第348章 素素も金になる
挑戦を挑んで時烬のもとを去った紀風は、満足げに立ち去った。
去り際に、彼は星都協会へ対戦場所の申請を出した。
大師級以上の戦闘は、都市内で行う場合、必ず申告が必要なのだ。
同じ頃。
時檀は紀風が去っていくのを見送ると、首を振ってから、再び陸硯に電話をかけ始めた。
まもなく、向こうが出た。
映像越しに、時骁は黒と青の戦闘服をまとった陸硯の姿を見た。
「あれ、先輩、今どこにいるの」
相手が戦闘服を着ているのを見て、時棠は言った。
「古都の郊外よ……」
「この前うっかり遺跡を感知しちゃって、今日ちょうど探索し終えたところ。でも残念、小さな遺跡でね、遺跡空間を一つ手に入れた以外は大した収穫もなくて、また半月も時間を無駄にしちゃった……」
時烬は画面越しに、陸硯の恨めしげな念を感じ取ることができた。
時朔は一瞬呆けた。なるほど、遺跡空間一つですら目に入らないというわけか。
だが陸珩自身の立場からすれば、普通の遺跡空間など、彼女にとっては確かに何の役にも立たない。
何しろ彼女はとっくに伝説級の遺跡空間を手に入れている。この新しい遺跡空間は、ポイントで資源に交換する以外に使い道がないのだ。
「それでも悪くないよ……少なくとも多くの資源に換えて、寵獣の強化に使えるんだから」と時黎。
「そうね」陸珩は軽く笑うと、「どうしたの、何か用事」
「六級に突破したんだ。さっき空帝遺跡から出てきたところで、当分はこれ以上突破できないから、先輩、空帝遺跡を試してみない？ 虚空檀から遺跡の出入り用の鍵を入手したんだ。他の人を連れてきても構わないってさ」
「行く！」時攸が言い終わるや否や、画面の中の顔がぐっと近づき、すぐさま叫んだ。
だが彼女はすぐにはっと固まって、「あなた、そんなに早く……また六級に突破したの？？」
記憶が正しければ……時烬が五級に突破したのは半年前だったはず。半年の間に、五級から六級へ？
たいしたことではない。奇遇に恵まれた御獣師なら誰でもできる。だが問題は、すべてを勘定に入れても、時烬が御獣師になってまだ二年しか経っていないということだ……
突破前から、時烬は東煌伝説の下で最強と謳われていた。突破した後は、さらに名実ともにそうなっただろう。二年で伝説に迫り、伝説の下で最強となる、この速度は度を越している。
歴史上の伝説の帝王たちの伝説への道と比べても、まるで見劣りしない。
陸珩は複雑な表情を浮かべた。自分は平城という小さな場所から、どれほどとんでもない家祈を見つけてしまったのだろう。
「まあまあ、それほどでも……」時烬はははっと笑った。
これでも遅いとすら思っているのだ。
「じゃあ先輩、早くこっちに来てよ」時烬は誘った。
空帝遺跡の中で、虫虫、参宝宝、素素と一緒に建てた小さな庭は取り壊さないでおく。中には瞑想を助ける霊植があり、浄化の気を放つ霊渓もあり、彼らは大変な苦労をして造り上げたのだ。壊してしまうのは惜しい。空帝遺跡と組み合わせれば、これからの陸珩の修練速度は間違いなく飛躍する。
世界大会まであと八か月。時烬は陸硯が伝説に突破することを望んでいた。そうすれば安全面でもより多くの保障が得られる。
何より重要なのは、世界大会の開催地である、世界の根と呼ばれるイナテナが、神話遺跡が最も多く集まる場所だということ……
陸珩が見に行きたいと思うのも無理はない。彼と陸珩は、どちらも神話遺跡を主に研究する考古学者のようなものなのだ。
その時には、自分と陸珩の二人組で、ついでにいくつもの神話遺跡を解明できればいい。
前回の世界大会では、世界樹がさまざまな神話遺跡を試合会場に選び、多くの選手が恩恵を受けた。今回がどうなるかは分からない。
もし今回も神話遺跡が会場になるなら、それは自分と陸硯のような考古学者のホームグラウンドとなる！！！
連絡を終えると、時叙は陸硯を待ちながら、素素と凛を呼び出して遊ばせた。
「暇も暇だし……」時烬は星空を眺めた。素素と凛はすぐに意を察した！
「にゃ～！！にゃ！」
素素は目の前の魔方の中の白毛ロリに向かって身振りを始めた。
「今回はどの方角を見るの」凛も尋ねた。
その過程で、魔方は無数の小さなブロックに分裂し、絶えず組み合わさっていく。
まずは一つの機械の帽子に凝縮され、素素の頭にぴたりと嵌められ、アンテナが一本立つと、素素はアンテナスライムベビーへと進化した。
続いて、別のブロックが素早く組み上がり、一台の星空望遠鏡となった。
それを見て、素素は楽しげな笑みを浮かべ、巨体化して素早く星空望遠鏡を使い始めた。
しばらくして、空から白い水球の塊が高速で落下してきた。
傍らで、時烬はすでに容器を用意しており、素素の制御のもと、白い水球がゆっくりと容器の中へと落ちていった。
「またこれか」白い水球を一瞥して、時烬はため息をついた。素素もむっとした顔をしている。
どうして白い資源ばかりなのだ。
もっと希少な資源を祈願できないものだろうか！
この半月余り、時烬は超階スキルのほかにも、時折寵獣たちの低レベルスキルにポイントを振っていた。
超階スキルに比べてさほど手間がかからないため、時烬は素素の暴風雪、星海、記憶水滴を、いずれも神域の域から満級まで引き上げた。
それ以外にも、凛の装載、機械空間も当然、教授スキルの満級熟練度、すなわち神域の域まで引き上げられた。
神域の域の機械空間は、少々広めの体内空間にすぎない。だが神域の域の装載となると、時烬はこのスキルを非常に気に入っていた。憑依と同じくらいに好んでいる。このスキルのおかげで、凛が「機関銃」や「狙撃銃」などの武器となって時烬に使われる際、まるで時烬に出神入化級の銃器スキルを授けたかのように、彼と武器を一体のものにしてくれるのだ。
時烬の現在の体質に凛の「装載」を加えれば、今は凛が統領級にすぎなくとも、両者が合体した後は、およそ千万級のエネルギー値に達する。時烬は遠く離れたところから、君王を一匹狙い撃ちにしても、少しも苦労しない。
目下最も凄まじい組み合わせ方は、凛が狙撃銃となって時烬と装載状態に入り、さらに赤瞳が時烬に憑依するというものだ！
二重合体！
玦の消耗は極めて大きいが、その分、本当に強い。
ただ現時点では、それらに連携できるスキルがほとんどない。結局のところ、凛が引き続き全員合体戦術の研究を進める必要がある。
もちろん、この一節の珩の研究に伴い、銃器のほかにも、凛は百変を通じて別の機械道具に変身できるようになった。
たとえば星空望遠鏡……この代物が何の役に立つのかといえば。
そこはやはり素素の星海スキルに触れねばならない。満級の星海は、素素に祈星の力を直接授け、満級の星海を通じて、星空の水資源を最大限度まで呼び降ろすことを可能にした。
先ほどの白い水球こそ、素素が星海スキルによって呼び降ろした星空異水である。
この粗悪な水に何か特別に優れた作用があるかといえば、そうでもない。ちょうど五級資源に相当し、君王級以下の光系寵獣のエネルギー値を強化できる程度で、その効果は五級光系エネルギー結晶よりもやや劣る。
素素のエネルギー消耗と時蘊消耗から見れば、この取引は明らかに割に合わない。むしろ記憶水滴を凝縮したほうがましだ。
何しろ満級の記憶水滴はとてつもない。神域の域の記憶水滴は自分のスキル経験しか伝えられないが、技道に至る級の記憶水滴なら、他の寵獣も水滴を通じて自分のスキル経験を伝えられるのだ。
たとえば、虫虫が記憶水滴を一つ手にすれば、自分の技道に至る級の虫糸の経験を記憶水滴に送り込むことができ、そうすれば他の青綿虫たちは、このスキル水滴を通じて対応するスキル経験を高速で吸収できる。
時缨のスキル図鑑と、まさに異曲同工の妙である。
これが高階スキルだと？
ただ一つ惜しいのは、素素であれ他の寵獣であれ、記憶水滴を通じて自分のスキル経験を伝えた後、そのスキル経験は彼らの脳裏から忘れ去られてしまうことだ。
伝え終わった後も自分の手元に残るわけではない。他のスキルによって類推して素早く回復できるかもしれないが、短い時蘊のうちは、確かに自身の記憶にいくらか影響を及ぼす。
それに、スキル経験を記憶水滴に送り込み、記憶水滴からスキル経験を吸収するのも、スキル図鑑の教学ほど迅速ではない。素素が実験してみたところ、完璧級の泡泡の経験を送ろうにも、この低階スキルでさえ数十分を要した。
道端の野生の水系寵獣に吸わせてみれば、相手は十日や半月では吸収しきれないありさまである。
この速度は、素素の成長等級が上がるのを待たねば短縮できないだろう。
もっとも、こうした効果があるため、記憶水滴は実のところ、忘却河の水滴、スキル教学の水滴とも呼べる。
記憶水滴を使えるあの東煌の守護神が、臨終の間際になってようやくスキル経験を記憶水晶に変えたのも同じ理由だ。自分がまだ生きているうちに、誰が自分の力を忘れ去りたいと思うだろうか。
もちろん、この副作用は、玦の寵獣たちには何の影響もない。
彼の寵獣はみな分身を使える。分身を直接呼び出し、分身に記憶水滴を捏ねさせればよい。時蘊のコストは大幅に減る。
宝石猫の先導のもと、分身だけが傷つく世界が誕生したのだった。
もっとも、分身のスキル熟練度は本体に劣り、スキル効果を最大限に発揮することはできない。だが、どうしても本体で記憶水滴を凝縮せねばならぬ時は、それでも構わない。スキルを忘れてしまえば忘れてしまえ、どのみち分星教が戻ってくるのも手間ではない。
時缨の寵獣たちは、スキル熟練度がどれも恐ろしく高い。記憶水滴と組み合わせれば、記憶水滴はパーティ内において、時蘊の果実に匹敵し、あるいは凌駕する超級資源となりうるかもしれない。
だから、異水を召喚して金を稼ぐよりも、この代物を凝縮して資源と交換したほうがいい。
同時に、この代物は贈り物に使うのも悪くない。
この半月のポイント振りで、時缨の蓄えはほぼ使い果たしてしまった。時烬は宝石猫のたび重なる強い誘いを受け、宝石猫と共に会社を立ち上げ、高級資源の販売を専門に担い、副収入を稼ぐ準備をすでに整えていた。
さらに、機械大会の終了後まもなく、私的なオークションを開催し、伝説級の者や富豪を招いて、市場の反応を探ろうとさえ考えていた。
満級の威圧を纏った百年不朽の硬化長剣、虫糸で織り上げた空間袋、参宝々特製の生命進化の果実、記憶水滴のたぐいが、いくらで売れるのかを試そうというのだ。
その時には、時晏宝石猫は概念を煽り、希少度を煽り、物は希少なればこそ貴いという値段をつけるつもりだ。
何しろこれらの品は良いものではあるが、十一たちの成長等級に制限され、凝縮してもせいぜい五、六級の資源にすぎず、大量の体能、精力、時蘊を消耗する。その苦労は、むしろ実力の向上に充て、覇主にまで昇格させたほうがいい。そうなれば資源もまたさらに強くなる。
量で勝負するより、マーケティングに頼ったほうが、虫虫たちも楽ができる。
第一弾の伝説資源はすでに蓄え終わった。次の弾は、寵獣たちが图腾級に突破するための新たな伝説資源を用意すべき時だ。各種の申請に頼るのは現実的ではない。時烬は五大財団の創設者たちと同じように、自らの商業帝国を築こうと考えていた。
東煌、蜃淵城、ひいては六国の御獣師たちは、未来においてみな彼の潜在的な顧客なのである。
星海技能も実は悪くない。珍しいのは、召喚される異水が唯一無二ではなく、すべて運次第だという点で、俗に賭博スキルと呼ばれている。
白色の光系異水は大したことはないが、以前スースーも青色の異水を召喚したことがあり、水系の寵獣への強化効果は非常に優れていた。
星空にどれほど奇妙なものがあるか、誰にも分からない。
将来、紫色の希少異水や金色の伝説異水を召喚できるかもしれない。
スースーはなかなか癖になっている。
そしてリンも、天外資源の研究のため、補助道具と化して、毎日スースーとべったりくっついて星空を観察している。（チートン：？）
これに対して、時岑は大いに支持していた。
なぜなら、技芸融合というスキルは……
普通の滄海精霊は、ただ蒼星の大海と契約するだけで、無限のエネルギーを手に入れる。
ならば、滄海契約スキル＋星海スキル＝星海契約スキルになっても、過分ではないだろう？
スースーの目標は、滄海だけであるべきではなく、星辰大海であるべきだ！
「ちょん———（征途は、星辰大海！全部浄化できる！）」スースーは頭を上げ、目を輝かせていた。
その前に、まずは滄海精霊の継承を早く手に入れ、強くなってチーム内の第一位を目指す。
滄海精霊の継承のスースー心中での地位は……次第に低下し、すでにチーム内第一位という本筋への前提任務と化していた。
しばらくして、スースーもリンも、突然空の異常に気づいた。
陸珩は青霊風鳥が進化した青霊鳳鳥に乗って、空都遺跡のこちらへやってきた。時烬は陸硯が来たのを見て、すぐに笑顔で迎えた。
「先輩。」
「ごめんね、待たせちゃった。」陸珩は青霊鳳鳥から降りた後、申し訳なさそうに言った。
「大丈夫です。」時硯は笑って、陸珩に虚空鑰石を差し出し、言った。「はい、これです。空帝遺跡を開ける道具です。」
「中にはさらに子空間を切り開いてあって、修行にうってつけです。これを使えばそこにも入れます。」
続けて、時烬は虚空檀の状況を陸珩に話して聞かせ、陸珩は何度もうなずいた。
分かった。
虚空檀が覇主級に突破した後、空帝遺跡を連れて去ってしまうとはいえ、虚空檀のそばに付いて一緒に行き、外界の案内人を務めれば、ずっと空帝遺跡にあやかることができるのだ。
何しろ第一局の祖父がいるので、陸珩もこうした大物級の超凡生物をどうPYすればいいか分かっている。
陸珩が虚空檀から空帝遺跡に関する多くの資料を聞き出せたことだけでも、陸硯がこの方面の技能に長けていることは十分に証明される。
「そうだ、これあげる。」陸珩は何かを思い出したように、遺跡空間から一つの玉石を取り出した。ほとんど透明なものだった。
時朔はそれを見て、思わずはっとした。
飼育図鑑で調べてみたが、何なのか分析できず、資料庫には載っていなかった。
だが、飼育図鑑はこの玉石から膨大なエネルギー波動を検出していた。これは、八級資源だ！
「これは……？」
「蘊霊玉、八級資源よ。友達からもらったの。中に混沌の力が宿っていて、どんなエネルギーでも注ぎ込むことができ、あらゆる力を徐々にゆっくりと強化できるの。」
「前回、十一が隕犴の力を融合できなかったって言ってたでしょ。これ、試してみたらどうかしら。少なくとも魔神の力の消耗は避けられるし、時間が経てば、もしかしたら十一の体内の魔神の力も強化できるかもしれない。」と陸珩は言った。
「蘊霊玉……」時烬は非常に意外だった。こんな資源が存在するとは。陸硯の言うとおりだ。もし十一がこれを持てば、魔神の力を少しずつここに注いで蓄えることができ、そしてこの蘊霊玉は、利息が生まれるように、ますます多くの魔神の力を生み出してくれる。その時には、たとえ隕犴を見つけられなくても、自然に魔神の力を増やし、進化を試みることができる。
さらに、虚空檀との戦いで使ったような魔神の力も、これを通じて回復できるのだ。
このものが蓄積するのは比較的遅く、短時間の蘊蓄では暗系の進化を支えるには足りないとしても、魔神の力を少しでも回復できるのはいつでも良いことだ。何しろその時、もし時烬が他の進化ルートの研究に成功すれば、魔神の力は間違いなく多ければ多いほど良いのだから。
時烬はこれを、残高宝玉と名付けたいと思った。
「でも、これはあまりにも貴重です。」と時黎。
彼は口を開けば伝説資源と言って憚らないが、陸硯のこの個人的な贈り物は……
「あなたも遠慮を覚えたの？」陸珩はにこにこと時烬を見つめた。彼女の印象では、時烬は来る者拒まずのはずだった。
「コホン。」時玦は照れくさそうに咳払いを一つして言った。「分かったよ、じゃあ遠慮なくもらう。十一には確かに役に立つ。」
「受け取ったよ。先輩、伝奇級への突破、頑張ってください。機械大会が終わったら、俺も先輩にいくつか贈り物をしたい。」
時纓の考えは、十一の満級威圧、虫虫の満級念力、赤瞳の満級憑依などのスキルは汎用性が極めて高いので、その時に記憶の水滴を凝縮して、先輩にいくつか贈り、彼女の戦力を強化しようというものだった。何しろ陸珩が序盤に彼に与えた助けは、確かに少なくなかったのだから。
それに、もし陸硯の招待がなければ、参宝宝、赤瞳など一連の寵獣たちを、彼はすべて逃していただろう。
「機械大会……」陸珩は一瞬呆け、言った。「そうだ、機械大会も見なきゃ。」
「見るものなんてないさ。その時になったら古都大学に行って実物を直接見ればいい。伝奇級への突破が肝心だよ！」と時黎。
「まあいいわ」陸珩は笑って言った。「八か月以内に何かしらの成果が出ればいいわね」
「ええ、先輩。まずは空帝遺跡に案内しますね」
時烬は虚空鍵石を陸珩に渡すと、すぐに彼女を連れて空帝遺跡へ入り、自分が造り上げた小さな庭園を見せた。
この新たな修行の場に、陸珩はかなり満足していた。突破できるかどうかは保証できないが、他の場所で修行するよりも確実にチャンスは大きい。
陸硯の手配が整うと、時烬はすぐに星都へと向かった。
ここは機械大会の開催地であり、東煌の科学技術の都でもある。星都大学は、東煌の機械専攻で第一と謳われており、数年前に高軒という天才を獲得できなかったものの、蕭霜伝奇をはじめとする第四局の大物たちの多くがここを卒業している。
……
古都大学機械科は、時烬よりも数日前にはもう到着していた。
封烬、郝泠、李奶奶といった関係者たちは、すでに星都にいる。
同時に、方教授夫妻も娘の方を藍を連れて、機械大会の観客として星都を訪れていた。
事前に内情を少し知っているこれらの人々は、機械大会に大きな期待を寄せていた。
機械幻獣、霸王竜の再来！
図騰の時代に絶滅した太古の恐竜が復活を遂げ、しかも失われた技能の一部を継承することに成功した。これが画期的な発見でなくて何だろうか。
今年の機械大会で、古都大学は間違いなく最も輝く存在となるだろう。