第365章　第二隊の建造開始

「ガー！！！」

深淵魔鴨と化したことで、カモノハシは少し戸惑っていた。

ただ狂おしい戦闘本能が、頭の上まで満ちていくのを感じた。

ひどく浮かれてしまうほどに。

その眼はしだいに真っ赤に染まり、自らの意志と、もう一つの意志がせめぎ合っていた。

戦え！ 戦え！ 戦え！

深淵魔鴨から来る意志と記憶が、絶えずカモノハシを蝕み、目の前の敵をすべて打ち負かそうとさせる。

濃密な戦意に、カモノハシの全身が燥ぐ。

だがカモノハシの意志は、まだ冷静さを保ち、懸命に深淵魔鴨の意志と争っていた。

ダメだガー！！！

戦っちゃダメだガー！

向こうは人数が多い、勝てないガー。

スープにされちゃうガー。

戦え戦え戦え！！

ダメだガー！

二つの意志が、絶えずせめぎ合う……

その肝心なところで、天から冷水の桶が降ってきて、カモノハシはたちまち我に返った。丸い大きな目を見開いて、少し戸惑っている。

浄化の水流でカモノハシを呼び戻したあと、参赤ん坊はそのまま手を地面に押し当てた。次の瞬間、植物掌握が発動し、丈夫な蔓がカモノハシをきつくきつく縛り上げる。

十一はそれでも足りないと思ったのか、これもまた手を地面に押し当て、地面の上にただちに黒い囚籠が形づくられ、カモノハシを中へ閉じ込めた。

一瞬で、カモノハシは籠の中の鴨となった。

籠の中、カモノハシは左右を見回す：(?_?)？

ちょっと待つガー……何がどうなってるガー……

「深淵海……」

「半神主宰……」

そのとき、時燼、十一、素素たちは、厳粛に、慎重にカモノハシを睨んでいた。

一方のカモノハシは、「大敵を前にした」といった面持ちで自分を睨む時朔たちの一行を見て、まさに鴨が家に座して鍋が天から降ってくる心地だった。

何がどうなっているのか、まだよく分かっていないほどだ。

もともとこの者たちが自分の縄張りに踏み込んできたのであって、自分は追い払おうとしただけなのだ。

その結果、捕らえられたうえに、何度も騙され続けている！

最初は自分たちは善人だと言っていたのに、すぐに手のひらを返して鴨を認めようとしないとは、そんなことがあるか！

「お前は……深淵海の半神主宰、深淵魔鴨だ！」時黎。

「ガー！！！（違う、僕はやってない、何が何だガー。）」

カモノハシは狂ったようにもがき、さっきの力と記憶が、どことなく不可解に思えた。

今では自分自身も少しぞっとしている。さっきはあと少しで、意志を呑み込まれるところだったのだ。

あと少しで、そのまま鴨のスープになるところだった。

「否認しても無駄だ。」時燼はまた十一たちと、カモノハシをどう始末するか相談し始めた。

やはりスープにするのがいい。

それを隣の囚籠の中のカモノハシが聞いていて、心がすうっと冷えた。

続いて、怒りが天を衝く。

この者たちは、やはりろくでもない連中だ。

「ガー！！（三十年湖東三十年湖西、若鴨の弱さを侮ることなかれ！）」と、最後の叫びを上げた。

時燼たちは断固として無視した。この傢伙に三十年も成長させるなど、絶対にありえない。

そのときには、深淵の半神になっているのだ、誰が止められるというのか？

おや……三十年……どうしてだろう、素素でも神話になれそうな気がしてくる。

「深淵魔鴨……」

「ちょっと待って……」

その時、時燼たちは西方深淵海の資料を調べていた。

突然、凛が素早く口を開いた。

深淵海。

それは蜃淵城と同じく、神話時代から受け継がれる超海洋勢力――ただし、敵側の。

しかも何度も滅ぼされながら、完全には滅びきらぬ大悪役である。

深淵海は時折、滄海精霊に滅ぼされるが、その伝承が途絶えたことは一度もない。

一定の周期ごとに、深淵海は新たな半神主宰を生み出す。

ゆえに深淵海の半神主宰も、蜃淵城の龍神と同じく、その数は多い。

先ほど、時燼たちは第一局図鑑で深淵海の資料を検索していたのだ。

第一局図鑑には、古今東西を問わず世界中の図騰の資料が記されており、古の図騰の資料さえ載っている。

その中でも深淵海の半神主宰については、第一局図鑑に四人が記載され、それぞれ異なる時代に対応し、最も古いものは数十万年前まで遡る。

時燼たちを驚かせたのは、深淵魔鴨がちょうどその記録の中にいたことだ。

「深淵魔鴨、深淵海のとある一代の主宰にして、考証可能な範囲で最も奇特な主宰です……」凛が素早く語る。

「調査によれば、蘇った深淵海は、そのたびごとに滄海精霊の手で滅ぼされてきました……」

「ただ唯一、深淵魔鴨が主宰だった時だけは……滄海精霊に滅ぼされたのではありません」

「深淵魔鴨は、当初はただの何の変哲もないカモノハシにすぎなかったといいます。強くなりたいがために、それは断固として闇に身を投じました。水棲生物のすべてが深淵海復活の汚染を避け、理性なき怪物に感染することを恐れるなか、它は自ら汚染と輻射に触れ、深淵海の邪神の力を得て、自らを変異させたのです」

「そして、どういうわけか、それは完全に狂気に陥ることも理性を失うこともなく、この力を完璧に操りました。かといって深淵海から離れることもなく、この力を借りて狂ったように戦い、己を磨き、わずか百年足らずの時間で半神主宰となり、深淵海の魔物を統べたのです……」

「当時の海洋における最強の図騰となり、まさに海洋図騰の王でした」

「そして問題が起きました……一般に、深淵海の最終目的は海洋全体を汚染し、海のすべてを深淵海の領土とすることですが、深淵魔鴨が在位していた時、滄海精霊の転生体はまだ半神に成長しておらず、滄海精霊は現れていませんでした。そこで深淵魔鴨は部下に拡張を止めさせ、人の弱みに付け込んで海を征服するのはあまりに手応えがないと考え、滄海精霊を待とうとしたのです。伝えられるところでは、它は征服よりも戦いを好み、強者との戦いを享受しており、滄海精霊が再び現れるのを待つことを厭わなかったのです」

「しかし、深淵魔鴨はじっとしていることができないらしく、今度は陸へと狙いを定めました……海を征服する前に、まず陸も海へと拡張し、より偉大な目標を成し遂げようとしたのです。同時に、それによってより多くの強者に挑めるからでもありました」

「その結果、深淵海は深淵魔鴨もろとも陸の勢力に滅ぼされました」

「伝えられるところでは、海という本拠地を離れたことで、陸での戦力が大打撃を受け、深淵魔鴨は頑として諦めようとせず、最終的に一網打尽にされたのです」

時燼、素素：……

多くの眷獣たち：……

ったく、この深淵魔鴨は馬鹿なのか。

覇主級の眷獣でさえ本拠地で戦い、自分の縄張りを離れぬことを知っている。海すら征服しきらぬうちに、先に海を拡張して陸を征服するとは、どんな操作だ？

「お前の夢は何だ」

時燼たちは先ほど暗号めいた会話をしていたので、カモノハシには理解できなかった。鴨鴨への好奇心が強すぎたため、時燼はふと振り向き、悲憤に満ちた顔のカモノハシを見て、もう一度確かめようとしたのだ。

「ガー！！（陸を海に変える間もなく、わしはくたばってしまうのかガー）」鴨鴨は怒った。

它が時燼たちの自分の湖への接近にこれほど警戒したのは、它にはもっと大きな夢があったからだ！

陸全体を、自分の縄張りへと拡張すること！

縄張り意識は、並外れて強い。

時燼：「……」

ったく、絶対に深淵魔鴨の転生だ、間違いない。

深淵魔鴨は、陸へ征戦に来た時、本当に死んだのではなく、陸の半神の手から辛うじて逃げ延びたものの、すでに瀕死で、やむなく転生を強いられたのだろう。

そして、七島へ転生した……カモノハシになったのか？

しかし、カモノハシのこの夢、どこかで聞き覚えがあるような気がする。

待てよ、あの機械覇王龍も、陸を拡張し、海を征服し、すべてを大地に変え、大地の覇王になろうとしていたのではなかったか……？

時燼は思いもしなかった。堂堂たる深淵海の半神主宰が、基礎知能の機械覇王龍と同じ知能レベルだとは。

時燼は再び十一たちを引っ張って輪を作り、議論を始めた。

「お前たちはどう思う」

「深淵魔鴨は、記録されている唯一、狂気に陥らなかった深淵主宰ですが、それはかえって脅威が大きいことを示すだけです……」凛が分析する。

戦いの狂人であり、陸にも野心を抱いている。この脅威は、明らかに他の深淵半神より大きい。

もし前世の力と記憶に目覚めさせれば、海であれ陸であれ、また大混乱になるだろう……

「がう。（食べないよ。）」と凛が分析を終えると、十一は鴨を食べるのは好きではないと示した。

これまで生きてきた中で、十一が心を動かされた「生命体」は、参赤ん坊以外にはまだ現れたことがなかった。

虫虫も参赤ん坊も首を振り、鴨を食べるのは好きではないと示した。

「みゃ！（それなら、斬っちゃう？）」と赤瞳が戦いを申し出た。そうすれば、深淵魔鴨の死霊傀儡をただで手に入れられるうえ、その肉体はスープを煮るのに取っておける。一羽で何役もこなせるというものだ。

「にゃん！！！」と素素が慌てて赤瞳を揺さぶり、衝動を起こすなと制した。

「にゃん……」と素素は岑宇を見て、鴨鴨は死に値する罪ではないと思った。

最初は自分も驚かされたが、前世の身分を理由に、今まだ何も悪いことをしていない生命を否定するのは、あまりよくないのではないか。

「うん。」と素素の言葉に、時珩が頷いた。

彼も冷静になってから、素素の見解が最も自分の考えに合っていると感じた。

「にゃん！」と素素が続けて言った。

それなら、深淵鴨神を善き鴨へと浄化させてみてはどうか、と。

そのうち、深淵海が再び巻き返してきたら、鴨鴨に深淵海の継承を受けさせ、引き続き深淵海の主宰を務めさせる。それと鴨鴨が内と外から呼応すれば、もしかしたら「根源」から深淵海を断ち切れるかもしれない。

「うーむ。」と時祈の口元が引きつった。

なんだか、空帝遺跡を探しに来たはずなのに、最後には物事が妙な方向へと発展してしまった気がする。

彼は振り返り、悲壮な面持ちで蔓を噛んでいる鴨嘴獣を見た。

しばらく考えた後、時黎は言った。「鴨嘴獣が深淵海の主宰だというのも、前世の話だ。」

「さっき僕たちはそいつの記憶の経歴も見た。生まれてから今まで、人間すら襲ったことがない。つまり、今のそいつはまだ善き鴨なんだ。」

「前世の身分だけを根拠に今のそいつを抹殺するのは、確かに少し不道徳だ。なにしろ今から見れば、そいつと深淵魔鴨はまったく別物だからな。」

「にゃん！！」と素素は大賛成だった。自分も転生体として、仲間が自分を滄海精霊という身分で見るのは好きではない。自分も滄海精霊とは別物で、星海精霊になりたいのだ……！

「素素の言うとおりにしよう。僕たちがちゃんと見張っていればいい。覇主の潜在能力を持つ鴨を、そのままスープにしてしまうのは惜しい。」と時黎。

「契約するのか？！」と凛が尋ねた。

「契約も、ポイント振りもなしだ。後で機械覇王竜と一緒に閉じ込めて、放し飼いにする！」と時黎。

鴨嘴獣は今、深淵魔鴨とイコールではないが、飼育するのはやはり少しリスクがある。

契約にせよ、ポイント振りにせよ、リスクはある。

鴨嘴獣をあまりに早く強くしてしまうと、突然前世の記憶を取り戻したとき、大きな被害を生みやすい。

そして契約は……時岑には保証できなかった。深淵の半神の転生体が、御獣師への反噬の手段を身につけていないとも限らない。

遺跡空間で放し飼いにしておくのが、最もリスクが小さい。そうすれば、鴨嘴獣はいつでも自分たちの監視下に置かれ、深淵魔鴨に意志を乗っ取られる可能性もなくなる。しかも成長速度を制御しているので、たとえ鴨鴨の意志が前世に占領されても、すぐに解決できる。

「空帝の虚空檀と同じように、第二部隊として育成しよう！」と時黎。「そいつの本来の潜在能力なら、自力で急速に成長するのも難しくはないだろう。」

「ただし、成長速度は素素には及ばないから、そうすれば危険を常に制御可能な範囲に保てる。」

「いつか、深淵魔鴨の影響を無視できるようになり、相手から脱却し、相手を掌握し、自分らしく生きられるようになったら、そのとき自由を与えよう。今は、おとなしく戦力兼実験素材になってもらう！」

「にゃん！！！」と素素は目を輝かせ、必ず鴨嘴獣を善き鴨に浄化すると約束した。

そのうち、内と外から呼応して、深淵海に反撃するのだ！

「うぃ……」「む……」「ひゃ……」

他の寵獣たちは顔を見合わせ、思案に沈み、瞬時に一つの場面を思い描いた。

深淵海が再び蘇り、深淵魔鴨——鴨神の率いるもと、滄海精霊の守護者と雌雄を決しようとしたそのとき、ぱっと、深淵魔鴨が真っ先に反旗を翻し……滄海精霊の一番の手先となってしまう。

深淵海「陛下、なぜ反逆を？」

「鴨————」

時烬たちが良からぬことを企んでいるとき、向こう側から再び鴨鴨の悲鳴が聞こえてきた。

「鴨———（殺すにせよ煮るにせよ、さっさとしろ！）」

しゅっ。

それを見て、十一と参赤ん坊はすぐに縛りと檻を解き、鴨鴨は目を丸くして、訳が分からない様子だった。

「こほん。」と時朔は真面目な顔でそいつを見つめ、言った。「君が経験したとおり、ある邪悪な存在が君の体を奪い、君の意志に取って代わろうとしている。そいつこそが僕たちの本当の敵であり、君の敵でもある。君は無実だ。君もそいつの傀儡にはなりたくないだろう？」

「敵の敵は、味方だ。」

「ならば、僕たちが君を強くし、そいつから脱却させるのを手伝おうじゃないか。」

「どうだい？」

時燼は手を差し出して言った。「今日から俺たちは同志だ」

「嗷っ」「うむっ」「いーっ」「みっ」「にゃっ」「うーん……」

カモノハシ：？？？

また突然表情を変えたこの連中を見て、アヒルは深い思索に沈み込んだ。

何が何だか分からないが、どうやら自分は死ななくて済むらしいアヒル。

…………

それから数時間、時燼たちはカモノハシを言いくるめた。

その間ずっと、アヒルの表情はひどく重々しかった。

時朔が最初に言ったことは間違っていなかった。たとえカモノハシが本当に深淵魔鴨の転生体だとしても、それがどうしたというのか。ひとつの独立した意志として、前世の意志に今の自分を取って代わられたいなどと願う者がいるだろうか。

誰であろうと、前世の自分が今の自分だなどとは認めないだろう。

これこそが、滄海精霊の継承機構が海を守る意志と種族技能だけを伝え、記憶は伝えない理由なのだ。

もちろん、これはあくまで滄海精霊の継承機構にすぎない。すべての寵獣が転生後に一からやり直すわけではない。重玄などは、転生後に記憶が覚醒する可能性があると言っていたし、不死冥鳳も実のところ転生体のようなもので、やはり記憶を保っている。

だからカモノハシが後に深淵魔鴨の記憶を覚醒させるかどうかは、時燼たちにも分からなかった。

カモノハシの立場からすれば、深淵魔鴨なるものに自分を取って代わられるなど絶対にごめんだった。だから時燼たちの手で屈辱を味わったとはいえ、数時間の洗脳を経て、カモノハシは悟ったのだ。

結局のところ、言うことを聞かなければ間違いなく煮込みスープにされるのだ。

ならば時燼たちに従って修行し、運命を自分の手に握るしかない！

「いいぞ！」

カモノハシがこれほど分かっているのを見て、時燼は満足した。今日からアヒルは彼の隊伍における第二隊のメンバーだ！

うむ、機械暴竜も長いこと文句ひとつ言わずに働いてきたし、それにしばらく研究材料にされるかもしれず、資源もかなり注ぎ込んでいる。機械暴竜も第二隊の一員ということにしておこう。

時燼は当分、彼らと契約したりポイントを振り分けたりするつもりはない。だが、別の方法で彼らの成長を助けるつもりだ。

機械暴竜は言うまでもなく、絶え間ない機械実験の中で成長し、強くなり、進化していく。

そしてカモノハシは、成長の過程そのものが前世の深淵魔鴨の力を掌握していく過程なのだ。

機械暴竜の成長の上限は凛の上限に懸かっており、カモノハシの成長の上限は半神級。だから最終的に、この二体の潜在能力もそう変わらないだろう。

第二隊の編成を決めた時燼は、ことのほか上機嫌だった。さあ、隊伍の中がまた賑やかになる。機械暴竜にもついに仲間ができた。これまで機械暴竜は他の寵獣とどうしても馴染めず、時嶼は気の毒に思っていたのだ。

これでよし、友達が作れる。

確かに賑やかになった……

同じ第二隊のメンバーとして、カモノハシの住処は機械暴竜の住処の隣に時燼たちが建てた。

相性が合わないせいか、それとも先ほど喧嘩をしたせいか、二匹の寵獣は顔を合わせるなり、激しく睨み合った。

「吼ッ！！！（我こそは大地の覇王！！）」

「ガーッ！！！（大地？大地は海洋に属する！！）」凛から贈られた翻訳機をつけたカモノハシが、怒りの眼差しを向ける。ようやくこの奴が何を言っているのか分かった、どうりでこいつを見ていると無性に腹が立つわけだ。

カモノハシの縄張り意識は極めて強い。前世の意志の影響を受け、今の最大の執念は、大地を自分の領地、水域の領地に改造することらしい……

ブン！

シュッ！

土黄色の刃と水青色の刃が、二匹の寵獣によって凝縮された。

「吼ッ！！（断空の剣！）」

「ガーッ！！（水流の刃！！！）」

ドォォン！！！

遠くで、煙がもうもうと立ち昇った。

時燼は思索に沈んだ。「本当に仲がいいなあ。凛、機械暴竜を見ていてくれ。素素、カモノハシを見ていてくれ……騒ぎさえ起こさなければいい」

「了解！」凛は頷いた。

「にゃっ！！」素素も頷いた。

時燼の第二隊というよりは、凛と素素が拾った子分といったところだ。

一匹は古代幻獣種の子分、一匹は深淵半神の子分……そのそばで、十一、虫虫、赤瞳、参坊やが羨ましそうな表情を浮かべた。

分身技能と自分の意志を持つ子分とでは、やはりどこか違う。

「みっ！！」しばらく考えた後、赤瞳は決めた。後で意志を保つ死霊傀儡を一匹斬って自分の従者とし、機械暴竜と深淵魔鴨の大家族に加わるのだ。

「ひゃあ——」

参宝宝はしばらく考え込んだあと、首を振った。まあいい、まずは自分がチーム内の一番手になることに力を注ごう。その暁には虫虫をそのまま子分にしてしまえば、素素や凛に対して次元の違う差を見せつけられる。

「ひゅん！」十一も虫虫に目を向けた。同じ考えだ。子分として、道具としての虫虫ほど便利で多機能なものがあろうか。

虫虫：？？？

この野郎！！自分は一軍なんだぞ！！二軍に押しやられるなんて絶対にごめんだ！！