第137章　エンドウ

バードの言葉を聞いて、高旸はついに呆然とした。「女の子？」

「ええ……」バード騎士の顔は今にも抽象画になりそうなほど歪んでいた。「風呂に入れてやったときに気づいたんです。あのときは本当に驚きましたよ！」

高旸は眉を二度ほどぴくりと動かし、奇妙な表情でこの中年騎士を見つめた。「何か企んでるなんて言うなよ、あの子はまだ十歳にもなってないんだぞ。」

バードはそれを聞くと慌てて両手を大きく振った。「とんでもないとんでもない、俺は傭兵上がりだがそこまで下品じゃない。ただ、どうやら俺にはこの子を引き取ることはできそうにないと思ってですね……」

高旸は面白くなって、自分の資料の研究を急いで続ける気も起こらず、騎士殿の目をまっすぐに見つめた。「なぜだ？　彼女が女だから、自分の後継者として引き取るわけにはいかないと？　この件に関しては、お前も案外古臭い考えの持ち主なんだな。」

「もちろんそんな理由じゃありません」とバードは渋い顔で言った。「あの子は俺の命を救ってくれた。自分の武芸も財産もすべて譲ることに何の躊躇もありません。ただ、俺みたいな無骨な男が……どうやって女の子をちゃんと育てられるっていうんです？　最初は男の子だと思っていたのに、今となってはどうしたものかと……」

高旸はどこか皮肉めいた笑みを浮かべていたが、ふと視線をバード騎士の体越しに、テントの入り口のほうへと移した。

痩せて小さな人影がそこに立っていた。

バードも何かに気づいたらしく、躊躇いながら振り返った。果たしてそこにいたのは、いつの間にかこっそり自分についてきていた小さな口のきけない子だった。

彼は……彼女はもう体を洗い、髪を梳かし、清潔な粗布の服に着替えていた。だが、あの「浮浪児が風呂に入って着替えたらお姫様に変身」などという展開はこの子には起こらなかった。今は女の子だと分かるものの、以前より美しくなったわけではまったくない。長期的な栄養失調と体の限界を超えた労働のせいで、顔色は青白くやつれ、肌はざらざらで、髪は梳かした後でさえも枯れた雑草の束のように頭に垂れ下がっている。体は干からびて痩せ細り、顔も栄養不足でこけていて、可愛らしいところなどどこにもなかった。

彼女はわけも分からずについてきてしまい、まるで今この瞬間になってようやく、ここは勝手に入ってはいけない場所なのだと気づいたかのようだった。今は呆然と入り口に立ち、手足を慎重に揃え、その顔は緊張と戸惑いに満ちている。

先ほどの高旸とバードの会話を、彼女は聞いていたに違いない。

「お前の娘が迎えに来たぞ」と高旸はバードを一瞥してから、入り口の口のきけない少女に手招きし、こちらへ来るように促した。

「閣下……」とバードは少し戸惑ったように声をかけたが、すぐに小さな口のきけない子が自分に向かって歩いてくるのを見て、その表情はあっという間に気まずさと不安に変わった。「お、お前……どうしてついてきたんだ、ここは勝手に走り回ってはいけないと言っただろう。」

「バード」と高旸が口を挟んだ。「難しい問題だと思うのは分かるが、この子を放り出すわけにはいかない。お前が引き取ると約束した以上、その約束はその後のいかなる条件にも左右されるべきではない。ちゃんと面倒を見てやれ。」

「俺は……」バードは口を開きかけたが、最後には頷いた。「はい、分かりました。」

「困ったときは人を頼ればいい。領地には子供の世話の仕方を知っている者がいくらでもいる。騎士としての面子にこだわるな、まあお前にはそんな面子もなさそうだが」と高旸は笑ってから続けた。「この子はお前を救っただけでなく、私も助けてくれた。タンザン町の危機を解決できたのは彼女の功績が大きい。この子は我々の領地に幸運をもたらしてくれたのだから、粗末に扱うわけにはいかない。」

バード騎士は頷いて承諾し、小さな口のきけない子は瞬きしながら高旸を見、またバードを見た。彼女にはこの者たちが何を話しているかは分かるが、騎士や領地といった難解な内容は理解できず、どこかぼんやりとした様子だった。

そのとき、高旸がふと尋ねた。「この子にはもう名前はあるのか？」

「名前？」バードはそのときになってようやくそのことに思い至ったようだった。「ああ、そういえば、俺はまだ彼女の名前も知らない……すっかり慌ててばかりで。」

「彼女自身に名前があるはずだ。残念ながら言葉が話せないから、我々の誰も彼女の名前を知るすべがないが」と高旸は小さな口のきけない子を一瞥した。「我々が名前をつけてやろうか？」

口のきけない子はすぐに手を伸ばして身振り手振りを始めたが、高旸とバードにはその意味がまったく分からなかった。やっとの思いで試みた意思疎通に失敗すると、小さな口のきけない子は突然「うあ」と一声叫び、そして小走りにテントを飛び出していった。

高旸とバードはぼんやりと顔を見合わせ、しばらく待ってみることにした。すると、かなり長い時間が経ってから、その子は息を切らせて駆け戻ってきた。

彼女は高旸の前で手を差し出した。その手のひらには、いくつかのエンドウ豆が転がっていた。

しばらく考えてから、高旸はようやくこの子の意図を察した。「つまり、お前の名前はエンドウだと言うのか？」

口のきけない子は力強く頷き、片手で粗布の服の腰帯をやや強く握りしめ、もう片方の手でエンドウ豆をさらに少し前へと差し出した。

今度はバードがはっとした。「新しい名前はいらない、『エンドウ』のままでいいと？」

口のきけない子は再び力強く頷いた。

「この名前はおそらく彼女の両親がつけたものだ。あの舌を切り落とした商人がつけた名なら、彼女はこんなに大切にはしないだろう」と高旸は推測を述べた。「エンドウか……おそらくこの名をつけたとき、腹いっぱい食べさせてやりたいという願いを込めたのだろうな。」

そう言いながら、彼は手を伸ばして「エンドウ」の髪にそっと触れた。その手触りは、本当に草むらのようだった。

「彼女は言葉が話せないが、聞くことはできる。これからは自分の言動に気をつけて、子供の手本となるように」と高旸はバードを一瞥し、同時に何かを思い出した。「そうだ、タンザン町での農奴の購入や流民の受け渡しは今やアンドリュー子爵が手伝ってくれているから、お前が自分で見張る必要はもうない。その件は有能な部下数人に任せろ。お前に新しい任務を与える。」

新しい任務と聞いて、バード騎士はすぐに背筋を伸ばし、表情を引き締めた。

「そう緊張するな。任務の場所は領地内だ。お前には人手を集めてもらい、暗黒山脈にあるあの遺跡の状況を調査してほしい。」

バードは好奇心を募らせた。「そこを全面的に探索なさるおつもりで？」

「アンドリュー子爵がタンザン鉱山の下で永遠の石板の破片を掘り出した。我が領地のあの遺跡のことがますます気がかりになってな、ペースを上げざるを得ないのだ」と高旸は頷いた。「お前は傭兵上がりだから、こうした遺跡の探索には多少の経験があるだろう。慎重で細やかで、度胸のある腕利きを何人か選び、最高の装備を持たせて、まず浅層のすべての回廊と部屋を調べ上げ、地図に描き起こせ。速度は求めない。求めるのは安全と緻密さだ。経験豊かな戦士をあんな場所で死なせたくはないし、貴重な何かを見落としてほしくもない。分かったか？」

バードは背筋を伸ばした。「はい、ご安心ください。俺はこの方面では確かに多少の経験があります。ご期待にはお応えします。」

バード騎士は去り、高旸はテントを出て、外で日ごとに成長しつつある領地を眺めた。

つい先日まで、ここはただの「野営地」にすぎなかった。

霜月が近づき、天気は日ごとに冷えていく一方で、新セシル領は少しずつ軌道に乗りつつあった。第一世代の魔能エンジン（ニコラスの調整と最適化を経て、試作機から実用機へと生まれ変わったもの）が今や正式に領民たちの前に姿を現した。この奇妙な形ながら力は無限ともいえる、魔力で動きながらも普通の人間が操れる機械は、多くの人の目を驚かせた。それらが使い始められたばかりの頃、少なからぬ農奴や平民が恐怖の眼差しでその機械を見つめていた。彼らはあの斥力機関と連接棒ベアリングとの間に無数の目に見えぬ小悪魔が住んでいて、悪魔の手があの重く恐ろしい鋼鉄を動かしているのだと思い込んでいたのだ。そのため初期の操作工の募集は難航し、後に強制手段まで使って、すべての機械に操作する人手を確保したのだった……

だが、この愚かで滑稽な状況はほんの短い間しか続かなかった。

高旸の要請の下、領地では「講話」と「教化」の制度が敷かれ、あらゆる新事物——新しい法律も新しい機械も——は民衆に繰り返し読み聞かせ、教え込まなければならないとされた。高旸はこの土地から愚昧と無知を一掃しようと固く決意していたため、数日のうちに人々は、あの機械がまったく新しい魔法の装置であり、普通の人間が操れるのは機械の中に悪魔がいて人の魂や血肉を吸い取っているからではなく、知恵と技術の結晶だからだと知ることになった。

高旸は宣伝の中で「普通の人間」が機械開発チームの中にいたことをあえて強調し、とりわけ初期の開発に携わったすべての職人の名を機械の表面に刻ませた。その職人たちは普段から皆と同じ場所で暮らしており、これによって彼らは数え切れないほどの尊敬と称賛の眼差しを浴びた。そして高旸が手にしたのは、かつては麻痺し無知だった農奴や平民たちの、日ごとに活気づいていく気概だった。

今では領地の中でも、普通の人々が笑顔を浮かべて歩き回る姿が見られるようになっている。

そして魔能エンジンの澎湃たる動力のもと、領地のさまざまな基礎生産が目を見張るほどの速さで進んでいた。

鉱山では魔能エンジンを使って鉱車を牽引し、浸み出す水を汲み上げており、鉄鉱石の供給は徐々に安定しつつあった。今や供給を制限しているのは、鉱山から製鉄所までの間のいささか凹凸の多い道路だけであり、高旸はすでにこの区間の道路の建設を命じていた。ヘティの魔法の助力があれば、地ならしをして簡易道路を築くのは難しいことではなかった。

機械製造工場の生産進捗は驚くべきものだった。あの鉄球星人の金の太腿（もっとも彼には脚などないのだが）は、高旸の予想をはるかに上回る働きを見せ、彼が思い描きうる各種の簡易旋盤が昼夜を問わず生産されていった。もし事前に魔網のエネルギーを動力とするルーン溶鉱炉と十分な鉱石の供給がなければ、おそらく領地全体の鋼鉄備蓄すらニコラ・シーの卵の消費速度には追いつけなかっただろう。

煉瓦窯工場にはすでに機械製造工場製の簡易成形機が導入され、またレベッカが試行錯誤していた「セメント」も初歩的な成果を見せ始めていた。基準を満たす強度を持つ膠結物質を彼女は作り出したのだ。生産量と良品率の問題はまだ大きいものの、高旸はすでに領地を木造小屋とテントから脱却させ、「硬質住宅」の段階へと進めることを考え始められた……

こうして物質的な建設が順調に進む段階にあって、最大の問題は人材の不足であった。

労働力は当面問題ではなかった。領地として開拓された区域はまだそれほどの広さに過ぎないからだ。しかし次々と現れる新しい機械、新しい技術を維持し、さらに推し進めていくだけの人材が足りなかった。

技術の進歩を数人で成し遂げることはできない。少数の天才がふと閃いた着想が時代を変えるに足るものを生み出すことは確かにあるかもしれないが、それらを普及応用し、持続的な産業チェーンを形成するには、大量の中・低レベルの技術者が必要なのだ。

あの百人の中には「天才」はさほど多くなく、人材すら多くはなかった。

主流社会から排斥される変わり者が皆天才というわけではない。多くの場合、彼らが主流社会から排斥されるのは単に情商が低いからに過ぎない。しかし失った情商が技能点となって知能に加算されるわけではないのだ。

高旸は当初「領地は変わり者を歓迎する」というようなことを言ったが、それはどちらかといえば自分を励まし、人心を鼓舞するためのものだった。彼自身、王都が百人の時代の変革者を選り抜いてくれるなどと期待するのはかなり非現実的だと分かっていたし、事実もまさにその通りだった。あの百人の中にはジェニーのような価値ある人材と少数の有望な芽がある以外、残りは基本的に凡庸な者ばかりで、本職の仕事はこなせてもそれ以上は望めなかった。

アンドリュー子爵のほうでどれほどの知識人を見つけてくれるかは分からない……この時代の全体的な教育水準を考えれば、あまり多くは望めない。

まさにそのとき、遠くから響いてきた叫び声が、突然高旸の思索を打ち切った。

「祖硯人～！祖硯人～！」レベッカが大声で叫びながら、ぴょんぴょん跳ねるようにしてこちらへ駆けてきた。走りながら彼女はお馴染みの鉄の杖を振り回し、もう一方の手では大きな紙の束を振っていた。

高旸はその娘の手にある鉄の杖を見た瞬間、思わず身をすくめた。これはまた霜脈宗の身で安息棍法の試験でもしに来たのか？

だがすぐに彼は、レベッカの後ろにジェニーもついてきているのに気づいた。あのルーン師のお嬢さんはさらに多くの巻物を抱えており、レベッカの後ろを必死に走りながら、走りつつレベッカにもう少しゆっくりと声をかけていた。

高旸はそこでようやくほっと息をついた。どうやらレベッカは先祖を殺しに来たわけではなさそうだ……

二人が目の前まで駆けてくると、高旸は興味深げに自分の曾＋1孫娘を見つめた。「ゆっくりでいい、ゆっくりでいい、息を整えろ。いったいどうしたんだ？」

「私……私たち、野良魔術師のノートと……それからあのルーンの法則を研究したの」レベッカは激しく息を切らし、最後に大きく息を吸い込んで一気に言った。「それで、魔網の無限拡張構造を計算し終えたの！！」