第204章 同時失踪
「わたしです。どちらさまですか？」李楽欣の口調には、どこか警戒の色が混じっていた。なにしろこの番号は私用の携帯で、知っている者はそう多くないのだ。
「李疏だよ、君の遠縁の叔父さんだ！」李疏は慌てて名乗った。「忘れたのか、この前の親族の集まりで会ったじゃないか。」
李楽欣はわずかに眉をひそめ、あのシンガポールで辣腕を振るっている叔父の顔を思い浮かべた。李楽欣は鬼影組に属していた。盗みや闇拳試合、暗殺を専門に請け負う組織である。
背後で糸を引く雇い主は今も鬼影組に資金を流し続けてはいたが、李楽欣も女である。年を重ねれば拳試合や暗殺まがいの仕事に携わるわけにもいかず、いずれは自分の逃げ道を探さねばならない。
親族の集まりで、李楽欣は李疏に目を留めていた。シンガポールの富豪である。自分も歳を取った。引退したあとは、この遠縁の親戚の護衛を務めるのも悪くない。あるいは楽な仕事を一つ世話になってもいい。いずれにせよこうした確かな縁者は、李楽欣なりに大切に付き合ってきたのだった。
「いとこ叔父さんでしたか！」李楽欣はほっと息をつき、シンガポールのあの遠縁の叔父のことをすぐさま思い出した。「何かご用でしょうか、いとこ叔父さん！」
「実はな、君に頼みたいことがあるんだ。」李疏は相手が確かに李楽欣だとわかり、ようやく胸をなでおろした。「今アフリカにいるんだが、金鉱の入札に参加しようと思っている。ところがここの決まりでな、まず闇拳の試合をしなければならない。勝った側だけが金鉱の所有権を得られるという仕組みだ。それで君のことを思い出した。手を貸してくれないか？ 報酬のほうはもちろん問題ない。」
「ほう？」李楽欣は少し迷った。本来なら、こうした私的な仕事は引き受けていない。任務に出るにしても、組織を通じて連絡が来るものだ。だが今は李疏という人物の立ち位置が違う。李楽欣もこの縁を意識して保っておきたいと思っていた。それゆえ結局、この頼みを引き受けることにした。
どうせ今は何の予定もない。あのムエタイの試合は、とある事情で棚上げにされていた。雇い主から指示が出ない以上、松江工程大学へ挑戦しに行くわけにもいかない。
おかげで松江工程大学の側も、いぶかしがっていた。タイの学校のムエタイ部は、どうしてこんなに跡形もなく消えてしまったのか。まさか怯んだのか、と。
実のところ、雇い主も近ごろの一連の出来事を考慮し、他の計画をいったん保留にして、別の計画の遂行に力を注いでいた。若い軍師の言い分によれば、蛇を打つなら七寸を打て——松江における楊策の勢力と人脈の網をことごとく打ち破ってこそ、楊策そのものに手を出せるのだという。
そうでもしなければ、今の楊策の松江での社会的な繋がりはあまりに広すぎ、しかも裏社会とも微妙に通じているため、雇い主としても手を出しにくい。これらの勢力を断ち切ってこそ、楊策に致命的な打撃を与えられるのだ。
任務がなくなり、李楽欣にはなすこともなくなっていた。そこへ折よく李疏から電話が来たので、李楽欣は少し考えてから言った。「まず隊長に伺いを立ててみます。本当に何もなければ、お力になります。」
「よし、では聞いてみてくれ。それからまた連絡をくれ。」李疏はすっかり安心し、そう告げた。
電話を切ると、李天佳と李天宇が口々に尋ねた。「お父さん、どうでした？ ちょうどいい人が見つかりましたか？」
「ああ、見つかった。お前たちの遠縁の妹だよ。なかなかの腕前でな、何でもタイのあるムエタイ協会のヘビー級選手だそうだ。」李疏はうなずいて言った。「さっき電話したところ、隊長に伺いを立てるという話だったが、あの口ぶりならまず間違いなく決まりだろう！」
「それはよかった！」李天佳が言った。「ムエタイが強いというのは僕も聞いたことがある。従姉さんが加勢してくれれば、きっと勝てますよ！」
「そう単純な話でもない。天宇、お前はここ数日で試合の細かな規則を調べておけ。敵を知り己を知れば百戦危うからずだ！」李疏はまだ多少の分別があり、手を振って命じた。
「はい、お父さん、わかりました。」李天宇はうなずいた。
李楽欣は隊長の劉凱西に伺いを立て、近いうち雇い主から新たな指示は下りないと確かめたうえで、李疏の頼みを引き受けることに決めた。
闇拳？ 李楽欣は少しも恐れてはいない。鬼影組に入る前、彼女は地下拳闘場の女選手だった。女金剛と呼ばれていたのはほかならぬ彼女である。体重の二倍もある大男を一撃で殴り殺したことがあり、しかも一撃必殺だった。それゆえ李楽欣はタイの拳闘場で名を馳せていたのだった。
ほどなくして、李疏のもとに李楽欣から電話がかかってきた。李楽欣は李疏のために出場することを承諾した。李疏は非常に喜び、報酬はいくらでも言ってくれとその場で申し出た。
だが李楽欣は報酬を求めず、遠回しに、引退したあとは李疏の会社で働きたいと伝えた。李疏はもちろん二つ返事で承諾した。そんなのは造作もないことだ。
そのころ、李天宇が探ってきた情報も戻ってきた。李疏と李天佳は驚くと同時に、ひどく安堵したのだった。
「お父さん、兄さん、聞いてきました。ここの慣習では、競技を行うのは確かなのですが、ほとんどの者が女を一人出して戦わせるのだそうです。その女というのは、彼らが専門に訓練した打ち手で、習慣となって自然、これまでの試合は女選手しか出場できないのだとか！」李天宇は言った。「試合に規則はなく、生死は運次第。この女選手たちの多くは人身売買された奴隷なので、死んでも惜しむ者はいないそうです。」
「そういうことか！」李疏は嘆息した。「どうやら今度はまさしく適任者を見つけたようだ！」
李楽欣に関する資料をいくつか調べ、李疏と李天佳、李天宇はますます自信を深めた。李楽欣は十五歳で表舞台に出て、十八歳で絶頂期に達した。地下拳闘場ではもはや敵う者もなく、十試合連続で相手を破るか殺すかの記録を保っていたのだ！
「どうやら、この李楽欣はただ者ではないな！」李疏は資料を眺めながら驚きの声を上げた。
「ええ。」李天佳も舌を巻いた。「まさか彼女がもうこんなに多くの人を殺していたとは！」
李疏の一家が入札に大きな期待を寄せている一方で、黄策はすでに入札を続ける考えを捨てていた。この金鉱一つで彼には十分であり、ついでに張京尭の資金洗浄も手助けできる。カルス将軍と李強の後ろ盾があれば、この金鉱はまさに盤石で、もはやいかなる余波も受けることはないだろう。
張京尭もこのとき、すっかり安心しきっていた。楊岑彬というこれほど強力な人物がいる以上、自分の目に狂いはなかったようだ。
……
孫潔は車を駆って松江と東海の間の高速道路を走っていた。父に何度か電話をかけたが、いずれもつながらない。彼女はひどく不審に思った。ふだん、父の電話は二十四時間電源が入っている。父が取らなくても、秘書の小王が代わりに出るし、自宅に戻れば孫三叔が電話を取るはずだ。
ところが電話をかけると、つながらないか、電源が切れているという状態だった。これはかつてなかったことである。
孫潔が不審に思っていると、電話が鳴った。孫三からだった。
「三叔？」孫潔は電話に出た。
「お嬢様、今どちらに？」孫三の口調はどこかせき込んで、苛立っているようだった。
「東海へ戻る途中です。」孫潔は答えた。「どうしたんですか、三叔？ そういえば、父の電話がどうしてつながらないんでしょう？」
「お嬢様、お話ししたいのはまさにそのことです。今すぐは絶対に東海へ戻らないでください！」孫三は孫潔の言葉を聞くなり、すぐさま言った。「すぐに引き返してください！」
「どうしたんですか、三叔？」孫潔は孫三の言葉に、わけがわからなくなった。
「旦那様に何かあったようです！」孫三はせき込んで言った。
「何かあった？ 何があったんですか？」孫潔ははっとし、慌てて問いただした。
「旦那様が今になってもお帰りにならないんです。電話もつながりません！ それに一番肝心なのは、旦那様の運転手兼護衛の小王も消えてしまって、電話がつながらないことです！」孫三は言った。「こんなことはかつてありませんでした。旦那様に何かあったのではないかと疑っております。ですからお嬢様、今は絶対に戻ってこないでください！」
「ならばなおさら帰ります！」孫潔は父に何かあったと聞き、胸がたちまち焦りでいっぱいになった。
「戻らないでください……お待ちを、まだ状況がはっきりしておりません……うっ……」孫三が突然うめき声を漏らすと、電話の向こうはしんと静まり返った。
「三叔？三叔？どうしたの？何か言ってよ？」孫潔は一瞬呆けたが、すぐに孫三も何かあったのだと察した。
どうやら、父は本当に携帯を忘れたのでも故障したのでもなく、本当に何か事故に巻き込まれたらしい！
電話はすぐにあちらから切られ、孫潔はそこで何が起きたのか知る由もなくなった。だが、孫潔はこの時すでに冷静さを取り戻していた。今東海へ戻るのは、賢明な選択ではない。
まだ事の次第も見えておらず、心の中では父の安否を気遣いながらも、孫潔は今戻っても何の足しにもならないと分かっていた。相手が誰なのかさえ分からないのだ。戻れば、ただ自分から罠に飛び込むだけだ。
だが、戻らなければ、今度はどうすればいいのか？
これまでずっと、孫潔は自分が男の子たちに少しも引けを取らない、いや、むしろ勝っていると信じてきた。自分が会社をきちんと切り盛りしていること自体が、その証拠だ。
しかし、今は父も孫三も何かあったというのに、孫潔には為す術がなかった！ こんな無力感を覚えたのは初めてで、どこから手をつければいいのか皆目見当もつかず、孫家にどんな敵がいるのかさえ、彼女は知らなかった！
今、どうすればいいのか？ 相談できる相手すらいなくなってしまった！ たとえ先ほど孫三が電話をかけてこなかったとしても、孫潔のほうからかけていただろう。だが今、唯一相談できる相手も事に巻き込まれてしまい、孫潔にいったい何の手立てがあろうか？
孫潔は警察に通報することも考えた。しかし、孫家を狙ってこんなことをしでかす者なら、警察が容易に何かを突き止められる相手ではないだろう。しかも、その裏にどんな利害が絡んでいるのかも孫潔には分からず、通報が孫家に厄介を招くかどうかも分からない。だから、この時点で通報は決して良い選択とは言えなかった。