第426章　時烬、神話を語る

古夫は交流台の科学技術装置を利用して、それらがその星空遺跡で探索し得た資料を証拠として同時に提示してみせた。

「たとえ本当だとしても、古夫大師。宇宙を絶えず往来でき、星空の深淵へと到達しうる戦艦を一隻造るのに、どれほど膨大な資源が要るかご存じですか。その航行にどれほどの莫大な金が支えとして必要かご存じですか。そのような資源に加え、神話級へ突破しうるかもしれない生命、さらに数百年の時間。この投入は、不安定さが高すぎはしませんか」と、ある神風の考古学者が言った。

「だが、これも一つの道ではあるまいか」古夫大師はそちらを見やった。

異空間の中、多くの伝説たちは口を噤んだ。確かにこれは一つの道だ。だが少なくとも彼らのこの世代は、絶対に待てはしない。

星空の深淵へ赴いて突破する——これについては実のところ、伝説たちの間でも早くから噂されていた。ただ今回は、雪原が考古学の手段によって、より確かな証拠を差し出したにすぎない。

この話題を巡り、その場にいた多くの考古学者や各協会の会長たちは、たちまち口々に論じ合い、侃々諤々の議論を繰り広げた。

その中で時烬が気にかけていたのは、この図騰時代の『星獣半神』のことだった。それは実にたいしたものだ。図騰級でありながら青星の制限を突破し、星空の深淵へと探索に赴いたのだ。

ただ、それが他にどれほどの生命がいるのかは知らない。それはおそらく、星空を探索したのち再び戻ってきた青星の地元生命の類だろう。では、一度行ったきり戻らぬ者は？　ましてや道に迷った者は？

どれほど経ったか、オーラン会長が言った。「この話題はここまでにしよう。大会終了後、審査団がこの研究成果について分析と証拠調べを行う。続いて、次に成果を交流する考古學大師に登壇を願おう。」

オーラン会長の言葉が落ちると、人々の視線は、先ほど議論に加わらず、傍らに座っていた時烬へと注がれた。

時缨は確かに議論をする精力がなかった。彼は先ほどまで終始半ば目を細めて、休んでいたのだ。疲れた……

ようやく自分の番が巡ってきたと、時烬は気を取り直し、白い研究服をまとって、悠々と会場へ歩み出た。

彼は会場へ上がると、大物たちと同じように、四方を見渡した。

「私は実のところ、先ほどの古夫先輩の説を、大いに認めています。」

「御獣師の未来は、星空にある。」

時烬の言葉が落ちると、場内はどよめいた。先ほど降りた古夫大師は、かなり意外そうにこの東煌の若者を見つめた。

だが時烬の次の一言が、彼の口元をぴくりと引きつらせた。

「ただし、今後千数百年のうちは、われわれ人類が星空を探索する必要はありません。」

「神話へ突破するにも、この道だけではないのです。」

「私は時烬。」時祈は口元を大きく歪めて言った。「私の判断では、意外がなければ、あと七年ほどの時間で、青星の規則は、

完全に整うでしょう。その折、神話は復活し、青星はそれ以降、神話級へ突破できぬという制限を失います。」

「何だって！！」

時烬の言葉が落ちると、場内の考古学者たちは皆、呆然と目を見張った。

審査員席に座する七大大会長、異空間に鎮座する伝説の強者たちは、そろってその表情を凍りつかせた。

林朔も、神源伝説も、たいそう驚いた。

時檀は一体どこからそんな説を仕入れてきたのか。

神話時代を終わらせた災厄について語る話ではなかったのか。

なのに、いきなり神話復活の時間を予測し、しかも具体的な年まで言い当てるとは……！？

「時烬博士、冗談でしょう。証拠はあるのですか」と問いかけたのは、神風協会の会長だった。白鬚の老人は、巣をじっと値踏みするように見つめている。

時岑は彼を見やった。

この時間は、実は祈が教えてくれたものだった。

祈は力が完全に消え去る寸前、規則の力が具体的にいつ回復するかを推測した。

今から数えて七年後である。

その時、規則が蘇り、天地が激変し、藍星の本体が目覚め、自然エネルギーもより豊かになる。

本来ならその時になって彼女の記憶は覚醒するはずだった。時烬は今、ひどく頭を抱えている。まだ猶予はあると思っていたのに、その後祈と話してみて、あと七年で神話が復活すると知ったのだ。

それまでに自分がどの程度の実力に達するのか、見当もつかない。

伝説級、全員が半神……問題ないはずだ、ただ神話に届かないのは、いささか心もとない。

とはいえ、七年はあくまで藍星の神話が復活する時間にすぎず、すぐに神話級の外敵が降臨するとは限らないから、それほど心配することもない。

藍星の戦いの敗者として、異星の勢力もおそらくはより惨い代償を払ったに違いない。

もちろん、まさにその日に降臨する可能性もある。例えば星の規則を喰らう巨獣などだ。星に完全な規則の力がなければ、何を喰らうというのか。ひょっとすると、世界の規則が復元したところで、またやって来るかもしれない……

とにかく、七年以内に神話を突破するのが最善であり、しかも頂級神話の戦力を持つことだ。

時烬は自分に小さな目標を定めた。

さもなければ、危険すぎる。

今ここで、時烬が祈を白状するはずもない。

ゆえに確たる証拠もない。

だが、でっち上げることはできる。

「ローガン会長、私が研究開発した化石蘇生装置を覚えていますか」時黎。

ローガン会長の顔色がわずかに変わった。

「あの時私は言いました。図騰時代の遠古の化石が蘇生できるのなら、神話時代の神話生物の化石とて、蘇生できないとは限らない、と。今はまだ成功例はありませんが、資金を投入して研究を続ければ、神獣を復活させ、神話生物を御獣時代に具現化し、機械の形で蘇らせることも、不可能ではないと信じています」

「そして今……」

「つまり──」ローガン会長の表情は驚愕に染まった。

他の国の協会会長たち、現場の考古学者たち、そして異空間にいる精霊女皇と神源伝説以外の伝説たちも、表情をいくらか変えた。

時烬の眼前に、紫色の召喚図陣が現れる。

召喚に伴い、彼のまとう白い研究用白衣が風に揺れた。

「そのとおり、私が、やってのけたのです」

「私は神話時代の化石の一つを使い、神話の幻影を機械幻神の形で、現代へと蘇らせることに成功しました」

「神話復活の具体的な時間は、これが感応・分析したものです」

紫色の図陣の上に、鹿のような白い体躯を持ち、しなやかで華奢な生物がゆっくりと現れた。

その身には、青い文様が雲のような毛並みを織り成し、風の姿を体現している。全身はまさに風の化身のようで、頭部は小さく柔らかく、優雅で美しい。

「この生物は、神話時代の麒麟一族、龍鳳と並び称される東方三大神話族群の麒麟族、風麒麟です！」

その時、この生物を目にして、その場の大半の者が口を大きく開けた。

自分の目を信じられなかった。

やってのけた？

時烬がやってのけたと言うのか？

東煌の席では、封烬や陸珩たちが興奮した表情を浮かべていた。とりわけ封烬は、心の中で叫んでいた。見たか、これが東煌の考古学者だ！ありえないだろう！

「そんなはずが！」神風の機械伝説が真っ先に信じなかった。化石蘇生装置が神獣まで蘇らせられるなど、信じられるはずもない。

神風の機械伝説は焦るあまり、そのまま空間を引き裂き、先ほどの栄光英雄王と同じように現場へ降臨し、この風麒麟を厳しい面持ちで観察し始めた。

「神話の化石から蘇ったというのなら、今の種族等級は？」神風の機械伝説は、ぎらぎらとした目で風麒麟を凝視した。

二十余万のエネルギー値なら、おそらく君王級の常態だろう。この程度のエネルギー値では神風の機械伝説を驚かせるには至らない。彼は常態で二千万のエネルギー値を突破する君王級の機械生命など、いくらでも改造で作り出せるのだ。

彼がもっと気にかけていたのは、この風麒彭の種族等級だった！

時烬もこのとき、まさか神風の機械伝説が突然現れるとは思いもよらず、一瞬心が引き締まったが、すぐに相手をまっすぐ見据えて言った。「残念ながら、完全な風麒麟には及びません。復活の際に受け継いだ力はごくわずかで、技能の欠落もひどく、神技はまったく継承していません。ですが、神話復活の具体的な時間については、確かにこいつが分析し感じ取ったものです」

一同は黙って風鹿麒麟を見つめた。

あれは……おそらく神話種族に近いのだろう？

遠古の覇王竜たちが復活すると種族等級が下がるのと同じように。

神獣を復活させるのだ、化石から神獣を復活させて、種族の力が依然として神話のままであるはずがない。

高等覇主の上、準神話種族、おおよそそのあたりだろう。

しかしそれでも、実に恐ろしいことだった。

なんと本当に神話の復活に成功したというのか。

化石復活技術とは、いったいどれほど恐ろしいものなのか！

このとき、神風の考古学者たちは、腸が煮え返るほど後悔していた。

なぜ自国がこれほど化石を大切にしなかったのか、理解できなかった。

時烬の言ったことは実のところ間違っていない。神獣の化石を正常に復活させた場合、準神話種族が精一杯だ。凛が神話種族へと進化突破できたのは、決して化石復活によるものではなく、「神話復活」という特殊技能ゆえなのだ！

神話復活がなければ、風の祝福もなく、当然、神話種族にもならない。

だがその場には、神源伝説や精霊女皇、林朔など、ごく少数の強者もいて、彼らはよく分かっていた。

これが、本物の神話種族なのだと！

ただ、ここは人が多く目も多い。世界大会の規則を知るまでは、こうした情報は当然、切り札として取っておくべきものだった。

「世界大会のとき、時烬が風の祝福を使えば、彼らも驚かされるだろう」

精霊女皇は心の中で思った。

「もし先輩がこれを証拠にはならないとお考えなら、それでも構いません。世界大会が始まれば、世界樹様のもとでさらに検証できます。今回世界樹様が目覚めたのは、おそらく差し迫る神話復活に対応するためでしょう」

「風麒麟が感知できるのですから、星の意志の分身である世界樹も必ず感知できるはずです」

「七年、この時間は、今回も世界樹様のお言葉から得られると思います」

「世界樹の検証を得るまでは、私の話は何もなかったことにしていただいて構いません」と時烬は笑顔で言った。

裏を返せば、もし世界樹のもとで検証が得られたなら、神話資源は、そう簡単には済まされないということだ。

このとき、時烬のこれほどの自信を見て、各大伝説や各会長たちの表情は驚疑定まらなかった。

神話復活まで、さらに七年あるというのか？！

七年後には、半神たち、伝説たちに、神話へ突破する機会が訪れるというのか？

ぴしり！

同じころ、時叙が神話を語るにつれ、次々と伝説たちが空間を裂いて現場に現れ、時烬を見つめていた。

七人の伝説がそろって降臨したことで、居合わせた考古学者たちは息苦しさを覚え、目を丸くして見入った。

「この情報は、確かにただならぬものだな」

栄光英雄王は厳かに時烬を見つめ、さらに機械伝説の神源を一瞥して言った。「もし世界樹様のもとで検証が得られるなら、

神話級資源の褒賞には、必ずお前の分もある」

このとき、伝説たちが口を開いた以上、他の考古学者や協会の会長たちは当然、軽々しく口を挟めなかった。

同じころ、彼らは再び心の中で自国の機械師を罵った。なぜあんなに役立たずなのか、と。

東煌の化石復活技術をなかなか再現できないでいる。

竟然、神話時代の生物の幻影さえ復活させられるとは？！

その場の考古学者たちは一人また一人と、羨望のまなざしで風麒麟を見つめた。

この完璧な生物を見つめて。

同時に、驚きの目でこの若者を見つめた。数か月前に彼が東煌機械大会で下した予言が、こんな短い時間で

検証されるとは、誰も思わなかったのだ。

もし、時宇の先ほどの話がさらに現実となれば、時烬は間違いなく考古学の分野で、今後避けて通れない名となるだろう。

しかし、予言者を一波演じた後、時屿は終わらせるつもりはなく、まだ話したいことがあった。

彼は言った。「では皆さん、先輩方、続きを話してもよろしいですか？」

一同は一瞬ぽかんとし、まだあるのか、と思った。

時燼は余裕の表情を浮かべていた。まだまだ序の口だ、これは始まりにすぎない。これなど祈から得た数多の情報の一つにすぎず、それ以外にも、彼と虫虫、そして凛が独自に分析した神話時代滅亡の原因については、まだ語ってもいないのだ。

それに、虫虫が青龍に進化したあと、丸一日ぶっ通しで励んだ末、彼と虫虫はついにあの神秘的な化石の夢の世界へと入り込み、ついにあの神話級生物の正体をはっきりと見極めた。そこを通じて、彼らはかなり衝撃的な情報も手に入れたのだ。さもなければ、今の彼がこれほど虚ろでいられるはずがない。