第571章 最も臆病な神と回帰
獣を御す天工 2 / 2 ページ
ただ腹一杯食べたいだけの、何が悪いというのか。
お前たちだって肉を食うだろうが、と自分は死ぬほど冤罪だと感じている。
「腹を満たしたいというのは間違いではない。だがこれは立場の問題だ。こうしては藍星の生態系はお前に破壊されてしまう。お前がそんな乱暴を働けば、今後わしはどうやって藍星の世界の力をただ取りできるというのだ。しかも、お前はいずれわしの知り合いまで喰らうだろう。他の星で喰うなら、わしとて構わんのだがな」時燼は穏やかで優しい笑みを浮かべた。
「言ってみろ、お前は死ぬべきか」
わしの半年の時蘊を無駄にしおって、よくもまあ理屈をこねるものだ！
世界樹、異虫：？？
参宝宝：！！
時黎「片付けろ」
星空の異虫はぎょっとした。
一同の攻勢は続く。
虫虫が星空の異虫の後ろへ回り込み、長らく練り上げてきた本命の龍珠をいきなり繰り出した。
「にゃ！」虫虫が矮脚猫に合図を送ると、矮脚猫はすぐに懲戒白虎を通じて異虫を一瞬だけ眩ませる。
そして続けざまに、虫虫は「ばん」と龍珠を異虫へと叩きつけた。
「ぷっ！！」異虫は身体が押し潰されたと感じた瞬間、まっすぐに叩き落とされて、ある小惑星へと墜ちていく。
虫虫の龍珠がこれほど凄まじいのを見て、祈は先ほど吹き飛ばされたばかりの星の傘に目をやり、心臓がひくりと痙攣した。
「奥義剣技、朱雀吟」時祁は異虫が叩きつけられて自分の方へ飛んでくるのを見ると、赤い瞳に神異の光を宿し、身には聖獣朱雀の形の剣気がまとわりつく。瞬く間に炎紅の光芒と化し、振りかざして異虫へと斬りかかる。
轟轟轟轟轟轟轟！！！
時燼は朱雀の幻影のごとく駆け抜け、異虫の身に次々と爆発が起こり、滅世の炎がその身体を包み込んで立ち込めた。
「こ、こ、これは」
戦況はきわめて激しく、星河が揺れ動く中で、世界樹は驚愕した。
中級神の境地にあり、時燼たちより二段階も格上の異虫が、なんともみじめに見えるという錯覚にすら陥ったのだ。
「うおおおっ！！！！」炎の巨躯の中、鎧具足虫が咆哮し、その身はふたたび空間を呑み込むものと化して、炎を吸い込んだ。
「や、やめろ――――」
正直なところ、星空異虫はもう戦いたくなかった。心は乱れに乱れ、己の消耗がますます膨らんでいくのを感じて、このままでは先ほど喰らったものすべてが無駄になったも同然だと焦れた。
これ以上やり合えば、結末は誰にも読めない。
「まだ平気だと？」
もちろん、異虫が肝を冷やしているだけでなく、世界樹の分身もひどく緊張していた。時燼が異虫を抑え込めはするものの、なかなか仕留めきれず、技まで次々に呑まれていくのを見て、不測の事態を恐れたのだ。
もし相手が呑みに呑んで、進化でもしようものなら、それはまずい。
「時燼、手を貸すぞ」と世界樹の分身が言った。
世界の力を使い果たして戦えば、藍星の等級はまた後退してしまうが、それでも隠れた禍根を断つことこそが最も肝心なのだ。
「いや、要らない。昇級の資源を無駄にするな。空帝の先輩たちが泣くぞ」時燼は星空に浮かんだまま言った。「こいつは、俺たちで片づけられる」
「もういい、やめだ」時黎。「差はだいたい分かった」
時岑はもう戦いたくなかった。最も重要な二つの技は、つい先ほど複製し終えたところだ。そこで言った。「素素、片づけてくれ」
世界樹の分身ははっとし、苦尽甘来といった面持ちを浮かべた星空スライムを見やった。
このやつは、滄海精霊だ。
外見は変わっても、その形態は変わっていない。世界樹の分身には見分けがつく。
その時、世界樹の分身はふと盲点に気づいた。先ほどまで、滄海精霊はずっと浄化の補助に回っていただけで、この深淵異虫に直接攻撃を仕掛けてはいなかったのだ。
理屈からいえば、浄海の霊が深淵異虫に与える攻撃効果は、先ほど時燼が放った各種の大技に劣るはずもない。
なぜ……
「きゃあっ！！！」その時、ずっと後ろに隠れて己の深淵の力を浄化していた小さな命が顔を出したのを見て、深淵異虫は不穏な表情を浮かべた。長々と戦ってきた今、まずは栄養のあるものを喰らってからにしたいと切に願っていたのだ。
この水元素の命など、なかなかいい。
だが、ふと心の底に湧いたあの保身の念が、危険の気配を察知させ、戦いに執着する考えを捨てさせた。戦いが凪いだ刹那、それは向きを変えて飛び去り、藍星という厄介な地から遠ざかろうとした。
「むん！」しかし、もはや遅すぎた。素素が動くことを決し、無限吞噬空間の輪廻果実を起動して一時的に神級へと昇ると、その眼差しに浄化の光が煌めき、星空を薙ぎ払う波動が瞬く間に全境を呑み込んだ。
星海契約、本源波動！
それ（素素）は思った。あの深淵の生物が身にまとう力の一切は、すべて不純物である、と。
ならば浄化されるべきだ。
嗡（うおおん）！！
星空の波動が掃き過ぎると、飛び去ろうとした鎧具足虫の身体は猛然とその場に硬直し、恐怖の表情を浮かべたまま、身にまとう力がゆっくりと消え、ゆっくりと零へと帰していくのを感じた。
轟然たる一瞬、それは宇宙に漂い飛ぶ能力すら失い、等級は中級神から急速に初級神へと落ち、さらには半神、覇主、君王、統領、超凡、覚醒、そして……
肉体凡胎。
十一、虫虫、参宝宝、赤瞳たちは皆、目を剥いて大いに威を振るう素素を見つめ、ただただ荒唐無稽、荒唐無稽きわまりないと感じた。これが、浄化星霊が深淵族に対して放つ殺傷力なのか。
とはいえ、彼らがすでに異虫の体力を六割以上も削っていたにせよ、素素のこれはあまりにも恐ろしすぎるだろう。
この瞬間、この一幕を目の当たりにした傍らの世界樹の分身も、猛然と呆け、まるでゴミのように宇宙に無力に漂う星空異虫をぽかんと見つめて、しばし言語を失った。
「こ、こ、これは……」それは驚愕の面持ちで素素を見、青いゼリーから七色のゼリーへと変わった滄海精霊を見つめながら、先ほどいったい何があったのか、いったいどんな技を使ったのか、さっぱり分からなかった。
「もう少し我慢して、宇宙の洞に隠れて出てこなければ、俺も本当にお前には手が出せなかった。修行が足りないな」時燼はにこにこと、もがく星空異虫を引き摺りながら世界樹の分身の前に歩み寄って言った。「任務完了だ」
「お…お…お前……これで終わりなのか？」世界樹の分身はぽかんとなった。空帝たちが戦いを補助する装備を山ほど贈ったはずではなかったか、なぜ時燼がそれを使うのを見なかったのだ。
さっきまでまだ奮戦していたのに、どうして振り向けば滄海精霊が動き、一瞥で相手を瞬殺してしまうのか？？
先ほどのあの一幕、世界樹の分身にも理解できなかった。
これは宇宙に目を向けても、第一位に属する深淵族への制裁の手段。
「深淵の力を持たない相手なら、こうはいかない」時黎。「よかった、時蘊にはまだ間に合うはずだ。封神戦まではまだ少し珩がある」
「世界樹様、片づけをしたら出発の準備をします。こちらにはもう他に用はありませんよね」
「降参します――――降参します――――殺さないでください！！」
「間違っていました、もう食べません、もう食べないから許してください」鎧具足虫は時燼の手の中で、ひたすらもがき続けた。
しかし今や肉体凡胎となったそれは、時燼に完全に手のひらで転がされている。
時煥は思わずこの臆病者を見やった………意志等級……低い。
藍星の神々をびくびくさせていた家祈とは、こいつのことだったのか。
これは才能が良すぎて、さほど苦労もせずにここまで成長してしまったということか。
実のところ、時岑は気づいていた。界王星で人類のそばに従う神級種族の寵獣たちは、意志等級が総じて高くなく、藍星のものにも劣るのだ。
これがおそらく、貧しい山河が強い意志の寵獣を生むというものか。
「そうだ、この家祈は、私は殺すつもりはない」
異虫は表情をぱっと明るくした。「私は……」
時祁は星空異虫に向かって言った。「この家祈は才能が良い。後で転世に送り、藍星で生まれ直させる。そのときしっかり導けば、未来の藍星の守護神になれるかもしれない」
「きゃあ————」甲冑具足虫は驚いて、必死にもがいた。
待って、転世なんて嫌だ！！嫌だあ！！！
「嫌だ————」
「よし」世界樹の分身はうなずき、それから何かを思い出したように、テレパシーで藍星の神級生命すべてとつながった。
このとき、藍星では、七国、図騰国、一つ一つの神の秘境の中、すべての神級が厳粛に世界樹の声を聞いていた。
「私は世界樹だ」
「先に神級の侵略者を狩った件、すでに時燼が片づけた」
「ところで、そろそろ保護費を徴収すべきではないか」世界樹の声には、少し別の音が混じっていた。
それに、引き裂かれるような悲鳴も。
言葉が落ちると。
神級たちは一人また一人と大きく動揺し、例えば金硯神などは口元を狂ったようにひくつかせ、これまで時燼に挑んだのは愚牛の所業だったと感じた。
冗談だろう……あの時燼が……本当にやってのけたのか。中級神を……
しかも、聞くところによると、生け捕りにしたのか？？？
この間、半時も経っていないのではないか。
起源地では、始源樹神など時燼と少し因縁のある新晋神霊たちが顔をこわばらせ、ますます荒唐無稽だと感じていた。それは自分の空間倉庫を見やり、目を固く閉じ、ぎゅっと胸を痛めた。時燼、時攸が先ほど自分に言ったあれか、きっとそうだ。
……
【名称】：無尽吞噬
【等級】：神級
【紹介】：特殊型技能。吞噬空間を切り開くことができ、万物を吞噬・消化することで種族等級、成長等級を高め、無限の進化と成長を遂げる。
【名称】：宇宙の洞
【等級】：準神級
【紹介】：宇宙の洞を開き、空間跳躍を行うことができる。
星空異虫との戦いで、時燼が複製した技能は二つだけだった。一つは無限吞噬の上位技能らしきもの。素素の無限吞噬は長らく出神入化級に留まったままで、その間、多くの神級資源、さらには超神資源まで吞噬したが、等級は上がらなかった。
今回、ついに神級の吞噬技を直接複製できたのだ。
これこそが、星空異虫の強さの根本である。
そして二つ目に、時燼は相手の宇宙の洞の技能を複製した。この星空異虫は宇宙巨獣の宇宙の洞を受け継いでいるものの、明らかに神技の域まで鍛え上げられていない。ゆえに時燼が複製したものも準神技だった。
相手の鍛錬度が低くて助かった。さもなければ、虫虫が創世領域で相手の宇宙の洞の開放を遮断するのは、容易ではなかっただろう。
ただ、残念なことに、無尽吞噬にせよ宇宙の洞にせよ、時檀の数多の寵獣にはほとんど契合度がなかった。前者は等級が高すぎて教えられず、後者は宇宙巨獣一族の専属技能として習得の難度もかなり高く、本当に契合度がなかったのだ。
だから一戦を終えた時燼は頭を掻き、空帝や林風がくれた補助装備を山ほど手に入れた以外は、何も得られなかったような気がした。
これらの技能がいつ自分に使えるのか、自分でもわからなかった。
「傘、私の傘、ううう」時燼が収穫をまとめている間、他の寵獣たちも先ほどの戦いについて話していた。
祈はぼろぼろの星の傘を手に、少し悲しげだった。傘はまず精錬前に虫虫と参宝宝に耐久を削られ、今また星空異虫にぼろぼろにされた。とても悲しいのだ。
「また修理すればいいさ」時燼は慰めた。
「そもそもお前のその傘、龍珠なんかに比べて明らかに硬くなさそうだし、いっそ狼牙棒に替えたらどうだ？狼牙棒ロリもなかなか威風堂々としているぞ」
「嫌！」
「いやあ」参宝宝が言った。星空異虫は素素に殴り殺されたのではなく、その輪廻果実によって転世に送られた。だから、神級の初殺しは、参宝宝のものと言うべきではないか。
「チーッ！！」虫虫は参宝にいい加減にしろと言わんばかりだ。お前が送り出したあいつ、超非凡級ですらなくなったじゃないか。
「ふんふん」参宝は、面子なんてもうとっくに捨てているとばかりに答えた。
「参宝はよくやったよ、少なくともここまで自爆せずに持ちこたえたんだからな」と時硯は言った。「封神戦の時には、思う存分爆発していいぞ、誰も止めはしない」
参宝は闘志満々だった。あの宙鴉カーンをぶちのめしてやるつもりだ。
星空異虫を片付けると、時岑は藍星を離れる番だった。時蘊に遅れを取るのを恐れ、先を急ぐ時燼は、林朔たちに一言断って、慌ただしく界王星へと戻った。
どうせ順調にいけば、皆すぐまた会えるのだ。
宝石猫はまだ片付けが要ったが、時岑は彼女を待たなかった。
界王星。
懸空界域、凌霄城。
ここは今、たいそうな賑わいを見せていた。年に一度の封神戦がまもなく開幕するからだ。現在、懸空星や懸空界域の天才たち、二代たちがこぞって凌霄城へやって来て、凌霄城の伝送施設を借りて、近くの一級界域へ出場申し込みに向かおうとしていた。
概して、懸空界域の人々は、隣の東玄界域や天魔界域へ申し込みに行く。何しろここは懸空界域とは界域同盟の間柄なのだ。
東玄界域は龍・鳳凰・麒麟の三族が治めており、天魔界域は天使と悪魔の二族が掌握している。
もちろん、封神戦は頻繁に催されるため、毎年同じ場所へ向かう者ばかりではない。封神戦に託けて他の界域、たとえば蒼瀾界域や果ては中央界域へ旅するのも珍しいことではない。ただし距離が遠くなるほど、それだけ豊かな財産が必要になる。
その頃、凌霄城の一つの会場では、若き天才たちが一堂に会し、林風大人の熱のこもった演説に耳を傾けていた。
懸空界域の天才たちを励ますため、毎年封神戦の前に、林風と空帝は一人を選び、彼らに激励の言葉をかける。よりよい成績を収めてほしいと願ってのことだ。
今年は林風の番だった。
「おい、紫瀾姐さんよ、時嶼は戻ってないのか」鳳凰男が紫瀾の隣に座って尋ねた。「どうやら、今年の封神戦には出るつもりはなさそうだな」
「あいつの実力なら、今年出たとしても、いい成績を残せると思うがな」
彼は紫瀾から、時燼が藍星へ中級神を片付けに行ったことも聞いていた。だが紫瀾と同じく、時纓の実力は弱くないと思いつつも、九級御獣師が中級神を片付けるというのは、いくらなんでも荒唐無稽すぎやしないかと感じていた。
中級神ともなれば、懸空界域でも一角の名を馳せる強者の部類だ。
「私にも分からないわ。あの中級神、予言の通りなら、近いうちに現れるはずよ。でも時燼が本当に討ち果たせるのか……無傷の状態で戻ってこられるのか……そこまでは判断できない」と紫瀾は言った。
彼女はこの半年、空帝の指示を受けて藍星と往復し、情報を交換してきた。凌霄城側でも、異虫が身を潜めており、半年ほど経たねば姿を現さないかもしれない、ということは把握していた。
「わしが言いたいのは、これだけだ。今年の順位が去年より上がることを願っておる」林風は前に立ち、笑みを浮かべて、下に並ぶ百人余りの懸空界域の天才御獣師たちと、その契約寵獣を見渡して言った。
「お祖父ちゃん」その時、天才たちの中から一人の青年が立ち上がり、言った。「今年、懸空界域を代表して出場するのは、僕たちだけですか？」
「あの藍星から来た時燼は、出場しないんですか？あいつの実力も……かなり強いでしょう」
林風の孫、林瑞が言い終えると、その場の多くの天才たちが小声で囁き始めた。呂家の天才呂燃、空帝の孫娘である王卿青、かつて天空競技場で時燼に打ちのめされた二代たちが、そろって林瑞の問いに引き寄せられた。
そうだ、凌霄城に一時だけ姿を見せたあの時燼は、どうしてこんなに長く現れないのか。彼は出場するのだろうか。
時燼が蒼瀾界域へ行ったことは、この若き天才たちはまったく知らなかった。時纓の記憶は、時燼が祖龍の力を継いだ巨竜を駆使し、天空競技場で各流派の天才たちを蹴散らしたところで止まっていた。
「時燼か……」林風は少し頭を痛めた様子で言った。「わしと界主が、母星で特殊任務を遂行するよう命じたのだが、果たして間に合うかどうか……」
「うむ？」林風は言い終えた途端、ふと会場の外へ目をやり、驚きの声を上げた。「ちょうどいい、戻ってきたぞ。これで、お前たちのチームにまた一人加わることになる」
「不測の事態がなければ、彼もお前たちと共に封神戦へ出場する」
「よし、解散だ！皆の健闘を祈る。例年通りの規則だ、誰が最も大きく進歩したか、わしが一度進化の道筋を推演してやろう！」
林風が言い終えると、他の天才たちはともかく、紫瀾と鳳凰男、この藍星と界王星の交流使節を務める二人の天才は、表情をわずかに変え、互いに目を見交わした。
時燼が……戻った？
まさか本当に、時燼が中級神を討ち果たしたなんて……そんな……もし本当に成し遂げたのなら、そんな家祈が封神戦に出るなんて……無双じゃないか？
…
凌霄城、神殿にて。
時燼の帰還を知るや、林風と空帝は真っ先に時蘊、手にしていた用事を放り出して神殿へ赴き、時燼を迎えようと待ち構えた。
「幸い、ご期待に沿えました」時攸は足を踏み入れるなり、笑みを浮かべて林風と空帝に言った。
それを聞いて、林風と空帝も満面の喜色を浮かべた。空帝は大笑いして言った。「よくやった、しかも時蘊、封神戦にちょうど間に合った。今度はお前が加われば、懸空界域は安泰だ」
「そうだな、お前さん、われらが空帝先輩に面目を施させてやってくれ。藍星一脈の三大界域の中で、歴年の成績が最も振るわないのが、この懸空界域なのだからな」林風は呵呵と笑った。
「肝に銘じます」時黎。「ところで、空帝先輩、林風先輩、私は各寵獣に個別に申し込みをさせようと思うのですが、問題ないでしょうか……彼らはずっと自分たちの限界を単独で見てみたいと言っていまして、その願いを叶えてやりたいのです」
「運がよければ、我ら懸空界域がさらなる上位を総なめにできるかもしれません」
空帝、林風：？？？
は？お前さん、何て言った。
「お前、ちょっと調子に乗りすぎだぞ」と林風は思わず言ったが、すぐに笑い出し、その表情はたいそう傲慢なものになった。「だが、気に入った。はははは！」
傍らで空帝は顔を黒くしていた。お前たち二人、もう少し俺を楽にさせてくれないものか。空帝には分からなかった。なぜ自分の後の東煌の伝説たちは、こうも落ち着きがないのか。
だが、空帝は微かに笑みを浮かべた。まあいい、時燼が好きに遊べばいい。どうせまだ若いのだ。
今回の封神戦、各大界域は……さぞ面食らうだろう。彼、王界主もついにあの界主の友人たちの前で、一度は胸を張れるのだ。懸空界域は新興の界域として、やはり地盤が弱く、後輩が古参の界域に及ばないのは当然だが、今年は……彼らの懸空界域に、さらに怪物じみた奴が現れたのだ！