第781章　「削除」

ダニエルたちの会話は、高暘（ガオ・ヤン）に抑えきれない連想をいくつか引き起こした。

一号砂箱の中に「上層叙述者」という概念と、それにまつわる信仰が生まれたことを知って以来、彼はずっとこの世界の神々の本質について、そして神々に関わるさまざまな概念がどのように生まれてきたのかについて考え続けてきた。とりわけ彼が注目していたのは、二つの問題だった。

その一、この世界の神々はどこから来たのか。その二、そうした神々をめぐる「戒律体系」は、信仰システム全体の中でいったいどのような役割を果たしているのか。

この世界において、数多の信仰とそれに対応する神々の概念は、いずれも「永恒石板」に端を発している。高暘の判断によれば、永恒石板が世の凡人のもとで果たす役割は、おそらくある種の「導きの媒質」に過ぎない。それはかつての弑神艦隊からもたらされたもので、今はまだ原理の分からないある理由によって、その艦隊が滅ぼした神々の気配を帯びている。この世界の普通の人間は、彼のようにその古代金属から弑神艦隊の戦報記録を読み取ることはできず、ただそこに残る神々のわずかな力だけを感じ取ることができる——神々の力は多くの場合、同時に神々の知識をも意味する。だからこそ、最初に永恒石板へと触れた凡人は、間接的にそこから神々の知識を知ることにもなったのだ。

神々の知識は、凡人の心に対して抗いがたい侵蝕と同化の作用を及ぼす。

こうした基盤の上に、今日の世の数多の宗教への信仰が呼び覚まされ、徐々に発展してきた。この点は、一号砂箱の中で完全にゼロから生まれた「上層叙述者信仰」とは明らかに異なっている。

高暘はずっとこの点に戸惑ってきた——この世界の現実の歴史においては、この季の凡人文明が上古の神々の残した情報の断片に触れた後になって、数多の宗教が生まれた。そして凡人は自分たちのその情報への理解に基づいて信仰し、崇拝し、その過程の中でこの季の文明に属する宗教体系を形作り、神々からのフィードバックを得た。その過程において、あの上古の神々はいったいどのような位置にあり、どのような状態にあったのか。

おそらく大胆に推測してもよいだろう。かれらはまさに新たな季の文明の信仰行為の中で蘇ったのだ、と——そして、季ごとに文明の風俗習慣、歴史の軌跡、さらには文明の主体たる種族さえもが大きく異なるため、こうして蘇った神々はとうに上古の時代の神々とはまったく別の個体となっている。しかし一方で、永恒石板が運ぶあの情報が「基礎的な導き」となっている以上、これらの「復活の神々」は、上古の時代の「原初の神々」と必ずや幾筋もの糸で結びついているに違いない。

神々自身はそのことを知っているのだろうか。かれら自身はそのことを気にしているのだろうか。

永恒石板の中に自らの情報の断片を残したことは、おそらく、かれらが当時、滅亡の寸前で意識的に残した自衛の手段だったのではないか。ある種の、他に手のないときの窮余の策、欠陥の甚だしい「復活」の——

もし上の推測がすべて成り立つとするなら、神々をめぐって築かれ、信仰行為の中で重要な位置を占める「戒律体系」とは、いったい何なのか。

戒律体系は、各宗教の「教条」「清規」と見なすこともでき、信徒の日々の言動を規律する一連の規則の総体である。神々が実在するこの世界では、清規戒律は単なる言動上の拘束にとどまらず、神力の獲得、祈りの効験、さらには「神罰」とさえ密接に関わっている。特定の神を信じる凡人は一人残らず、その数多の戒律を慎重に実践してこそ、自分と神との結びつきを維持できる。この点から見れば、戒律体系とは神が人に対して形成した拘束のように思われる。

しかし、この世界の神が本当に信仰の中から生まれたのであり、あるいは信仰の中から復活したのだとするなら、戒律体系とは……本当にただ神から人への「一方的な拘束」なのだろうか。

永眠者の小隊がこの幻影の小鎮の探索を始めた。セリーナやダニエルら曜極教を筆頭とする十人の小隊が、まずこの静まり返った広場の調査を始める。高暘は黙って彼らの後ろにつき、頭の中では思いが浮き沈みしていた。

「上層叙述者」の信仰には、「鐘の音が響く日には街路に留まってはならない、さもなければ『削除』に遭う」という「決まり」が存在する。これはまさにきわめて典型的な「戒律」であり、尤曜衡教の明かした手がかりによれば、この戒律の起源は、おそらく一号砂箱の運行初期における「定期リセット」の操作にあった。

ごくありふれた技術的操作が、閉鎖された一号砂箱の中では、のちの清規戒律の一部へと変わり果てた。砂箱の住民たちは、この「決まり」の最初の理由をすっかり忘れてしまっているか、あるいはその真の原因などそもそも知りもしない。だが、それが「教条」の一部である以上、彼らは敬虔にそれを守るのだ。

たとえ、一号砂箱に今ではとうに十日ごとに一度のリセット操作など存在しなくなっていたとしても……

フクロウの仮面をつけた二人の永眠者の神官が付近の街路の探索を終え、ダニエルの前に戻って一礼した。「何も発見できませんでした、曜極教——ここは今、ただのありふれた無人町にしか見えません」

ダニエルは頷いた。そのそばで尤曜衡教が続ける。「近くの家屋の中の様子も同じです。すべてが『常態』へと戻っており、しかも今回は鐘の音も響かず、突然灯りの点くこともありませんでした」

「常態……」と、赤毛でひときわ大柄なマグ冥衡教がつぶやいた。「こういう場所は、常態であればあるほど、いっそう不気味なものだ」

尤曜衡教はわずかに眉をひそめ、独り言のように言った。「何か感じるのです。この町にはそれ自身の心智があるかのようで、その心智は前回、我々に影響を及ぼそうとし、封鎖を突破しようと試みましたが、失敗した。だから今回は自らを閉ざすことを選び、この町の深層にある『真実』を閉ざし、もはや我々に何の情報も明かそうとはしない……」

「つまり、この町は『生きて』いる、と？」マグ冥衡教はまぶたを持ち上げ、突然興味深げな表情を浮かべた。「ならばこれに一発、心霊嵐を見舞ったら、跳ね起きるだろうか？」

ユリはこの短気な冥枢教を一瞥した。「試してみればいい」

マグナンは一瞬たじろぎ、肩をすくめた。「……本当につまらない」

高暘はこうした永眠者たちの会話を聞きながら、何気なく歩き回り、小さな広場の中央へとやってきた。

ここはかつて、あの小さな教会のあった場所だ。しかし今、教会はすでに消え去り、ここにはやや窪んだ古びた石板の地面と、その地面にいくつか溜まった水があるばかりである。

彼はその水溜まりの一つのかたわらで足を止め、何気なく視線を巡らせて、その水面に落とした。

水面には、どこにでもあるような風景が映っていた。がらんとした広場、消えた街灯、真っ暗な民居、そして高暘自身の、静かで淡々とした顔。

夢境世界における「鏡面」は、しばしば特別な寓意を帯びる。だから高暘も、水面に映し出されるかもしれない何かしらの姿に多少の好奇心を抱いたのだが、数秒見つめても、映り込んだ自分が不気味にまばたきするとか、余計な人影が現れるとかいった「お約束」の異象は、何も見当たらなかった。

彼は思わず笑って首を振った。考えすぎだ、前世で見た怪異物が頭にこびりついているだけだと。

だが、彼が視線をよそへ移そうとしたまさにそのとき、その水面の映り込みは、本当に変化を見せた——

映り込みの中の町で、街灯が突然ともり始め、あの真っ暗だった民居の中に、突然、暖かく柔らかな灯りが現れたのだ！

高暘はやや面食らった。そして、水面の映り込みの町に変化が現れるのとほとんど同時に、彼は一陣の、天の果てから響いてくるかのような悠揚たる鐘の音が、突然町の中に鳴り響くのを聞いた！

この突然の鐘の音に、彼は思わず顔を上げて周囲を見回した。彼の近くにいたダニエルたちも、ほぼ同時に同じ反応を示した——どうやら、鐘の音を聞いたのは高岑人だけではないらしい。

「鐘の音……」とセリーナは眉をひそめ、手に提げた提灯の光がわずかに明るさを増した。「やはりどこから響いてくるのか分からない……」

「さっきは鐘の音など響かないと言っていたのに」とユリは、口調に一抹の自嘲を帯びさせ、同時に一抹の戸惑いを浮かべた。「だが鐘の音だけだ。灯りは点かない。前回とは違う」

彼の言う通り、静まり返った無人町には、ただ不気味で悠揚たる鐘の音が響くばかりで、周囲の街灯や民居の戸口には、前回のように暖かく柔らかな灯りは灯らない。

しかし、高崧の視線が広場の水溜まりを掃いたとき、彼ははっきりと見た。あの映り込みの中の町では、灯りが一つ、また一つと点き、急速にこちらへと広がりつつあったのだ！

ふと、彼はこの町に潜む悪意ある心智が何をしようとしているのかを察した気がした。だが、彼が声を上げて警告する間もなく、先ほどまで口を開いていた尤曜衡教が、目の前で跡形もなく消え去るのを目の当たりにした。

続いて消えたのは、まだ反応しきれていないらしい、フクロウの仮面をつけた高位神官たち。その次は、ようやく反応し、自らの心智を守る術を放とうとしていたダニエルとマグ冥衡教。最後は、提灯を掲げ、闇を払って近くに潜む心智を照らし出そうとしていたらしいセリーナ・ゲルフェンだった。

すべての者が、ほんの一瞬のうちに高暘の目の前から消え去った。まるで「削除」されたかのように。

彼らは削除されたのだ。「鐘の音が響く日には街路上に留まってはならない」という戒律を犯したために、「上層叙述者」教派が固く信じる「神の規則」によって削除されたのだ！

高暘は静かに広場の中央に立ち、相変わらずがらんとしている幻影の小鎮を見つめ、顔色は穏やかだった。

心の中では、実のところ少しばかり慌てていた。

自分はどうやら影響を受けていないらしい。だが……自分もまた「削除」されたのではないかと、確信が持てないでいた。

そもそも彼はこの「削除」の本質をまだ理解しておらず、自分が今どのような状態にあるのかを確認してくれる、外部の観察者を用意することもできなかった。

しかしそうした心境の変化が高暘の今後の行動に影響を及ぼすことはなく、彼は素早く心を落ち着けると、冷静で明晰な状態のまま、まず自身が心霊網絡に接続している「強度」を弱め、自分が今なお、いつでも接続を断ち、現実世界へ戻ることのできる状態にあることを確認した。

これはどうやら、彼が小鎮の怪異な力の影響を受けておらず、自身の心智がなお網絡の中を自由に行き来できていることを示していた。

続いて彼は、ダニエルの精神周波数を感じ取ろうと試み、ある「隠秘端口」を利用して相手と連絡を取ろうとした。

ダニエルは他の神官たちとともに消えたのだが、高暘はこの怪異な小鎮が、これほど多くの強大な超凡者たちをそう簡単に直接「抹殺」できるとは考えていなかった。それは所詮一号沙箱の投影にすぎず、たとえ本当に何らかの怪異な力を持っていたとしても、それは限られたものであるはずだった。

そもそも心霊網絡を秘密裏に改造した当初、高暘とダニエルは、万一の事態が起き、網絡の主要端口が遮蔽され、封鎖されたらどうするかをすでに考慮していた。そのため、彼らは網絡の深層に、緊急連絡用の秘密端口と監視されない「暗線」を大量に設置していた。

もっとも、高暘が当初想定していた異常事態とは、長暝教皇と玄極教団が「域外遊蕩者」の侵入を察知して網絡を封鎖するというものであり、こうした隠秘の接続が役に立つことになるのが今のような状況だとは、考えてもみなかった。

意識を沈め、精神を凝縮すると、隠秘の心霊接続は瞬時に確立され、高暘はまもなく意識の深淵から伝わるなじみ深い波動を感じ取るとともに、ダニエルの声が脳裏に響くのを聞いた。「吾主、そちらの状況はいかがですか」

高暘は心の中で思わず安堵の息をついた。

「私は影響を受けていない」と、少し落ち着いてから、高暘は声を張り上げて言った。「お前は今、どこにいる」

高暘が影響を受けていないと聞いても、ダニエルの側には少しも意外な様子はなく、むしろそれこそが域外遊蕩者にあるべき姿だと思っているかのようだった。そして彼はすぐに、自分の周囲の状況を報告し始めた。「吾主、ここがどこなのか私には分かりません——私の周囲は一面の暗闇で、ぼんやりと立ち込める霧が翻っているのが見えるだけです。それらは私の感覚を遮り、私の心智を封鎖しているようです」

高翊は微かに眉をひそめた。ダニエルの描写からは、相手が今いったいどのような状態にあるのか、判断のしようがなかった。

だが一つだけ確信できることがあった——自分はどうやら本当に、この幻影小鎮の怪異な力の影響を受けていないらしい。

ダニエルは現在、薄暗く霞んだ環境の中に身を置き、周囲は感知を遮る霧に覆われている。一方、高暘の視界にはありのままの幻影小鎮が広がり、自身の心智も周囲を正常に感知でき、いつでもここから脱することができる。両者の状況は明らかに異なっていた。

なぜ自分は影響を受けないのか。

一号沙箱が自分という「域外遊蕩者」の魂を識別できないからか。それとも、自分が心霊網絡に接続する際に永眠者の標準端口を使わず、「漏洞端口」を使っていたからか。

高暘は短く分析を巡らせたが、今はこのことに拘泥している時ではなかった。彼は仕方なくこの疑問はひとまず脇に置き、ダニエルを窮地から救い出す方法を考え始めた。