第606章 予知したのは虚無だけ（月票加更＋8.5）
獣を御す天工 1 / 2 ページ
二日後、時燼が残した座標をたどり、無数の勢力が暗殺星域へとやって来た。そして血に染まった星空と、荒れ果てた暗殺星を目にした。
次々と大勢力の宇宙船や星空戦艦が暗殺星に降り立ち、降り立った者たちは黙ってこの星の環境を見つめた。
海賊旗を掲げたある宇宙覇者の軍団の乗員たちは、その場で涙を流した。
「畜生め、一等エネルギー結晶の一つも残しちゃいねえのか？」
「暗殺星のエネルギー鉱脈も、すっかり吸い尽くされてるじゃねえか？？」
「おまけにこの星ときたら、あと数ヶ月で爆発するときてやがる。」
「このブルースター一門のやり口、俺たち宇宙海賊よりえげつねえぞ。」
「くそったれ、早めに来てガラクタでも戦利品でも拾えねえかと思ってたんだよ。暗殺星の豊かさなら、ちょっと落ちてるもん拾うだけで今回の航海の費用くらい軽く取り戻せるはずだったのに……どうやったら何ひとつ残さず持ち帰れるんだよ、誰か教えてくれ！」
「資源はねえわ、死体の一つも見当たらねえわ、あるのは血の跡だけ。死人にまで手を出しやがったんだな。」
暗殺星域の現状に、やって来た者たちは男も女も涙した。
「ここでかつて超神の戦いがあった。この星域の時蕴の流れは、今なお外界と多少の違いがある。これは超神大戦の後における、規則の変動だ。」
超神級の強者たちも暗殺界域へとやって来ていた。いずれも暗殺星と因縁のある超神たちで、今、暗殺星の壊滅を目の当たりにして、その胸中は複雑極まりなかった。
先に栖（せい）へ暗殺星の座標を尋ねたものの、答えを得られなかった聖焔界主は、死に絶えた暗殺星を見、超神の死の痕跡を見て、思わず押し黙った。
「本界主の投げ銭質問を無視したとは、万死に値する罪だが……この恩、しかと覚えておいてやる。」
「それから……」
多くの強者たちは暗殺星域の現状を見て、ただ恐ろしさを覚えた。これはおそらく、あの時帝とかいう人族の超神と、西法恩との大戦の結果なのだろう。
覇者の戦いともなれば、一地域の自然環境を変えてしまう。まして超神の戦いは、一星域の規則すら変えるに足る。今この星域の規則は、明らかに超神の力に書き換えられ、影響を受けており、いつ元に戻るかも分からない。
「暗殺星、一人の生還者もなし。」
ほどなくして、暗殺星の消息は宇宙海じゅうに広まり、界王星に、宇宙海の無数の星球勢力に、ブルースターを、東煌一門の恐ろしさを知らしめた。
界王星では、時燼が直播を切ってからというもの、こちらは静まることを知らなかった。
無数の界域が固唾を呑んで待っていた。時燼が、いったい誰が自分を暗殺しようとしたのかを突き止めるのを。
もし時燼が引き続き復讐に動けば、またしても血の雨が降り注ぐに違いない！
この退屈な時代、血の流れる様を見ずにいられる者など、誰もいない。
そしてこうした事態には、火に油を注ぐ連中が欠かせない。
暴露王が再び世に現れ、時纓（じえい）の暗殺を暗殺星に依頼したのは、絶対に四聖家族だと宣言した。
「四聖家族と暗殺星は長期的な協力関係にある。四聖家族は超神の資質を持つ四聖進化者の何者を、暗殺星に頼んで暗殺させてきたことか。四聖家族がブルースター一門を怒らせた……もう終わりだ。」
暴露王の火付け役ぶりに、四聖家族は再び激怒した。
「でたらめを抜かすな！！！」四聖家族は連名で声明を出し、この件は絶対に四聖家族とは無関係だと主張し、さらに暴露王への手配を強化した。
そしてその頃、界王星へと戻る戦艦の上で、時燼たちは四聖家族への対処を協議していた。
暗殺星に依頼した者について、少し考えれば、時燼たちには四聖家族しか思い当たらなかった。
まして今回、西法恩の口からも、それが裏づけられていた。
追跡の中、西法恩は次第に折れ、暗殺星も四聖家族の圧力には逆らえず、やむなく依頼を引き受けただけだ、金をもらって仕事をしたまでのことで、互いに埋めがたい対立などない、と弁解した。
もちろん、時帝がそんな言葉に耳を貸すはずもない。殺し屋組織などというものは、東煌王朝が建つ前も建った後も存在してきたが、いずれも彼によって根こそぎにされてきた。
影に潜んで利を追う鼠どもを、彼は何より嫌っていた。もし四聖家族が、一族の同格の天才を送って公に時燼へ挑ませていたなら、たとえ時纓を殺す目的を抱いていたとしても、彼は四聖家族を一目置いただろう。
「まあまあ。」
「今は四聖家族と事を構えるべきではないと私は思う。」時黎が言った。「青竜超神は超脱6、残る三人の四聖も、いずれも超脱4以上だ。相手をするとなれば、間違いなく四人同時に相手をすることになる。しかも彼らには、それぞれの盟友もいる。」
「こちらの戦力は、時帝先輩という大物が一人だけだ。負担が大きすぎる。たとえ勝てても、こちらも多大な損害を被る。」
「なにしろ、懸空、東煌、東玄、天魔の各領域は、いずれも界王星にある。攻めるのは容易いが、守るのは難しい。」
「賛成だ。王空は昇格したばかりで、超神の力に慣れる必要がある。このような強敵と、すぐに開戦するのは適切ではない。」五大超神も頷いた。
四聖家族は暗殺星とは比べものにならない。暗殺星は界王星の勢力ではなく、潰してしまえばそれまでだが、四聖家族は百を超える界域にまたがる大勢力だ。滅ぼそうにも、速やかに片づけられなければ、影響が大きすぎる。
「時帝先輩、四聖家族の件は、しばらく棚上げにしておきましょう。この一戦で、彼らもさすがに小細工は仕掛けてこないはずです。」時黎が言った。「実を言えば、これはもともと私自身の問題です。私が強くなった暁には、今回の暗殺の恨みのためでなくとも、私の青竜の寵獣たちの昇格の道のために、いずれ四聖家族とは戦うことになります。」
「十分な実力をつけたら、今回の恨みも含めて、公式の決闘という形で四聖超神を斬り捨てます。私自身が、四聖超神と決着をつけるのです。そうすれば、こちらの損害を最小限に抑えられます。」
時燼とて、すべての厄介事をすぐに片づけたい思いは強かったが、四聖家族と開戦すれば、それは一方的な戦いではなくなり、その時にはブルースター側にも犠牲が出るに違いないと分かっていた。自分のことで無関係な者たちを巻き込むなど、時玦（じけつ）が望むところではなかった。
「お前、奴らに勝てるようになるまで、どれほどかかると思う？」時帝は栖を見つめた。
時黎「十年、十年以内に。」
「よし」時帝は言った。「では四聖家族のことは、お前自身で片付けよ。」
時燼にこれほどの決意があるのを見て、ただ庇護の下で生きるだけではないと知り、時帝はいっそう彼を買った。これこそ守るに値する後輩の天才だ。
「十年？」時晏と時帝のやり取りを聞いて、五大超神は苦虫を噛み潰したような顔をした。あまりに荒唐無稽で、冗談としか思えなかった……四聖超神のどれもが、億年を生きる古狸ではないか。
それを十年で……四人まとめて狩ろうというのか？
「ははは、面白いな。四聖超神がそれだけ強けりゃ、ドロップ率もきっと高いはずだ」林風がそばで大笑いした。空帝は別室で瞑想していたので、こんな面白い会話を聞き逃したのは残念だ。
「ふむ……お前たちだからそんな発想が出るんだ」と予知フクロウが呟いた。
彼女が生まれる前から、あの四人の古狸はすでに界王星の一方を制する強者だったのだ。時燼も相応に努力せねばなるまい。
「それにしても、こんなに長く旅してるのに、第三の願い星の継承がどこにあるか、予知できなかったのか」宝石猫は常に外界を注視していたが、殺し合いには興味がなかった。何しろ時帝がおり、時玦が管煥浪をまとめているのを知っているので、いざとなれば誰かが尻拭いしてくれる。
「そんなに簡単に見つかるものか。宇宙海はまだ氷山の一角しか回っていないし、それに祈星族が継承をさらに遠くへ放り投げたかどうかも、鬼も知らぬ話だ……」
「惜しいことに、私が紀元遺跡にいたあの頃、主に修行したのは予知の力ではない。でなければ補助として予知できたものを」と時帝は言った。
もう一つ、彼は予知の力をあまり信じていなかった……
「へへ、大丈夫さ、これは我ら占星族の得意分野だ！我々に任せておけ！」
「そうだ、四聖家族が金でお前を暗殺させた件、これもしばらく公表しないのか」フクロウが時燼に尋ねた。
「うむ、それもやめておこう、まずは取っておく……」時硯は呵呵と笑った。「こちらから先に公表しなければ、誰が私を暗殺させたのか、誰が殺し屋を雇ったのか、誰も知らぬ。その時になれば、四聖家族以外でも、気に入らぬ相手に濡れ衣を着せて、堂々と手を出せるというものだ。」
「暗殺星を差し向けて私を狙わせたのは、四聖家族でもいいし、他の勢力が四聖家族と組んでのことでもいい。一度にすべて公表してしまったら、利用価値はほとんどなくなる……」
「同時に、暗殺星の取引目録を手に入れたふりもできる。暗殺星に狙われた超神勢力の天才は少なくないだろう。これで汚水をかけるとなれば、いっそう容易くなる気がする……」
お前は人間か！
二匹の猫は呆然と時燼を見つめた。お前という奴は本当に道徳など持っていないな、もう暗殺星を利用して他人に濡れ衣を着せることを考えているのか？？？
……
ほどなくして、時燼たちは界王星へと戻った。
懸空界域、巨大な戦艦が、凌霄城の上空に降り立った。
無数の御獣師が現れ、顔には興奮があふれていた。
時燼が藍星の歴史、東煌の歴史を説いたことで、これらの御獣師たちは初めて、自らの界主がかくも凄い人物だと知った。
この戦いを通して、彼らは初めて、自らの母星がかくも強大だと知ったのだ。
この戦いは、王空、林風の直系一門の御獣師たちの誇りを大いに高めたと言えた。
この戦いに姿を見せたのは時燼、五大神族の超神、時帝だけで、空帝も林風もいなかったが、それでも彼らがともに興奮するのを妨げはしなかった。身内なのだから。
その時、戦艦がまだ降りきらぬうちに、一股の超神の威が懸空界域の全域を薙ぎ払った。強横な空間の波動に、人々は震撼した。天空に曜日のような超脱の源が昇るにつれ、一人の人影が真っ先に戦艦から出てきた。その気魄は超凡にして絶世。
「界主？？？」その姿を見て、多くの者が呆然とした。
王空界主……今回も暗殺星へついて行ったのか？？
待てよ……その後ろには……
無数の者が信じられなかった。
次の瞬間、空帝は幾千もの城郭を見渡し、ほとんどすべての界民に届く声で語った。
「本日より、我は超神となる。」
「懸空界域、一級界域への昇格を申請する。」
空帝の言葉が落ちると、轟隆隆、懸空界域の空全体に驚雷が走り、無数の御獣師が衝撃の面持ちで空を見上げ、自らの界主を口をあんぐりと開けて見つめ、自分が何か聞き間違えたのではないかと疑った。
「ちょ、超神？？？」王家家の子弟たちが、次々と呆然と空を見つめた。
空帝の弟子である紫瀾も、信じられぬ面持ちで空に浮かぶ空帝の姿を見つめ、自分が夢を見ているのではないかと疑った。
ほどなく、藍星、東煌一門、懸空界域界主王空が超神に昇格したという報せが、界王星中に広まった。
星空の万族は震撼し、そして突然、どういうことか悟った。
「シファエンは本当に死んだ。その超脱の源が抜き取られ、この王空に吸収されたのだ！」
「この王空はもとから実力派で、かつて神級でありながら超神を暗殺した戦績があり、空間系にも通じている。今回超神に昇格して、さらに恐ろしくなるだろう。」
「待てよ、ということは、藍星は今、一星に十一人の超神？？ 冗談だろう。」
空帝の超神昇格の報せは、やがて四聖家族にも届き、四聖家族の四聖超神を再び沈黙させ、少し眩暈を覚えさせた。
「誰か。」四聖超神はそろって配下を呼び、命じた。
「厚礼を持って懸空界域へ赴き、王空界主の超神昇格を祝せ。小人の流言の影響は、必ずや取り除かねばならぬ。」
四聖家族は、今や勢い盛んなブルースター一脈を前にして、さすがに警戒を隠さず、すぐに手の平を返す気もなければ、ブルースター一脈にすぐさま決別されることも望まず、軟化した態度を取って、当面の和睦を図ろうとした。
時燼たちの帰還に伴い、四聖家族ばかりか数え切れないほどの勢力が、空帝の超神昇格を口実に懸空界域へやって来て、祝いの品を贈り、ブルースター一脈と友好関係を築こうとした。
中には、暗殺星の壊滅を助けた礼を述べに来る者もいた。
その間、訪れた者たちは誰もが懸空界域の空に、まるで空中監獄のような監獄都市がもう一つ浮かんでいるのを目にした。
この監獄には、暗殺星の戦いで時燼たちが生け捕りにした敵、すなわち上万の殺し屋が収監されていた。
今は時帝の力によって、彼らの大半の力は削がれ、神級以下に抑え込まれて鎮圧され、裁きを待っていた。
時燼は暇を持て余すと、ここの人材と語り合うのが好きだった。彼らの話しぶりはどれも非常に心地よいのだ。
「お前がイーグか？」時燼は牢獄の外に立ち、中で鎖に縛られ鎮圧されている転送師イーグを見て言った。
「た、大将！ お助けください。」転送師イーグは命乞いをした。「私の能力は希少です。私もシファンというあの野郎に暗殺星へ連れて行かれたのであって、仕方なくやっていたのです。」
「悪事の片棒を担ぐつもりなどありませんでした。お助けくだされば、私は全力で大将のために働きます……」
時硯は呵呵と笑った。「お前が磁行技能で、あの殺し屋を私の近くへ転送したのか？」
転送師イーグは苦い顔で言った。「大将、私です。ですが私には何も分からないのです。私はただの道具にすぎません。」
「お前の磁行技能は今どの程度だ。」時棠が言った。
イーグは言った。「完璧神技です。対象をロックできれば、宇宙海の範囲内ならどこへでも転送できます。ただしこの範囲を出ると、駄目です……」
「そんなに使えねえのか？？」時朔は呆れた。
「え？？」イーグは固まった。これが使えないだと？
彼は慌てて言った。「非常に便利です。相手の身の回りの品さえあれば、位置を特定できます。暗殺星では、私は最も欠かせない補助でした。大将……」
「よし。」時黎が言った。「ちょっと見せてみろ。効果が本当に良ければ……」
イーグは願ってもないとばかりに喜んだ。自分の能力は代えがたく、誰も自分を殺そうとはしないと分かっていたのだ。
「問題ありません、大将！」
しばらくして、転送師イーグは訳も分からぬうちに時燼にまたも半死半生に殴られ、時叙心は監獄を後にした。気分は爽快で、自分の保身技能がますます増えたと感じていた。
刷刷刷刷……
時燼が監獄を歩き過ぎると、筆音の山が聞こえた。一人また一人の殺し屋が、己の才能や能力を書き記しているのだ。もともと彼らは死士であり、大半は死んでも暗殺星を裏切らなかっただろう。だが、時蘊系の能力があまりにも反則で、暗殺星への忠誠の記憶を直接消されてしまったのだった。
これからは、この者たちからどれだけ価値ある技能や才能を搾り取れるか、それ次第だった。
時嶼は大いに期待していた。少なくともフクロウと猫猫が暗殺星で漁り尽くした資源は実に豊かで、東煌界域の三級の新界域一つを、一級界域よりも豊かな境地へ押し上げるのに十分だったのだ。
いずれにせよ、これからブルースターから界王星へやって来る帝王たち、陸硯は幸運と言えよう。あの頃界王星へ来たばかりの時嶼よりも金持ちになるかもしれない。
……
「姉さん、決めたよ。」
「何を決めたの？」懸空界域の某所で、フクロウは同じく祝いに来た爆料王をもてなしていた。
「決めたんだ。時燼にあれこれ条件を付けるのはやめる。彼を我ら占星族の予言之子に選ぼう。我が一族は全力で彼の成長を支える！」
「ふん。」フクロウは相手を軽蔑の目で見て言った。「今さら何を言ってるの。私は彼に潜在能力があると言ったのに、あなたは信じなかった。今、彼にあなたの支えが必要なのか？ あの時帝、時蘊系超神、それに四体の超神時蘊寵獣よ！！」
図図族長は苦虫を噛み潰したような顔で言った。「あんた、前もってブルースターにこんな大いなる気運があるなんて教えてくれなかったじゃないか。ブルースターが高級の幸運星だって、ブルースター一脈の実力がこれほど厚いって、最初に言ってくれていたら、私は迷わなかったのに。」
それに、なかなか承諾しなかったのは、爆料王の身分が時燼の足を引っ張るのを恐れてのことでもあった。
「それに、あの時帝の能力は確かに強いけれど、姉さん、忘れないで。我ら一族の至宝、その補助があれば、超神はおろか、宇宙級の一、二であっても占卜できるのよ……」
「時燼に話してきなさい。彼にはきっと知りたいことがあるはず……」
予知のフクロウは思案に沈み、言った。「いいわ。今なら姉さんの見る目の確かさが分かったでしょう。」
爆料王は狂ったように頷いた。
ほどなく、時燼はフクロウに呼び出された。
「へへ、時燼界主、今回のあなたたちはなかなか凄かったですね。」
「今回、姉さんにあなたを呼んでもらったのは、もう一度協力の話をしたくてね。」
「ほう？ どんな協力の話だ？」時黎。
図図族長は言った。「我ら占星族には至宝があり、予知能力を強化できる。占星族にしか使えず、宇宙級に関わることまで予知できます。」
「ただし、この至宝を使うと、至宝自体の摩耗が甚だしく、ほぼ千年ごとに一度しか予知の機会を回復できません。この予知の機会は、占星族にとっては実のところ大した使い道もなく、占星族が自分のことを予知すると、多かれ少なかれ反噬が生じるからです。ですが、他人のこととなれば、精度は極めて高いのです。」
「そこで、占星族とブルースターを同盟させ、三度の予知の機会を手土産にし、さらに時燼界主に予言之子の待遇を与えたいと考えています。必要とあらば、いつでも占星族の至宝の力で予言を行えます。」
時酌は笑みを浮かべて図図族長を見つめ、今回のブルースター一脈の働きを目の当たりにして、立場を変えたのだと理解した。
「よし、ちょうどいくつか予知してほしいことがある。図図族長、見当をつけてみて、できるかどうか」
「何だ？」
時黎「宇宙級への昇格の正確な方法を知りたい」
これは時帝ですら知らないことだ。占星族に知る術があるのかも分からない。
図図族長は耳をぴくりと動かし、言った。「ああ、これは、その、理論上は、可能だが、一度に予知できるものではない」
「どういう意味だ？」時黎。
図図族長は言った。「かつて超神級の強者が、宇宙級への昇格の方法を求めて私を訪ねてきたことがある。だが残念ながら、予知は明確な指示を示さず、ただ相手に、界王星に留まり続けよ、未来に一縷の望みがあるかもしれぬ、と導いたのみだった」
「その者は、界王大人に問い質せば分かるはずだと考えていた。長く待ち、ついに界王大人が一度目覚めた折りに尋ねたが、界王大人は星の生命であり、宇宙級への昇格の方法は他の生命とは異なるため、結果を得られず、そこで途切れてしまったのだ」
時燼は物思いに沈み、言った。「では、私も試してみよう」
図図族長は言った。「構わない。