと消え去り、穏やかな陽光が再び人の世を照らし、久方ぶりの平和と温もりを運んできた。（続く）