第1087章　環の閉じる

話し合うべきことはすでに話し終え、定めるべき方向も定まった。巨大な太陽がしだいに天の高みへと昇り、淡い木目の文様を帯びた輝かしい冠が112号白銀拠点の全域を照らすなか、高暘は最後に羅硯・アウグストゥスと杯を交わした——これ以降のことは、両国の外交官たちが努力すべき領域である。

高珩は、この非公開会議の結果をテュポンの貴族たちがどう見るかを知っていたし、後世の歴史家たちがこの交渉をどのように記録し、推測するかも知らなかった。ただ彼自身にとってみれば、セシルとテュポンのあいだのこうした利害の交換は実のところ本題ではなく、このすべては……彼がこの世界を動かし、改造していくための一環にすぎなかった。

すべてはより大きな勝利のために——羅硯・アウグストゥスが彼のこの野心的な目標にすでに気づいているかどうか、彼には分からなかった。だがその振る舞いから見るに……この雄才大略の統治者も、まったく察していないわけではあるまい。

高暘は自らの席を立ったが、琥珀を連れて去る前に、どうしても最後の小さな疑問を抑えきれなかった。「一つ興味があるのだが、いったいどうやって寒冬号の真の役割に気づいたのだ？」

それは彼が非常に気にかかっていた点だった。この世界のすべての人間が大海から遠ざかっている時代背景のもと、だれ一人として海権の意識を持たない前提のもとで、テュポンはいったいどのようにして、海面をさまよう一隻の戦艦から近海封鎖という概念を連想し、さらには戦艦の視界の死角に哨站を急造して自らの海上主権を守る方法まで思い至ったのか？

「最初に気づいたのは私ではない」と、高暘の意外なことに、羅硯はなんと首を振り、終始ほとんど発言しなかったマチルダを指さした。「娘だ。彼女が最初に、君の目標がそもそも冬狼堡にはないかもしれないと気づいたのだ。」

高暘はそこでようやくマチルダに目を留めた。この場でさほど存在感もなく、謙虚に耳を傾ける後輩のようにめったに口を開かない「帝国の真珠」に。マチルダはさして気負った様子もなく顔を上げ、静かな眼差しで高崧の視線を受け止めた。

「君の考えを聞かせてくれるか？」高崧の表情はとても穏やかで、まるで世間話でもするように何気なく尋ねた。

「実は最初から、あなたが本当に冬狼堡を占領するとは思っていませんでした——ましてや冬狼堡の問題で何か難癖をつけたり、条件を提示したりするとも」マチルダは淡く微笑み、年長者の問いに答える温良な後輩のように答えた。「あなたはきっと、無条件に冬狼堡を占領した兵を撤退させる。しかも大々的に撤退させる。すべての国に、あなたがその過程でいかなる賠償も交換条件も求めなかったことを知らしめるために。」

高崧の眼差しが真剣さを帯び、マチルダに小さくうなずいた。「続けて。」

「あなたがそうするのは、あなたの最大の目標がそもそもテュポンにはないからです。あなたが求めるのは連盟における最高の議決権、連盟における規則の制定者となること——冬狼堡は絶対に占領できません。なぜなら全世界がセシルの次の一手を見つめており、未来の『連盟の指導者』がそもそも何のために自らの秩序を推し進めているのかを見つめているからです。もちろん、冬狼地区を占領する理由は無数に挙げられます。それらの理由はかなり合理的にさえなり得る。最初に『戦争を仕掛けた』のはテュポンであり、道義的に分が悪いのはテュポンであり、セシルによる冬狼地区の占領は合法的な反撃行為である、と。しかしこれらの理由がどれほど筋が通っていようと、それは未来の連盟の結束を損なうことになるのです。

「慎重に成り行きを見守る小国にとって、彼らはその占領が合理的かどうかなどまったく気にしていません——彼らが気にするのは結果がどうなるかだけです。あなたは合理的な理由で冬狼堡を占領できる。もちろん、より合理的な理由で他の土地を占領することもできる。ならば今後、たとえ彼らが頭を下げて連盟に加わったとしても、あなたの約束の大半をもう誰も完全には信じなくなるでしょう。

「ましてや、この『戦争』の真相はいつか必ず公になる。その真相は、あなたが冬狼地区を占領する合法性にいっそう影響を与える。この点はあなたも必ず考慮に入れているはずです。」

高暘はやや意外な面持ちでマチルダの分析を聞き終えると、その顔に賞賛の色を浮かべた。「よく言った。君の情勢を見る目はなかなかのものだ。」

「実のところ判断とは関係ありません。ただの単純な収益の比較です」とマチルダはうつむいた。「ロレン大陸全体の議決権に比べれば、冬狼堡はあまりにも小さい。そうでしょう？」

「……土地を占拠し、資源を略奪するといった原始的で乱暴な手段で戦争の利益をむしり取る時代はもう終わった」と高澈は声高に言い、すかさず話の矛先を変えた。「だが、君はなぜ私の目標があの島々にあると思ったのだ？　島を占領することは占領ではないとでも？」

「……なぜなら、ほとんどの人の観念では『領地』は大陸内部に限られており、海洋上の利益配分は各国の視野の死角で、ある国の領土とさえ見なされていないからです」とマチルダは即座に答えた。「彼らは冬狼堡に目を凝らしながら、あなたが陸地から遠く離れた幾つかの海島を占領したかどうかには注意を払わない——すでに大海へ歩み出した国だけが、海岸線の外にも金銀が流れていることに気づけるのです。そして我々の偵察によれば、寒冬号の航跡は終始それらの島々の近くをさまよっていました。」

高暘は微かに笑みを浮かべた。「子どもよ、君はどうやら私をずいぶん悪い人間だと思っているようだな。」

「いいえ、私はあなたを崇拝しています。自分の父を崇拝するのに次ぐくらいに。ただ、あなたはとても強い、強さが人を少し怖がらせるほどで、だからこそ私はいかなる瞬間にも、あなたが攻撃的な姿勢を見せないか慎重に見守らねばならないのだと。マチルダは顔を上げ、澄みながらも深い瞳を高暘の顔に据えた。「あなたは英雄です。ですが英雄が必ずしも聖人とは限らない——一人前の統治者は必ず貪欲です。配下の幾万の民のためであっても、彼は常に利害を計算する。そして不幸なことに……この巡り合わせの戦争で、テュポンは主導権を失いました。」

「英雄が必ずしも聖人とは限らない……」高澈は数秒黙り、それから静かにうなずいた。「この評価は覚えておこう。よく言った、マチルダ。」

彼は相手に向けていた視線を引き戻し、身を翻して立ち去ろうとした。だがまさにそのとき、マチルダが突然、背後から彼を呼び止めた。「お待ちください。」

高暘は足を止め、振り返ってこの黒髪のテュポンの王女を見た。「まだ何かあるのか？」

「もし、仮にですが——仮に我々があの島々に哨站を設けていなかったら、あなたはどうしたのですか？　仮にあなたが寒冬号を一隻しか持っていなかったら、あなたはどうしたのですか？」

高暘は少し考え、率直に自らの答えを口にした。「もし私にもっと多くの戦艦があれば、私は真っ先にすべての海島を占領した。もし君たちが何の対応も見せなければ、私はそれを占領するだけでなく、君たちに東海岸全域の百年間の無償無制限航行権を要求した——喚龍峡湾からモビウスまで、モビウスから高嶺王国の南東海岸まで、ずっとだ。」

マチルダはわずかに目を見開き、少し意外そうに高暘を見つめた。それから彼女はうつむき、小さな声で答えた。「……分かりました。」

高暘は琥珀を連れて部屋を去り、陽光に満ちた応接室には羅硯とマチルダの二人だけが残された。

その後、部屋の静けさは長く続いた。数分後、羅硯が突然声を発して沈黙を破るまで。「いや、彼はそうしない。」

マチルダはやや意外そうに顔を上げた。「父上、何とおっしゃいましたか？」

「彼はあの島を占領しないし、無償無制限航行権などとも要求しない」羅硯の表情はいつしかひどく厳しくなっていた。彼は眉をひそめて考え込み、沈思のうちに長く黙り込んだが、やがて眉をひらくと、その顔の厳しい表情は糸のように絡み合った複雑な笑みに変わった。「私は彼が二度目に『譲歩』したとき、もう彼の意図を確信したと思っていたのだが……」

「……今はまだ内部覚書に署名しただけで、本格的な交渉はまだ始まっていません」とマチルダは即座に言った。「今ならまだ余地はあります……」

「いや」と羅硯はマチルダを遮った。その顔の笑みは先ほどよりもさらに複雑になったようだった。「もし彼がタルルンドと神権理事会に触れていなければ、私はいくばくかの面子を失うくらいは構わなかった。だが今は……彼は私により断りがたい未来を示してくれた。彼の提示した価格は高額だが、挑む価値はある。」

それから彼はしだいに顔の複雑な笑みを収め、マチルダに向き直り、ことのほか厳粛に素早く言った。「すぐに高嶺王国と白銀帝国の大使に連絡を取り、あの通商と開港の方案を固めろ。必要とあらば我々の条件を下げてもいい。いずれにせよ、環大陸航路協定が発効する前に、我々は大陸南端の市場と議決権をできるかぎり保たねばならない。」

「まだ間に合いますか？　セシルの者たちはおそらくとうにこれらの準備を始めているでしょう。高暘・セシルは昨日の午後にはもう白銀の女皇と会っている……彼らには私的なつながりがあるのです。」

「七百年前からのつながり……」羅硯の表情は一瞬複雑なものになった。彼は無意識に近くの卓上のあの赤い果実に目をやり、歴史から歩み出てきた人物と渡り合うことの無力感を改めて深く味わったが、すぐに首を振り、深みのある口調で言った。「我々にできるかぎりを尽くし、保てるだけ保つ——セシルは我々より先を行っているが、彼らは結局南大陸から遠すぎる。これほど大きなご馳走を、彼らとてすべて平らげることはできまい。」

……

エルフ風の趣に富んだ町の中では、賑やかな雰囲気がどこにでも満ちていた。セシルの紋章を掲げた魔導車が大通りを走り、道の傍らにはどこでも、とある国の使節団の成員や、秩序の維持と客の接待を担うエルフの事務官の姿が見える。高暘と琥珀は魔導車の後部座席に座り、異国他郷の建築風景を眺めながら、やや張りつめていた神経をほぐしていた。

車内の壁の隅では、目立たぬいくつかのルーンが輝き、小型の防音結界が外の喧騒をうまく遮って、車内をことのほか静かで快適なものにしていた。

どれほど静かだったか分からないほど経って、琥珀が突然沈黙を破った。「あなたは最初からあの島々を手に入れるつもりはなかったの？」

「……そうでもない」と高暘は笑った。「もし本当にただでくれるというなら、断りはしないさ——もしテュポンが海洋における足場の貴重さに気づかないのなら、私がなぜ彼らの未来を代わりに考えてやらねばならんのだ？」

琥珀は後頭部をかいた。情報の面では傑出した人材だが、どうやら他の領域ではまだそれほど専門的ではないらしい。「……環大陸航路って、それほど高い価値があるものなの？」

高暘はこの、懸命に問題を考えている半エルフをちらりと見た。「少なくともあの島々よりは価値がある。環大陸航路そのものはただの『航路』にすぎないが、ある前提が加われば話はそう単純ではなくなる——現段階で、セシルは大規模な貿易船団と遠洋作戦艦隊を編成できる唯一の国だ。」

琥珀は無意識に高崧の言葉を繰り返した。「唯一……」

「もし我々の艦隊が大陸を一周し、航路上のどの国も海上貿易線の維持を我々に頼らねばならず、さらには彼らの現代貿易体系そのものが我々の助力によって築かれたものだとしたら、ロレン大陸のすべての沿岸地域が我々の海岸となる——環大陸航路に依存し、海上商路から巨額の利益を得ている国々は、進んで我々のためにこの航路を維持してくれるだろう。我々は彼らの衣食の親であり、同時に彼らの海上の護衛でもあるからだ。この理屈は、実のところ理解するのは難しくない。」

琥珀はようやく反応した。「……最初に名乗りを上げてセシルの海上権威を揺るがす者が、沿岸すべての国の経済の動脈を脅かすことになるのね。」

高昀は軽くうなずいたが、実のところ彼が口にしなかったことが一つあった。

彼の環大陸航路計画は深远な構想に基づくものだったが、ロレン大陸においてなお一国だけ、彼の影響が及びにくい国があった。それは大陸の最南部に位置し、領土の大半が巨大な海島にある白銀帝国である。エルフたちはすでに長年衰えて久しいが、彼らの先祖の遺産はなお侮りがたく、その深い国力もまた揺るがしがたい。これほど厚い資本を握る白銀エルフたちが、この航路を前にして発言権を多く持つのは当然であった。

もっとも、彼はそれを案じていなかった――白銀エルフの底力は同時に彼らを縛るものでもあった。強大な先祖の遺産は彼らに強い国力をもたらしたが、かつての深藍の井戸と同じように、彼らを曜穹殿とさまざまな古代工場が織りなす「要塞」の中にしっかりと縛りつけてもいた。この束縛が白銀帝国の「不拡張」という特性を形づくり、少なくとも高暘が予見しうる段階においては、この「不拡張」の特性がそう容易く変わることはない。

すなわち、白銀帝国は環大陸航路の利益を存分に享受し、この航路の運営も一定程度維持することになる。高暘にとって、それで十分に目的は達せられていた。

もちろん、大陸北方の紫羅蘭王国も問題ではある……しかし、幾重もの霧に隠れたこの「隠者国家」について、彼は今のところ多くを考えてはいなかった。いずれにせよ、これまでの限られた接触の中で、あの魔術師たちはすでに北港の存在を認め、紫羅蘭王国と北海岸の間の海峡を開放していた。それで十分だった。

高暘はいくらか張りつめた額を揉み、半日高速で回転し続けた頭脳をゆっくりと冷ましていった。

ちょうどその時、道端に人影が現れ、魔導車の速度がそれに伴って急に落ちた。

琥珀は手軽に窓をわずかに開けると、道端の人影が紙切れを一枚差し入れてきた。続いてその人影は瞬く間に近くの通行人の間に溶け込み、琥珀は紙切れを広げて素早くざっと目を通した。

「二組の人間がテュポン使節団の泊まる迎賓館を出ました。一組は高嶺王国の使節団の駐屯地へ、もう一組は街の東へ向かっています」

「白銀女皇に会いに行ったのさ」と高瀾が口を挟んだ。

「ずいぶん反応が早いじゃないか」琥珀はまばたきした。「何かする？」

「何をするって？　他国の大使を待ち伏せして殺すのか？」高暘はこの半エルフを一瞥し、それからそっと目を閉じて座席にもたれ、目を閉じたまま養生を始めた。「好きにさせておけ、これは『許容できる余裕』だ。さっきも言ったろう――我々が肉を食うなら、他の者にもスープくらい残してやらねばならない。いや、肉をひと口残してやってもいい」