第38章　天邙山に入る

「この倍化、もらった！」

スライムは泥状の生物で、大きくなったり小さくなったりできる。だから倍化スキルはスライム一族にしか頻繁には見られないのだ。

ほかの超凡生物で倍化スキルを身につけている者はごくごく少なく、出会うのは至難の業だ。

だから今回、国内でスライムに遭遇した以上、時燼は逃がすつもりなど毛頭なかった。

猿でさえ法天象地を学べるのだから、食鉄獣が倍化を学んだところで科学的に何の問題もないだろう！

とにかく、これは汎用スキルでどの寵獣にも習得が適しており、収録しておいて損はない。

「これから全員、よく聞け！」

半日ほど図鑑をめくり、生物が元々持つスキルの山の中から、時燼は最終的に倍化こそ見逃せないと判断した。ちょうどそのとき、実践訓練の責任者である職業御獣師の周万山が、突如として大声を上げた。

「実践訓練は三十分後に正式に開始する。この三十分の間に、訓練基地の隣の商店で食料や薬品を補充しておくがいい。」

「だが、天邙山に入ったら、特別な事情がない限り、三日間は外に出られない。」

どのみち一人に一つの背包しかない。どれだけ詰め込めるかは、受験者自身の采配次第だ。

基礎的なものは、時燼ももちろん用意してある。だが三日はもたないだろうから、その先の食料などは天邙山に入ってから自分で調達しなければならない。あわせて彼が用意したのは、寝袋一つと、工具虫一匹だった。

そのとき、時叙は心中もどかしくなった。御獣空間にもほかの物が収納できればいいのだが……空間装備がないのは面倒きわまりない。

そういえば、この世界に空間装備はあるのだろうか。

これは考える価値のある問題だ……もしあるなら、いずれ必ず手に入れねばならない。

男子たるもの、欲しいものは必ず手に入れる.jpg。

そういえば、平城のあの秘境遺跡、あれはどう見ても巨大な空間装備のように思える？　生きた物まで収納できるようだし。

時燼は思索に沈んだ……

「時燼。」

あの秘境遺跡を自分個人の所有にできないものかと、時燼が妄想を膨らませていたちょうどそのとき、陳凱がまたやって来た。

「組まないか組まないか。」陳凱は二度続けて問うた。

「うちのクラスは団体で狂蟒を狩りに行くつもりなんだ。」

「俺の氷甲獣は制御を担当できるし、クラスには雷系の寵獣を持つ奴もいて、湖の魚を直接爆破できる……」

時棠「今回も組めるのか？　なら戦利品はどう分ける。」

陳凱は言った。「とにかく考官は何も言っていないから、たぶん大丈夫だろう。狂蟒の周りの湖には希少資源もあるし、分けるには足りるはずだ。」

時燼はかぶりを振って言った。「遠慮しておく。お前たちで行け。俺には別の目標がある。」

この連中について行っても、一人で行くほどの効率はないだろうし、何より不自由だ。

「あ、そうか。わかった。」

陳凱は時燼と組むことを望んでいたが、クラスメートたちとはすでに一緒に行動すると言ってしまっている。残念でならない。

受験者同士の組隊が許されるかどうかについて、訓練基地側には確たる明文規定はない。ただ一つ共通しているのは、単独行の者も小チームの者も、このときすでに成長等級九級以上の、数少ない小BOSSどもに狙いを定めていたことだ。

そのうち一頭を仕留めれば、上位二十位は固いかもしれない。

その後、時燼は商店へ行って絶縁ゴム手袋を買い、さほど時蘊を費やさずに、またここへ戻ってきた。

出発まではまだ時蘊がある。時燼はそのまま元の場所で、引き続き図鑑をめくり始めた。

彼がさきほど見たのは凶獣の部分だけで、まだ資源の部分は見ていなかった。資源の採集も積分に数えられる。総じて言えば、例年の実践訓練考核の方式と大差ない。

うむ……凶獣と資源の部分のほか、最後には二ページの「毎日一つ、野外サバイバルの小技、身につけましたか？」もある。

時蘊は驚くほど速く過ぎ、あっという間に三十分が経った。訓練の責任者が再び全員を召集した。

「ただいまの時蘊は午前十時ちょうど。全員直ちに出発せよ。四つの入口から自由に山を登ってよい。」

天邙山の周囲には封鎖線が張られており、出入口は四か所だけだ。入口が違えば、通る環境も異なってくる。

居合わせた御獣師たちは皆、地図を入念に研究しており、心の中に狩りの目標もある。だから自分がどの道を行くべきかも、それぞれ見当がついていた。

ゆえに、周万山の言葉が終わるや否や、百人の見習い御獣師たちはたちまち蜘蛛の子を散らすように走り出した。

それと同時に、一定数の雀ほどの大きさの機械鳥が、訓練基地や山内の安全区から飛び立ち、天邙山の上空を旋回し始めた。

【名称】：機械鳥

【属性】：機械

【種族等級】：低等超凡

【種族技能】：画像記憶、加速

【説明】：人造機械生命体。追跡、調査、監視に用いられる。

機械鳥が飛び立つと、実践訓練基地の監視室や安全区の各監視室の大型スクリーンに、天邙山の各所の状況が次第に鮮明に映し出され始めた。

とりわけ成長等級の高い凶獣たちは、重点監視の対象となっている。

こうするのは訓練生の安全を確保するためだけでなく、訓練生の様子をより直接的に見るためでもある。その観察の過程こそ、これらの考官にとって数少ない楽しみなのだ。ただ考核の結果を待つだけでは、あまりにも退屈ではないか。

天邙山の山麓、途中のある地点は磁山区の入口にあたる。時晏は二十名ほどの見習い御獣師とともに、ここから入山することを選んだ。

陳凱たちはといえば、別の方向から入り、徒党を組んで狂蟒を狩る準備をしていた。

「十一、出ておいで」

天邙山の最も外側は当然ながらすでに掃討されており、凶獣がうろつくことはまずない。だから大半の御獣師は、ここで寵獣を召喚し、身辺の護衛に就かせた。

時岑も同じだ。彼はすでに確認していたが、この山には珍しい霊植が少なくない。十一の体力消耗を気にする必要はなく、歩きながら食べさせても、基本的な体力の消耗を維持することくらいはできるはずだ。

「嘤？」

その瞬間、御獣空間から出てきた十一は、ぼんやりと周囲を見回した。ここなのか？

相手は？　相手は？　相手は？

「俺が連れて行ってやる」時訣は小食鉄獣の実力にかなりの自信を持っていた。

ここの凶獣は、いわばすべて訓練を受けていない野生の生物だ。その戦闘力の大半は、御獣師が丹精込めて育てた寵獣に比べれば、いくらか劣るかもしれない。

自分の小食鉄獣はまだ六級とはいえ、熟練級の超視力に高速治癒、さらには精通級の硬化を併せ持つ。戦力は食物連鎖の頂点にあっても問題あるまい……

凶獣の群れに出くわさえしなければ、彼らは無敵なのだ。

「嗷喔喔喔~~」

十一は手を振り上げて、時烬のそばに付き従った。

時烬は付け加えた。「そうだ、周囲の環境に気を配ってくれ」

視力とは異なり、食鉄獣の嗅覚はきわめて鋭い。そして超視力を身につけた十一は、視覚も嗅覚も優れている。

この保障があれば、突然の危険に遭遇する心配はまずない。

さて、次は十一のための実践訓練の時間だ。最終目的地は磁山区——電気スライムだ！

寵獣の召喚にしばらく手間取ったが、時烬はその後、明確な目標を掲げて磁山区へと進んだ。

彼は図鑑の地図に目をやった。磁山区にたどり着くには、まず野猪林を抜けなければならない……

野猪林には「長刺野猪」と呼ばれる凶獣が棲息している。怪力無双で、見た目は凶悪、牙は鋭く、皮は厚く、ハリネズミのような攻撃を防ぐ棘がびっしりと生えている。肉は旨く、汁気も豊か——小孩子が一目見れば泣き出すような、中級超凡生物だ。

時岑はまだ幼く、思わず口の端から涎が垂れた。

図鑑の記載によれば、野猪林の長刺野猪の平均成長等級は覚醒六級。今回の実践訓練における中核的な凶獣といえる。

長刺野猪は決して手懐けやすい生物ではない。戦闘力も侮れず、それゆえ得点も低くはない。だが、そうであればこそ、時烬はますます嬉しくなるのだった。

「十一、猪を狩りに行くぞ！」

「嗷喔喔喔~~」

……

野猪林。

長刺野猪は群棲性の超凡生物だが、多くの場合、一定の環境の中では分散して餌を漁る。これが御獣師たちに付け入る隙を与えている。

野猪の群れを相手にするのはさすがに頭が痛いが、一頭だけなら、今回の考核に参加した大半の御獣師には多少の自信があるはずだ。

時晏と十一は林間の小道を抜けて野猪林の近くまで来た。途中で他の生物にもいくつか出くわしたが、いずれも土行鼠のような数十点のもので、時烬はまったく興味を示さなかった。

数十分もかけて山ほどの荷物を背負って歩くのは面倒すぎる。おまけに点にもならない生物、たとえば青綿虫などは、時烬にいえば一瞥すら与えたくない代物だった。

「見つけた」

野猪林の近くまで来たとたん、時烬は林の縁で餌を漁っている一頭の長刺野猪を見つけた。

【名称】：長刺野猪

【属性】：土

【種族等級】：中級超凡

【種族技能】：石化の牙

【説明】：野猪が変異進化したもの。狂った突進を得意とし、力はきわめて強い。牙が命中すれば、敵に石化効果を生じさせる。

「哼！　哼！！　哼哼！！」長刺野猪を発見したのは時烬たちだけではない。この野猪もまた、時烬たちを見つけたのだ。

長刺野猪の天敵には狼、熊、豹、猛禽などの凶獣がいる。ゆえにいかなる不意の襲撃にも警戒を怠らず、きわめて機敏で獰猛、警戒心が強い。

その時、危険を感じ取ったそれは顔を上げ、体表の長い棘を猛然と逆立て、鼻先からふんふんと警告の声を漏らした。

常日頃から荒野で暮らす長棘猪には、自分が狩人に狙いを定められたらしいことがはっきりと分かっていた。

それは警戒の色をたたえた目で周囲を探り始めたが、やせ細った時晏と、さらに小さな体躯の食鉄獣の幼獣・十一を目にした途端、たちまち動きを止めた。

これだけか。

長棘猪の口元には思わず驚きの涙がつたった。猪は雑食性で、草も肉も食らう。今のこの長棘猪にとっては、ただ事態が突然ひっくり返ったとしか思えない！

狩人はこの俺だったとは！

獲物のほうから自分から近づいてきた！