第158章　時纓の昇格試験

「いくらなんでも容赦なさすぎだろ……」

パンダ親子は郝泠を見つめた。

今の時烬を中級御獣師の考核に参加させるだと？

二人はこの提案がちょっと意地悪すぎる、いや、かなり意地悪だと感じた。

十一は現在、統領級の寵獣の中では敵う者がほとんどいないだろう。

同級の中で今の十一に勝とうと思えば、条件は極めて厳しい。

少なくとも覇主種族を擁し、スキルの熟練度も低くてはならず、さらに御獣師の御獣の才能も荒々しいものであるのが望ましい。

そうしてようやく十一に勝つ望みが出てくる。

だが、中級御獣師の昇格考核で、そんな条件を満たす寵獣を送り出せるはずがない。

いったいどちらがどちらの手の中で五分間持ちこたえるというのか。

「やってもいいんじゃないか」

時栖は少し考えてから言った。

進化して見せびらかさねば、錦の衣を着て夜道を歩くようなものだ。

十一はちょうど進化したばかりで、彼も少し戦ってみたいと思っていた。

だが目の前の者たちは、どれも適任ではない。

郝泠はおそらく君王級を下回る寵獣など持っていまい。勝ち目はない。

他の二人は顔見知りだ。自分も十一も手を出しにくい。

「なら、行こうか」

郝泠はからからと笑った。「どうせ御獣協会は学校からも近いしな」

「すぐに電話して、試験の準備をさせてやる」

「うん」時朔は照れくさそうな顔をした。

ついでに昇格でもしておこう。

中級御獣師になれば手に入る小銭も増えるし、学校からも単位の褒賞がある。もらわない手はない。

「嗷！！」十一も両腕を掲げた。雷よ、もっと激しく降り注げ。

……

古都御獣協会。

考核弁。

責任者の曲礪師は、思いがけない電話を受けた。

「郝泠か。今日はどうしてまた電話なんか寄越したんだ」

古都の界隈では、これらの大師たちは互いにかなり親しい間柄だ。

「はは、こっちに一人学生がいてな、中級御獣師の試験を受けようというんだ」

「そっちに都合のいい時間があるか見てくれないか」

曲礪師は笑った。「時間ならいつでもあるさ。分かってるよ、考官を強めにしろってことだろう？」

考官を強めにするのは、受験者を狙うためではなく、受験者のためなのだ。

優れた考官は、必ず優れた教師でもある。

適当な普通の統領級寵獣を送り出して受験者を考核するのと、念入りに選んだ一頭で受験者に指導戦をさせるのとでは、考核の効果はまったく違う。

どうせ中級考核では考官は正常な基準まで手加減する。受験者に収穫のある試験にしたいかどうかは、考官次第なのだ。

「そっちで一番すごい考官を呼んでくれ」

曲礪師は笑った。郝泠はよほどこの学生を大事にしているらしい。

「どの学生だ、俺は知っているか」と彼は尋ねた。

古都大学のあの天才御獣師たちなら、彼も知り合いだ。

「時烬だ」

「時烬？？？」曲礪師は一瞬固まった。

あの小僧か。

職業考核を通過してまだ一か月も経っていないのに、中級免許の考核を受けに来たというのか？

それにしてはずいぶん手際がいいな！

時烬の職業考核の際の主任考官を務めた曲砺師は、時烬の実力がどの程度のものか知っている。

確かに、相応しい考官を手配する必要がある。

「分かった。」

電話を切ると、彼はふふんと笑った。それなら手配してやろう。

いや、自分で行こう！

古都の状元には、それ相応の面子を保たせねばならない。

指導戦なら、ほかの誰よりも曲砺師がよく分かっている。

古都市の職業考核から大師考核まで、すべて彼が担当してきたのだ。彼はよく知っている。

……

しばらくして。

時烬たちは御獣協会に到着した。

車を降りた後、時朔は残念そうな顔をした。

林酌も林大師も同じく残念そうな顔をしていた。

郝泠が機甲で彼らを連れてくると思っていたのだ。

車の運転だったのか、つまらない……

「は、郝泠？！」

御獣協会考核ビルの外。

白い正装に身を包み、ファイルを手にした巻き毛の女性が、歩いてくる郝泠や時烬たちを見て、驚いた表情を浮かべた。

彼女は曲砺師に言われて接待に来たのだ……時朔の人だけかと思っていたら、大物までいるとは！

この古都大学機械学院の院長は多忙な身で、ただの頂級大師にすぎないが、その価値は機械系の特殊性ゆえに、並の伝説級にも劣らない。

何しろ、今の機械系は人類の守護神と称えられているのだ。

九曜盟の人系と図騰区の人系を分かつ、最も肝心な力である。

女性は栖を見て、今年の古都状元はこんなにも重んじられているのかと感慨にふけった。

郝泠が自ら考核に同伴するとは……ただ、時玦は考古系に入るべきなのでは？　せいぜい対戦系だろうに、機械系と何の関係が……

「私は考核弁の実習考官、柳潔です。郝泠さん、こんにちは。時烬学弟、こんにちは。曲砺師に外で待つように言われました。」

ひとまず疑問は置いて、柳潔は遠くから一声かけると、すぐに駆け寄ってきた。

彼女は去年古都大学を卒業し、今は高級御獣師で、古都大学の学園幹部とも顔見知りだった。

「えっと、こんにちは。」

郝泠たちは話しながら歩いていたので、人が来たのを見てすぐに応じた。

傍らで、林屿は柳潔を見て、これまた感慨を覚えた。

かつて自分が中級考核に参加した時は、自分で登録し申し込んで会場を探したものだ。やはり時烬はすごい。

たかが中級考核で、これだけ多くの人が関わり、接待までしてくれるとは！

「柳潔考官……次はあなたが時烬の考核をするのですか？」

柳潔を見て、郝泠は尋ねた。この小さな考官はあまりにも若いではないか。時烬とさほど変わらない年齢に見え、林酌と同じくらいだ！

「いいえ、違います。郝泠さんが私に時烬学弟を迎えに行かせただけで、ご自身が直接時烬学弟の考核をなさる準備をされています。」

考核弁の実習考官として、柳潔も時缨のことは聞き及んでいた。彼女は思わず、微笑みを浮かべたこの伝説の風雲児・食鉄獣騎士へと目を向けた……

「それならよかった。」郝泠は笑った。

「それならよかった？」柳潔は心中でぎくりとし、少しばかり悔しさが込み上げた。自分を見下しているのだろう。自分だって指導戦は得意なほうで、この成績はほぼ満点なのに。

いきなり大勢を接待することになり、柳潔は少し慌てながら、一同を引き連れて専用の考場へと向かい始めた。

その道中、時烬は少し沈黙していた。

「曲砺師……私の知っているあの曲砺師ですか。彼が直接、私を考核するのですか？」

「確か、あのご老人は頂級大師でしたよね。」

普通の大師とは、林屿や馮缨、何団長のような、普通の君王級の寵獣を一、二匹しか持たない者のことだ。

頂級大師とは、ほぼすべての寵獣が君王級で、しかも全員で戦った場合、霸主級の生物の下でしばらく持ちこたえられる強者のことである。

そのような大物が、統領級の寵獣を出して考核に臨むというのか。

「曲砺師は特殊な御獣天賦『力量封印』を身につけており、自分のすべての寵獣の力を封印し、寵獣を比較的弱い状態に保つことができるのです」

柳潔が笑って言った。「統領級の最低基準に維持するのは、問題ありません」

時烬「えっ」

この天賦、少々中途半端ではないだろうか。

隣で郝泠が呵々大笑した。「この天賦は大したことないと思っているのでは？」

彼は言った。「曲砺師のこの天賦は、実はかなり病的なのだ」

「この『力量封印』は、最上位のエネルギー探知器さえ騙せる数少ない技能の一つなのだ」

縮小はエネルギー探知器を騙せない。超階技能・内斂鋒芒の内斂状態でさえ、体力の源の存在ゆえに、最上位のエネルギー探知器を騙すことはできない。だがこの力量封印の天賦ならできる！

つまり、これは潜入や暗殺、はては弱きを装いて強きを制する神技であり、時に郝泠は曲解が考官を務めるのは少々勿体ないとさえ思った。

そしてこの天賦の最も凄まじいところは、深く開発すれば、野生の超常生物の力を封印でき、より容易に高等級の寵獣と契約できることにある！

「なるほど……」時烬はそれを聞いて理解した。つまり、次に自分が向き合うのは、力を統領級まで封印された、君王級と思しき寵獣ということか。

いじめではないか、この中級考核は！等級は低いが、技能の熟練度と経験は依然として残っているのだ。

「心配いりません。中級考核は実のところ、御獣師の様々な素質を試す指導戦が中心なのです」

柳潔考官は笑ってこの後輩に言った。「曲砺師は指導戦の大家ですから、あなたたちの成績が基準に達しさえすれば、合格です」

この時、郝泠とパンダ親子は心の中でにんまりしていた。

指導戦？安心しろ、曲解が失敗しなければ御の字だ！

……

巨大な専用考场の中で、曲砺師はすでに待ちくたびれていた。

柳潔が大勢を引き連れてやってくるのを見て、彼もまた呆然とした。

郝泠？それにあの人は……第一例の九黎戦獣の御獣師、林屿大師ではないか。

時烬自身が来たのではないのか、なんとこんなに大勢で。

「郝泠？林大師？それに時烬……お前たちまでどうして来た」

熊祁姐は明らかに無視された。

「時玦が突破したばかりなうえ、食鉄獣が進化したばかりで、私たちも見物に来たのさ」郝泠が笑って言った。「なにせ進化装備は、私たち機械学院が作ったものだからな」

「えっ」曲砺師の表情が引き締まった。

心の中で「うわっ」と叫んだ。

彼ははにかんだ笑みを浮かべる時烬を見やった。

なんと、あのエネルギー値3000余りの小さな食鉄獣でも十分に異常だったのに。

今また進化したというのか？

進化すれば君王種族に達し、エネルギー値は6、7000へと向かい、倍になるのではないか？

いや、絶対にそれ以上だ。もしかすると一万に迫り、成長等級は準統領級に達するかもしれない！！

それに加えて、身体強度などの素質も確実にさらに強くなっており、さらに新たな技能もある……

時缨の寵獣の技能熟練度もまた異常に高いことを考えれば、彼が寵獣のエネルギー値だけを統領級の最低基準1万まで封印したとしても、この指導戦はあまり指導にならないだろう。

なぜなら、この対戦は理論上、時烬の3対1であり、時烬は十一のほかにもう二匹の寵獣を出せるからだ。

曲砺師は頭皮がしびれた。なぜ郝泠が凄腕の考官を寄越せと言ったのか、分かった気がした。

考官が弱すぎれば、もしかすると時檀という新人の前で失敗し、顔を潰すことになるのだ。

「問題ない」

曲砺師は呵々大笑して言った。「では見ていてくれ。どうだ、時烬君、今から考核を始めてもいいか」

すぐに彼は冷静さを取り戻した。何を怖がることがある。彼の寵獣は力を封印されても、完璧級熟練度の技能や、一部の出神入化級熟練度の技能をまだ持っているのだ。

技能の熟練度ならば、時檀という新入りの寵獣よりは高いに決まっている。

たとえ準統領級の三体を相手にしても、彼は100パーセント勝てる。それが一流大師としての自信だ。

「では始めよう」時黎。

曲砺師と時烬が互いに確認し合うと、二人は会場へと歩いていった。

そして郝泠、パンダ親子、実習考官の柳潔は、観戦席に座って見物していた。

「一緒に寵獣を出そう。」

場に来ると、曲砺師は気軽に時黎へ向かいながら、同時に図陣を召喚し始めた。

しばらくして、紫の召喚図陣が湧き出した深紅の炎とともに、高さ四メートルに達する虚影を形づくった！！

「吼！！！」

虚影が次第に形を成し、褐色の筋肉を全身にまとった、石の戦斧を手にした、一対の大角を持つ怪物へと凝縮されていった。

【名称】：牛頭獣王

【属性】：火

【種族等級】：低等君王

【種族技能】：烈焰衝撞、爆焔斧撃、火之角、荊棘火甲、威嚇、浴火戦魂

曲砺師が寵獣を召喚した瞬間、時烬は茫然とし、パンダの親子も茫然とした。

なぜなら、曲砺師は力量封印の天賦を持っている。この豚を装って虎を食らう天賦がある以上、理論上はもっと惑わせる力の強い寵獣を契約すべきなのだ。

猛々しい牛頭獣王など契約したら、見るからに強そうではないか。それでどうやって敵を騙すというのか。

これは超凡種族の凶獣牛頭怪の君王種族進化形の一つ……前提条件は威嚇技能の覚醒に、他の進化素材を補うことだ。

「エネルギー値、一〇〇八六。」

図鑑を通して、時朔は一目でこの牛頭獣王のエネルギー値を見抜いた。やはり力量は統領級の敷居まで封印されている。

時烬は奇妙な表情を浮かべた。そこまでする必要はないではないか。

「うぃん。」時檀の傍ら、白い召喚図陣の中から、内斂状態の小十一がのろのろと歩み出て、向こう側の牛頭獣王を見やった。

「うぃん。」十一は興奮した表情を見せた。この相手、なかなか良さそうだ。

あの鬃岩巨獣と同じ量級に感じる。どちらもとても強い。

「白い図陣、御獣空間三段。」

この時、曲砺師は時缨の召喚図陣の色を見て、うなずいた。中級御獣師昇格の条件を、時檀は一つ満たしたことになる。

そしてもう一つの条件は、統領級の寵獣を相手に、五分間戦い抗して負けないこと！

これこそが、最も難しい。

「む？」時烬が十一を召喚した後、曲砺師が言った。「お前のもう二匹の寵獣はどうした。」

時黎：「うむ……」

時烬は続けて虫虫と参宝宝を召喚した。

この二匹は出てくるなり、すぐさま傍らで観戦するような表情を浮かべた。

まったく手を出すつもりなどない。

「む。」同じくして、虫虫と参宝宝を見て、曲砺師はまたしても呆けた。

この虫はまだ進化していない。よしよし、もしこの虫まで進化していたら、彼はさらに難しくなっていただろう。

参宝宝については、曲砺師は茫然とした。時烬の三匹目の寵獣が、どうして参宝宝なのだ。

道理から言えば、時檀のような天才御獣師なら、もっと珍しい寵獣を契約すべきではないのか……

「待て！！」

曲砺師は虫虫と参宝宝に長く目を留めてはいなかった。彼は突然目を見開き、拳を擦り合わせている内斂状態の小十一を見やった。

十一の身に漂う尋常ならざる気配を感じ取った。彼だけでなく、牛頭獣王もそれを感じ取っており、今は目を細めて小さな食鉄獣を見つめている。

「こいつ、統領級に達しているのか？」曲砺師は信じられないといった様子で言った。

「はい。」時珩はうなずいた。

「こ、これは……」曲砺師は呆然とした。時烬は尹桓のような御獣空間強化の天賦ではないのに、寵獣がどうして前倒しで統領級に達することができるのか。

一般的に、四段の御獣空間と高級御獣師の体質があってこそ、統領級寵獣の突破と成長の消耗に耐えられるのだ。

規則に背けば……普通は搾り尽くされてしまうものだ。

ふと、曲砺師は参宝宝に目を向けた。まさかとは思うが、時烬は制限を前倒しで打ち破るために、わざわざ大量の準備を整えたのではないか……応急の補品の契約まで含めて。

おい、それもありなのか？

「統領級？」同じ頃、観戦席で柳潔考官が一瞬呆けた。

彼女は他の三人を見やった。

三人が微笑みながらうなずくのが見えた。

柳潔考官はしばし沈黙した。この後輩、なかなか容赦がないな。

「もう考核も何もないだろう」と、反対側で曲礪師がしかめ面で言った。「お前のこれ、間違いなく中級御獣師の基準を満たしているぞ」

「いや、上級御獣師の基準にすら届きかけている」

時烬は何くわぬ顔で、「じゃあ、考核はなしで？」

曲礪師は沈黙した。

「まあいい、せっかく来たんだ」

彼は観覧席でにこにこしている郝泠たちに目をやり、顔色を黒くした。終驍道の激務で忙しい郝泠がなぜ見物に来たのかと思えば、なるほど大きな見物があったのだ。

時烬が考官をぼこぼこにするのを見たかったのか？

そんなことはありえない！

中級免許は渡すだけではない、指導戦もやはりやるのだ！

考官という神聖な職業が、受験生にぼこぼこにされてたまるか。

「やれ！」

どれほど時烬が今強くなっているのか、この目で確かめてやる。

言うが早いか、曲礪師は武徳を弁えず、「轟」と牛頭獣王の全身から深紅の烈火が爆発した！！

「吼！！！」牛頭獣王が一声吼え、戦斧を振り上げ、一斧で斬り下ろした！！

ドン！！！

巨斧に炎が燃え上がり、周囲の熱波がゆらめき始めた。破壊的な炎は、たちまち場を真っ赤に焼き、ひび割れさせた。

出神入化級の爆炎斧撃、それだけで地形を変え、場からまで炎を噴き出させ、己が身には恐るべき炎の斧影を凝縮し、エネルギー外放を行ったのだ！

ふう～～ふう～～ふう～～～

場の上に、数メートルに及ぶ範囲を、鉄筋建築の一棟など軽く叩き潰せそうな爆炎斧撃の虚影が襲いかかる。

「曲礪師、これはいくら何でもずるいわ……」観戦席で柳潔考官が思わず口走った。中級の考核で、自分の寵獣の出神入化級スキルまで使うなんて？

相手も統領級とはいえ、さすがに少しいじめすぎでは……

しかし、彼女が言い終えるや否や、口がわずかに開いた。向かいの内斂した十一の体から、猛然と雷電が爆発したのだ。

じじじ……

同じ時間に、十一は力を溜めて拳を出す姿勢をとり、狂暴な雷電の力がその身に無数の電弧を形づくった。もはや暴走する雷電の機械と化している！

忽ち、十一が拳を繰り出した。

うぉん――

この瞬間、向かいの曲礪師と牛頭獣王の表情が引き締まった。

十一の電光の立ち込める掌から、二人は非常に大きな脅威を感じ取ったのだ！

「十一、硬化雷掌」と時叙が口を開いた。

ドン！！！

十一の体内に蓄えられた雷電が爆発すると、その全身に瞬時に電磁波紋が現れ、拳に収束した。恐るべき拳威が、轟然と巨大な拳風を巻き起こし、さながら電磁嵐のごとく。

雷掌のエネルギー外放が、爆炎斧撃に向かって撃ち合わされると、瞬く間に炎をすべて呑み込んだ。その過程でさらに、場の大半の砕けた床板を跳ね上げ、粉砕し、そして轟然と碎石を巻き上げて牛頭獣王を呑み込んだ！

内斂状態であっても、そのエネルギー値は、力を封印された牛頭獣王の比ではない。

ドン！！！

一瞬にして、牛頭獣王の身に煙と電光が絡みつき、雷掌爆発の余波に吹き飛ばされた！

出神入化級、雷掌外放！さらに硬化状態の平雷の性質に調和され、体内に蓄えた蓄能閃電の力まで借りている！

柳潔考官は目を見開き、その場から一歩も動かぬ小さな十一に牛頭獣王が吹き飛ばされるのを、ただ見つめていた……化け物か、しかも、これでもまだ内斂状態なのか？？？