第625章　保護型考古と破壊型考古

彼女は深く思索に沈んだ。宇宙海を穏やかならざるものにする出来事とは、いったい何なのか。

「まあいい、気にするな。小さな災いは避ける必要もなく、大きな災いは避けられない。やるべきことをやるだけだ。天が落ちてきても界王大人が支えてくれる」と猫頭鷹は言った。

「それもそうだ」時黎。「宇宙海が安全でないなら、界王星は間違いなく安全だ。とりあえずそういうことで、君は先に藍星へ行って猫猫先生を待っていてくれ。俺は少し用事を済ませる。その後、界王星から出発しよう」

「分かった」と猫頭鷹は言った。「ちょうど藍星とも交流してくるよ」

…

その後、時烬はまず懸空界域の考古協会を訪れた。懸空界域が一級界域に昇格したことで、考古協会もここに分会を開いたのだ。

会長を務めるのは、懸空界域の四大家族の一つ、呂家の玄一宗である。

王・林・呂・趙の四大家のうち、後の二つは、実のところ空帝と林風それぞれの妻の実家と見なしてよく、一族にはそれぞれ烬霜峰が控えている。ただし王・林の二人の烬霜峰と比べれば、実力には依然として巨大な差がある。

なかでも呂家の玄一宗は考古学に一定の研究があり、以前から考古協会の会員であった。今回、懸空界域の地位向上に伴い、彼も昇進して懸空界域の考古協会会長となった。

時烬がここを訪れると、呂会長は驚きを隠せなかった。だが時烬は彼の権限を通じて、保護型考古の技法に関する資料をいくつか受け取っただけで、そのまま立ち去った。

そして、時烬の考えどおり、界王星考古協会の水準は宇宙覇主軍団とは確かに大きな隔たりがあった。これらの資料は、時烬が一度目を通しただけで、蚩尤遺跡の探索には何の役にも立たないと判断された。

「俺が加われば、少なくとも総部の会長にはなれるな」時黎。

とはいえ、多かれ少なかれ新しい知識ではあったので、時屿はそれを学び始め、後に時過境遷に類する技法を学ぶための基礎を築いた。

それから数日後。

二つの姿が、東煌界域に現れた。

「今日より、我は超神なり！！！」

「しつこいな、その台詞はもう七回目だ。突破の時に独り言で一回、藍晏志に会った時に一回、空帝に会った時、私に会った時……」

圖娜先生は宝石猫のそばに付き添い、ぶつぶつと呟いていた。

「君には分からない！」宝石猫は濃い笑みを浮かべ、曇り空を見上げても、天気がことのほか晴れやかに感じられた。

「超神級がどれほど強いか、君はまったく知らないのだ！」

「誰が分からないと言った！」

二匹の猫は言い争いを続けていた。ほかならぬ、超神への突破を果たした宝石猫が、猫頭鷹とともに界王星へ戻ってきたのだ。

二匹の猫は騒ぎながら、それぞれに鼻を鳴らし、連れ立って時烬を探しに行った。

その頃、東煌界域の界主秘境で、時岑は目を開けると笑みを浮かべた。猫猫老師がついに突破したのだ。

彼は一歩で外界へ転送し、猫猫老師たちの前に現れた。

「今日から彼女は超神だ！」梟が先手を打って猫猫の紹介を買って出て、宝石猫は怒りに顔を歪めた。

「まあいいわ、いつ出発するの」と宝石猫が尋ねた。

「慌てるなよ、まず超神級の感覚を聞かせてくれ。超脱の源の品質を高める方法を、うまく研究し出せたのか」

「慌てないで、それはまだよ。願力が足りないから、伝承を集め終わってから試すわ」と宝石猫は言った。「ふふん、でも実力で言えば、想像していたより強いみたい」

「望めば、巨大な星が軌道を外れて藍星に衝突するよう願うこともできるし、太陽が何らかの理由で老化を早め、最後には爆発して星系を滅ぼすよう願うこともできる。突破前の藍星なら、こんな災難を生き延びるのはきっと難しいでしょうね……」

「星空嵐のような宇宙災害だって、高い確率で願い出せるのよ……それを誰かに遭わせるなんて、すごいでしょ！」

「待て待て待て」と時朔は顔に黒線を浮かべて言った。「なんでどれも藍星の殺害なんだよ」

宝石猫は無邪気な顔で言った。「星を例に挙げると分かりやすいでしょ」

「しかも、突破前の藍星ってことは、結局は神級にしか対抗できないってことだろ」と時黎。

「気をつけなよ、自分が最弱の超神だってバレないように……さもないと……」

猫猫は激怒した。「誰が最弱の超神よ！」

「覇主疆域に着いたら、絶対に自分の力で超神を一人倒して見せるからね」

「いい？　藍星で五大神族の老祖たちに会った時、手合わせをお願いしようと思ったのに、あいつらはみんな承諾しなかったのよ」

梟は心の中で思った。承諾しないのは当然だ、お前に勝っても得はないし当たり前のこと、負ければ正真正銘の最弱超神だ。あいつらも馬鹿じゃない、なぜ戦う必要がある。

「控えめに、控えめに。覇主疆域に着いたら控えめにするんだぞ。あそこには強い神級が、界王星よりずっと多いんだから」と図娜老師が注意を促した。猫猫老師が浮かれるのをとても恐れていた。

「行きましょう」と宝石猫は鼻を鳴らした。

「よし」と時砚。この時、人員はすでに揃っており、覇主疆域へ出発できそうだった。

覇主疆域は藍星から最も遠いだけでなく、界王星からも非常に遠い。この航海こそが真の大航行だった。界王星で修行して壁に突き当たったわけではないが、これまでと同じく、旅の中でゆっくり修行するのも同じことだ。何しろ今回も、時烬は依然として多くの資源を持っていた。

「準備して、出発しよう」と時黎。

…

時烬たちは、知り合いに別れを告げた後、界王星を出発し、覇主疆域へと向かった。

覇主疆域は確かに遠く、航海の過程で、時蕴の概念は再び薄れていった。時烬は修行とポイント振りに明け暮れ、瞬く間に一年が過ぎた。

しかもこれは、時烬が超神級エネルギーを動力にしている場合だった。一年の間、宇宙海を離れてから、彼らはほとんど生命と出会わなかった。

覇主疆域までは、まだかなりの距離があるようだった。

時烬が、この退屈な航海の中でさらに長時間、残業のように修行を続けるのかと思っていたその時、凛が声を発した。「ご主人様、宇宙船が一艘、私たちに救難信号を送っています」

「解読したところ、相手は航海中に星空嵐に遭遇し、辛うじて逃げ出したものの、エネルギーを使い果たし、船も損壊しているため、私たちの援助を求めているとのことです」

「まずくないか、こっちもエネルギーがもう少ないんだぞ」と時黎。「人を助けて、その間にこっちが何か事故に遭ってエネルギーが尽きたらどうする」

「相手は……自分は超神だと言っています。航行エネルギーは不足していますが、他の珍しい修行資源をたくさん積んでいるので、必ず報いてくれると。何でもいいからと言っています」

「人を助けるのが先だ。エネルギーが足りなければ、途中で時蕴の星に寄って補給すればいい」と時黎。

「待て、知り合いのようだ」と凛が驚きの声を上げた。

遠方、損壊した宇宙船の中から、一頭の神牛が飛び出してきて、星空の中でモーモーと救助を求めた。

それはまさしく、時烬たちが封神戦の最終考官だった、崩壊神牛ジェモンであった。

この時、崩壊神牛は星空の中で涙を流していた。ついてない、あまりについてない。出獄後、あの何とかいう封神の王にさんざん殴られたせいで、界王星の話題の的になってしまった。あんなにひどく殴られて、もう界王星に居場所はないと感じたし、親戚や友人たちに顔向けもしたくなかった。

すでに色褪せていた宇宙覇主軍団への入団願望が、再び崩壊神牛ジェモンの心に浮かび上がった。

宇宙覇主軍団に入りたいだけでなく、宇宙覇主本人に会い、自分の偶像を拝みたいとも思った。そこで家出を選び、機械助手を連れて、一人で覇主疆域へと向かったのだ。

しかし、出発してまだ二年で星空嵐に遭遇し、危うく死にかけた……

だが、天は神牛に絶つ道を与えず。彼は興奮と期待を込めて、宇宙海の方向からやってくるこの戦艦を見つめ、彼らの助けを願った……

「モー、そういえば、この戦艦、なんでこんなに見覚えがあるんだ。」