第16章　前兆

一行が襲撃された場所からわずか数百メートルほどしか離れていないところで、高旸はすでに廃墟と化した小さな木小屋を見つけた。

それは木々の間に倒れ伏していた。焼け焦げた跡から判断するに、それを破壊したのは内側から外へと燃え広がった大火であったが、火の手はそれほど遠くまで及んでいない。おそらく降雨がこの山林を間一髪で救ったのだろう。騎士バイロンが木小屋の周囲に残る痕跡を調べ、火災は半月ほど前に起きたものと判断した。

ヘティはその場で、すでにひどく希薄になった魔力の反応を探り当てた。

「私たちが暗影界で見たのは、おそらく影法師のようなものよ」と、高旸は林の中の空き地に横たわる廃墟となった木小屋を見つめながら、自分の推測を語った。「この野良魔術師は長年この場所に隠れ住んでいた。ここは領地の外にあり、猟師さえも寄りつかない。だからここに隠者が住んでいたことなど、誰も知らなかったのだ」

「問題は……事故がどうやって起きたか、よ」とヘティは眉をひそめた。「ここには弱々しい魔力焦点が一つしかない。そしてここに住んでいた野良魔術師の実力もお粗末なものだった。たとえ彼の魔術実験のどれかが暴走し、この家を焼いたとしても、暗影界に長時間の投影を生み出せるはずがない。ましてやあんなに強大な怨霊の霧を生み出すなんて……これらすべてに必要な魔力は、たかが野良魔術師一人が提供できるものではないわ」

「もしかしたら、この手記が君の疑問を解いてくれるかもしれない」と、高旸は言いながら、古びたノートをヘティの手に渡した。

それはまさしく、先ほど暗影界でベティの手から得たノートであった。それはあの名もなき野良魔術師の日記であり、同時に研究ノートでもあった。

ヘティは高旸の指示に従ってノートの後半を開き、真剣に読み込んでいった。

「……アンスゥ七二九年、火の月、〇日。この地に移り住んで半年。セシル家の領地の縁に魔力焦点を見つけた。強度はジンシュウ城の公共魔力焦点には遠く及ばないが、私の実験室を支えるには十分だ。ここの元素の力は単一で安定している。アンの病状も和らぐはずだ。

「アンスゥ七二九年、収穫の月、〇日。アンの容態はいくらか良くなっているようだ。もう長いこと発作は起きていない。だが、この環境が作用しているのか、それとも私の儀式と薬剤が本当に効いているのかは分からない。ここの魔力焦点は弱すぎる。増幅法陣の助けを借りても、私の儀式の効果は大幅に削がれてしまう。以前に導き出したあの公式を、もう一度考え直すべきかもしれない……秘法会の連中はいつも私の計算を嘲笑うが、こちらはもう秘法会を抜けた身だ。奴らはここまで口を出せまい……

「アンスゥ七三〇年、霧の月、〇日。あの公式と導出は完全に期待通りだ！　いや、事実はまさに私の計算通りに進んでいる。新しい増幅方式のもとで、魔力焦点の力は極限まで強められた！　余剰魔力の助けを借りて、ついにアンの次の段階の治療に取りかかれる。ここ数か月、彼女はほとんど発作を起こしていないが、治療は続けねばならない。彼女はもうこれ以上の負担に耐えられないのだから……

「アンスゥ七三一年、冷冽の月、〇日。治療の後、アンはなんと起き上がって歩けるようになり、さらには私のために食事まで作ってくれた！　焼きソーセージと野菜スープだ。百年もこんな美味いものを食べていなかった気がする。ソーセージは焦げていたし、野菜スープには塩を入れ忘れていたが……事実が証明した。私の治療方針は有効であり、この魔力焦点が安定して魔力を供給し続けさえすれば、アンの完治は間近だ……

それ以降、日記の内容は書き手とその娘の日常が主になった。ヘティはこの部分を素早く読み飛ばし、最後の数ページに走り書きめいた乱れた記録が現れるまで目を通した。

「アンスゥ七三四年、霜の月、〇日。アンが発作を起こした。くそったれ！！

「どこに問題があるのか分からない。治療はすべて計画通りに進み、儀式の一工程たりとも狂いはなかった。薬剤も何年も使い続けてきたもので、問題など一度もなかった！　それなのにアンはやはり発作を起こし、しかもひどく……これまでのどの発作よりも重い。早く原因を見つけねば。すべての細部を記録しよう、すべてを……原因を見つけるんだ。アンはきっと大丈夫だ……

「アンスゥ七三四年、霜の月、〇日。アンはまだ良くならない。新しい薬剤もまったく効かず、彼女は衰弱し続け、そして……しだいにこの世界から遠ざかりつつある。今朝、彼女の両手が霧のように透き通り、顔には無数の水ぶくれができているのを見た。この世界が彼女を排斥し、暗影界へと押しやっている。どうすればいい……

「アンスゥ七三四年、霧の月、〇日。あの忌々しい太陽め、その暗赤色の紋様が私の無力を嘲笑っているかのようだ！　ついに問題の在り処を見つけたが、解決する力がまるでない……元素が富化している。異常な富化だ。魔力が湧き上がり、このちっぽけな魔力焦点では過剰な魔力を収めきれない。あの増幅法陣を撤去しても無駄だった。この時点でアンを元素富化の場から遠ざけるのが賢明な策だが、彼女はもうここにあまりにも長く留まりすぎた。彼女の身体はここの元素環境と共鳴しており、その共鳴が彼女の命を繋いでいる……だが、同時に彼女の命を奪おうとしている！

「アンスゥ七三四年、霧の月、〇日。この一帯の魔力がどうもおかしい。激しく滾っている。セシル領の境界は、まるで伝説の魔力の海に沈み込んだかのようだ。もはやアンの身に起きた変化を逆転させることはできない。彼女は半身がすでに物質世界を離れており、今朝など、家の中が白黒に見えると言っていた。おそらく……私は別の道を選ぶしかない……

「アンスゥ七三五年、火の月。長きにわたる準備がついに終わった。アンの衰弱も限界に達した。

「これが唯一の機会だ。他に選択肢はない。

「物質世界でアンを生き延びさせられないのなら、ならば別の道を選ぶまでだ。

「暗影転化の儀式については書物に記録がある。ただし必要な魔力が想像を絶するほど膨大で、しかし私にとっては、もしかすると実現不可能ではないかもしれない。私は新たな増幅公式と法陣の描き方を用い、魔力の奔流の力を借りることにした。この地域の魔力は反常なまでに活発な状態にある。魔力焦点に蓄えられたエネルギーを数か月にわたって抑え込んできたが、今日ついにどうにか使えるだけの量になった。あとは太陽が真上に昇り、魔力が最も強まる時を待つだけだ。そうすれば転化を始められる。

「アン、しっかりするんだ。父さんが君を助ける。それに父さんも一緒に暗影界へ行く。私たちはそこで長く暮らすんだ。もう二度と君を苦しめたりはしない。」

日記はここで終わっていた。

ヘティが日記を閉じようとしたその時、高旸が突然、最後のページの隅を指さした。「ここにまだいくつか文字が残っている」

ヘティは慌てて目を凝らした。その隅には黒々とした墨の染みがあり、最初はインク瓶を倒した汚れだと思っていたが、よくよく見分けるうちに、あれは指に墨をつけて書きなぐった筆跡だと気づいた。

「魔力が制御を失った……太陽が赤い……」

ヘティは不可解そうにその言葉を繰り返した。「太陽が赤い……太陽が赤いなんて、どうしてあり得るの？」

「もしかすると、この前の赤斑爆発のことではないかしら？」と、リベッカが何かを思い出したように言った。「半月ほど前のことよ。太陽の表面に、普段よりずっと多くの赤斑が現れた。もしこの野良魔術師が当時、正気ではなかったなら、太陽が赤く見えたと思い込んだのかもしれない……」

ヘティはまばたきをすると、リベッカのその説をひとまず受け入れたようだった。それから手の中のノートを揺らして言った。「このノートがあれば、多くのことが説明できるわ。どうやらこの名もなき魔術師は、娘の病気を治すために、ここにかなりの規模の魔法陣を設置したのね。そのうちに、自分と娘の両方を暗影の姿に転化して命を永らえさせるという狂った考えまで思い至った。でも彼の転化の儀式は魔力の湧き上がりによって制御を失い、その結果、半月前の大火を招き、怨霊の霧を生み出し、そしてご先祖様が暗影界で目にしたものに繋がった……」

「そこじゃない」と、高旸は突然ヘティの言葉を遮った。「怨霊の霧にせよ暗影界の木小屋にせよ、どれもノートの中に直接の説明が見つかる。私が君に見てほしかったのは、ノートに記された二つの細部だ。一つは太陽表面の暗赤色の紋様について、もう一つは太陽表面の大規模な赤斑爆発についてだ」

ヘティは高旸の顔に浮かぶ真剣な表情に気づき、つられて少し緊張した。「ご先祖様、その二つのことというのは……」

高旸は手を振った。「それと、この野良魔術師が日記に記した魔力の湧き上がりについて、君たち二人は魔術師として何か感じ取っていないか？」

ヘティとリベッカは互いに目配せし、同時にうなずいた。「近頃、セシル領のあたりでは確かに何度か魔力の湧き上がりがありました。でも魔力の湧き上がりはごく普通のことです。世のすべての魔力は太陽に由来し、太陽は寸刻たりとも動き変わり続けていますから、地上の魔力が浮き沈みするのも当然です。最近の領地内の魔力の動きは頻繁とはいえ、気に留めるほどのものではありませんでした」

高旸は二人を見つめ、ゆっくりと語り始めた。「ゴンドール暦一七三六年、帝国各地で太陽表面に大規模な暗赤色の紋様が観測されたとの報告があった。一七三八年には、史上最大規模の赤斑爆発が観測され、太陽表面のほぼ半分が赤い斑紋に覆われた。同年、帝国領内の二十六の行省から、広範囲にわたる魔力の湧き上がりが報告された。規模はいずれも小さかったが、範囲は国土のおよそ三分の二に及んだ。一七三九年、血の太陽が空に昇り、国中が暗赤色の天幕に覆われた。だが当時、災厄は何一つ起こらず、かえって魔術の才に秀でた赤子が大量に生まれた。記録によれば、その日に生まれた新生児のうち、ほぼ三分の一が生まれながらの元素親和の能力を備えていたという。各地の新生児検査機関では共鳴石が品不足になるほどの有様で、宮廷の学者たちはその日を『魔術の黎明』と名づけた。しかし同じ年、ゴンドール帝都付近最大の魔力供給施設『深碧の泉』で大爆発が起きた。爆発の原因は、深碧の泉が置かれた魔力焦点に突如として混沌とした強大な魔力が満ちあふれ、抽出法陣がそれらの乱れた力を処理しきれず、最終的に炉心が融解したことによる……」

高旸はそこで言葉を止めたが、ヘティはやや顔色を青ざめさせながら続けた。「……ゴンドール暦一七四〇年、魔潮が勃発し、史上最強の人類帝国が数か月のうちに滅びました……」