第260章　ベビーカップで勝負しよう

ここに至って、時烬はようやくすべてを白状した。

人の縄張りでこれだけの騒ぎを起こしておいて、何の説明もせずに済むはずがない。

だが、それもこれも参宝宝が十分に期待に応え、時蘊果実の潜在能力が十分に大きかったおかげで、今のところ帝都大学の老校長と予知フクロウは時屿をそれなりに好意的に見ている。

ゆえに時祁にしてみれば、おそらくこの時蘊果実という高階技能こそが、最強なのだ！

月爆、生命の源、時光の刻印といった超階技能よりもはるかに役に立ち、PYにもうってつけだ！

何しろ、時光の刻印がどれほど凄かろうと、他人には使えないのだから。

もちろん、参宝宝を餌にしてから参宝宝を復活させるという手は除く。この残忍な方法は確かに実行可能だが……あまりにも非人道的だ！

ましてや、時光の刻印は凝縮するのがあまりにも難しい。

参宝宝が全精力を注ぎ、他の何もせずに専念して長時間凝縮してようやくという代物で、玦のような参宝宝不足の人間にとっては、一刻たりとも参宝宝から離れられない……もし参宝宝が数か月も籠って時光の刻印を凝縮しなければならなくなれば、チーム全体の実力向上はおそらくその場で停止してしまうだろう。

だから、後日まず時光の刻印を重点的に強化して、レベルが上がったら何か変化があるか見てみるほうがいい。

今、一つ一つ時光の刻印を凝縮するのは、コストパフォーマンスが低すぎる！

ただ、時光の刻印のレベルが上がったら、他人の状態を記録するような用法が派生するかどうかは分からない……

時帝の英霊遺跡……あれも似たような能力を使っていたような気がする。

「あの……」

この時、時栖は黙って時光遺跡を見つめながら言った。「あの、話は変わるんですが、これって、僕たちまだ時光秘境を使い続けられるんでしょうか。」

元々にこにこしていたフクロウの顔色が、突然、曇った。

「これは私が使わせたくないかどうかの問題じゃない、秘境自体がお前たちに使わせたくないんだ。」

時烬：QAQ？

「参宝宝が進化する時……確かに秘境と共鳴して、時蘊の力を少し余分に吸収してしまって……」時玦が気まずそうに言った。

「とにかく、今はお前たちの目的も達成されたんだ、もう使うな！ それに、今の秘境は不安定だ。」とフクロウは諭すように言った。

秘境が使われたくないだけでなく、自分も使いたくないのだ！

冗談ではない、時纓の凄さを目の当たりにした後で、それでもまだ使うとしたら、それはもう秘境を捨てたいとしか言いようがない。

万が一、時烬たちが中で追い詰められて自爆でもしたら、たまったものではない。

その時には、参宝宝は復活できても、秘境は砕け散ってしまう！

「ふぃふぃ？」

「うむ？」

「みぃ？？」

時光秘境を使って覇主意志を鍛えられなくなったと聞いて、残りの三匹は猛然と驚愕した。

何だって？

使えなくなった？

「こほん。」フクロウは首を振って言った。「こればかりは仕方ないんだよ。」

以前は時光遺跡は伝奇級と覇主級は立ち入り禁止だった。

今は、参宝宝と時玦を立ち入り禁止に加えたいくらいだ……

参宝宝が気になるのは気になるが、断じて時烬を遺跡に近づけるわけにはいかない……十一局の人間は恐ろしすぎる。

「ああ、これ。」それを聞いて、時朔は顔を曇らせた。彼はまだ時光秘境に一日しかいなかったのに、外ではたった二時間しか経っていない。

時光遺跡がこんなに騒がしいものだと分かっていたなら、何としてでも出る前に参宝宝を進化させておくのだった……

「ふぃ？」

「うむ？」

「みぃ？？」

十一、虫虫、赤瞳は参宝宝を見た。やりすぎだ！

「ひぃ……」参宝宝は悔しそうに一歩後退した。こればかりは仕方ない、自分でもコントロールできないのだから。

最悪……後でみんなに時蘊果実を山ほど弁償すればいい。

この時、時栖は黙って四匹の小さな仲間たちを見つめていた。

まあいい……時光遺跡や覇主意志、超階技能の強化よりも、今は時蘊果実を最大まで強化して効果を見てみたい！

これこそが最も重要なのだ！

「それは必要ないんじゃないか」

彼は同じく押し黙っている帝都大学の老校長と葉会長を見て、思わず殊勝な顔で言った。「待ってくれ、みんな、慌てて帰らないでくれ。参宝よ、こんなに長いことみんなを煩わせたんだ、早く土産を何か作って先輩たちに渡してやらないか」

参宝：？？？

……

趙校長と葉会長が参宝の栄養果を必ずしも必要としているわけではないと分かってはいても、時屿は参宝に土産をひと揃え用意させた。予知フクロウにさえも贈り物をしたのだ。

もちろん、宝石猫を忘れるはずもない。それは最初から、参宝が進化したあとの宝石果をずっと狙っていた。

時蘊果にはほとんど興味を示さなかった宝石猫だが、宝石果にはもう夢中といった様子だった。

参宝が進化してから、宝石果の品質はやはり向上していた。それも大幅な向上だった。

以前の宝石果がせいぜい四級資源の範疇だったとすれば、いまや大半の五級霊果を超えている。

その後、時光遺跡にはもう入れなくなったが、時岑は焦らず、そのまま帝都に留まった。

正確に言えば、帝都の片隅を見つけ、遺跡空間に入って留まったのだ。

宝石猫は予知フクロウのところへたかりに行き、趙校長と葉会長は今回の騒動を収めに向かった。英霊遺跡のときと同じで、参宝の今回の進化が凄まじいものだと皆は知っていても、具体的な情報はやはり漏らせない。

参宝の能力はあまりにも規格外だ。もし漏れれば、空想の蝶どころではない。赤瞳よりも深刻な事態になる。

赤瞳の情報を封鎖したのは、図騰区にいる穆徽音将軍の仇敵たちが時烬に目を付けるのを懸念したからにすぎない。それはほんの一握りの者たちだが、参宝の資料となれば、時烬を世界の敵にしかねない。

おそらくどの図騰も、自爆と復活を併せ持つ準神話種族の寵獣が成長することを望みはしないだろう。

この技の組み合わせは、そのまま、参宝が覇主級の実力を手にすれば、図騰生物を脅かす資本を得ることを意味している。

さらに参宝の滋養効果も加われば、異族の敵は言うに及ばず、人間同士でさえ平然と接していられるとは限らない。

時烬の身に付いた肩書きはもう十分に多く、十分に人目を引いている。これ以上、時烬に憎悪のバフを重ねるわけにはいかない。

この点は、時烬自身ももちろん承知していた。

だから彼にとっては、当面、実力を高めることが何より重要だった。

まずは時蘊果実である。

彼は四匹の寵獣を連れて遺跡空間に籠もり、狂ったように時蘊果実へポイントを振り始めた。

「ひっ！（時烬、ポイント振って！）」

「もう無理だ……参宝、回復をくれ！」

「ひっ！（時烬、ポイント振って！）」

「回復をくれ！」

時烬は大師級を突破した後、体質の上限が再び解除された。

いまや自分がどの程度の体魄なのか判断もつかないが、おそらく再び上限に達すれば、体魄を強化する御獣の才能を持つ御獣師や混血人類を除けば、伝奇級の中でも彼より優れた体質の御獣師はほとんどいないだろう。

この強大な体魄が時烬にもたらす利点は、より思うままにポイントを振れることのほか、小赤瞳の憑依をよりよく受け止められることにある。

だが残念なことに、体質の向上が御獣師にもたらす変化は依然として単調で、御獣空間の向上がもたらすさまざまな不思議な能力には及ばない。

伝奇級の御獣空間では、虚化、封印、離体改造など、各種の妙用がすでに開発されている。それに比べれば、伝奇級の体質はやや新鮮味に欠ける。御獣師たちが御獣空間を研究し、体魄を掘り下げる者が少ないのも無理はない。

「やっと……」

どれほど時間が経ったか分からない。

遺跡空間の中、時烬は心地よく参宝を見つめ、参宝もまた意気揚々と時烬を見つめていた。

一気に高階技能を振り切るこの籠もりは、参宝にとっても時烬にとっても一つの挑戦だった。

時蘊果実のさらに高い等級の効果が何なのか、いてもたってもいられず知りたくて、時烬は眠ることさえ億劫に感じていた。

「強すぎる！！」

このとき、時烬は参宝の時蘊果実を振り切り、技進乎道まで到達させて、ただただ強すぎると叫びたかった。

入門から完美まで、大した違いはない。ただ参宝が時蘊果実を製造する際の消耗がほんの少し減り、時蘊果実の効果がほんの少し強まり、副作用がほんの少し下がっただけだ。

具体的な能力はやはり入門級のときと大差なく、参宝より等級の低い生物にしか効かない。

しかし、時蘊果実が出神入化に達すると、効果は一気に跳ね上がった。時烬の思ったとおり、時蘊果実の時蘊の力はすでに膨大で、参宝と同級の寵獣にも効果を及ぼせるようになり、参宝も製造する時蘊果実の強度を自在に制御できるようになった。

言い換えれば、十一、虫虫、赤瞳たちも、時蘊果実を食べることで一時的に戦闘力を高められるということだ。

それだけではない。六十四回のポイント振りは決して終点ではない。時蘊果実を二百五十六回まで振り、技進乎道の級に到達させると、時蘊果実はすでに、参宝自身より一つ上の等級の生物、つまり君王級の生物にもかすかな効果を及ぼせるほど強力になっていた。

無論、これが最強の強化ではない。最強の強化とは、時蘊果実がもはやプラスの強化効果に限定されなくなったことだ。

このとき参宝が製造する時蘊果実は、より思いのままに、参宝自身の制御に委ねられる。

それは果実を一つそのまま作り出し、それを食べた相手を一時的に赤子の時期へと戻し、戦力をどん底まで落とすことができる。

また果実を一つ作り出し、食べた相手を年老いた獣に変え、虫の息にすることもできる。

ただ時烬にとって惜しいのは、その変化がやはり一時的なものにすぎないことだ。

だがそれでも十分だった。今や時蘊の果実は、玦にとって戦闘力を高めるために使うのが最良の用法ではなくなっていた……

「ひっ！！！」時蘊の果実を限界まで盛られた参宝宝のエネルギー値は当然ながら再び大きく跳ね上がり、二十四万に迫るという恐るべき数値に達して、十一よりも三万以上も高くなった。

これほどの実力を手に入れた以上、参宝宝はもちろん待ちきれずにチーム内大会を開きたがった。

もう我慢できないのだ！！！

自爆を使わずとも、皆が統領級の状況ならば、自分に時蘊の果実を一つ与えるだけで臨時に君王級の戦闘力を得て、数百万のエネルギー値に達する。たとえ十一が限界を超えて爆発し、たとえ虫虫が装備を携え、たとえ赤瞳が時烬に憑依しようとも、参宝宝は自分の勝ち目は大きいと考えていた。

「大会、大会、大会ばかり。」分星は諭すように言った。「実力が強くなったのは、お前たちが勝ち負けにこだわるためか？」

参宝宝：？？？

「それに正直に言って、お前の実力はなかなか安定していないぞ。」

「考えてみろ。お前は今まで、虫虫の空隠を破る手段を持っているか？」

「虫虫の本体は空隠で異空間に半日隠れていても平気だ。お前はただエネルギーが高いだけで、空間系の技がない。自爆しても本体を爆発させることはできんぞ。」

「ひっ！！！」参宝宝は狂ったように首を振った。違う、自分は反虫虫能量果を研究したのだ。空間系霊果の種を成長させて果実爆弾に変え、月爆で増幅すれば虫虫を爆発させることなど造作もない！！！

もうとっくに準備はできているのだ。

虫虫を攻撃する空間系の種は、自分の操作によって空間系爆弾に成長させることができる。

十一を克制する火焔系霊果の種もすでに用意してあり、その時は太陽の力と組み合わせることもできる。これが反十一能量果爆弾だ。

さらに、反時纓催眠果実爆弾まで用意してある。時晏と小赤瞳を傷つけないために、それはもう気を配ったので、時烬は傷つく心配など全くいらない。

時烬：？？？

まだ食い下がるのか？

「駄目だ。霊果の種は外物で、お前自身が作り出したものではないから装備と見なされる。チーム内試合では当然持ち込みはできん。虫虫が龍系資源を持ち込めないのと同じだ。」

参宝宝：？？？

でも小赤瞳だって装備を持っているのに……

「開催するのは構わん、装備を持ち込むのも構わん……主な問題はお前たちの実力が強すぎて、戦いで相手を傷つけやすく、傷が深すぎるということだ。こうしよう。」

時烬は十一、虫虫、赤瞳を呼び寄せた。

「いい知らせがある。参宝宝の時蘊の果実には、お前たちを幼児期に戻す能力が備わった。これは曲砺師の封印の才能よりも強い能力だ！」

「その時は、エネルギー値が低くなるどころか、おそらく赤子の形態に退化し、技能の熟練度も消えるだろう。覇主の意志を鍛えるのにこれ以上に良い形態があるか？？ 赤子の形態で、負荷に耐えるのだ。」

「俺が思うに、チーム内試合はそのまま赤子杯にしよう。お前たちは赤子の形態で戦え。公平を期すため、俺も小赤瞳に憑依せず、生身の肉体でお前たちに一対で挑む。」

衆の寵獣：？？？

それ、人語か？