第208章　翌日

魏璠（ぎはん）は二日酔いの頭痛の中で目を覚ました。まだ目を開けぬうちに、柔らかな声が問いかけてくる。「侯爺（こうや）さま、お目覚めでございますか」。ほのかな木犀（もくせい）の香りが漂い、しなやかな体がそっと彼を支え、温かな陶器の椀（わん）が口元へ差し出された。「侯爺さま、迎え酒の吸い物を召し上がってくださいませ。少し楽になりますから」

目を開けるのも億劫で、彼はうとうとしながら椀に口をつけ、迎え酒の吸い物をぐいと飲み下した。そのまま横になってまた眠ろうとしながら、心の中で考える。この侍女は誰だ。どうしてこんなに聞き慣れぬ声なのか。だが、なかなか耳に心地よい声で、体は柔らかく、よい香りがして、仕草も優しい。日頃自分に仕える小厮（しょうし）より、よほど良いではないか……そんな思いがよぎった途端、はたと昨日自分が娶（めと）ったことを思い出し、思わず声を上げて起き上がり、目を開けると、ちょうど寝台の脇で椀を片付け、まだ立ち上がりきらぬ竇明（とうめい）の姿が目に入った。

「五小姐（ごしょうじぇ）！」魏璠の目は銅鈴（どうれい）のように見開かれる。「お、お前がなぜここにいる」。彼はひどく慌てて周りを見回し、昨日自分は何か取り返しのつかぬことをしてしまったのではないかと恐れた。だが目に入るのは真紅の喜帳（きちょう）に喜燭（きしょく）、わが家の新房（あらま）に間違いないと知り、ようやく胸を撫で下ろして長く息を吐いた。そのとき、竇明が柔らかく笑いながら問う声が聞こえた。「侯爺さま、どうなさいましたの？　さては悪夢でもご覧になりました？」そう言って袖を口元に当てて笑う。大きな杏（あんず）のような瞳は春の水のように甘い情愛をたゆたわせ、魏璠はそれに見とれて、半ばどきは時が経つのも忘れた。

身代わりに嫁いできた竇明は、まさに得るか失うかと気をもむときであった。先ほど魏璠が自分を見て蛇蝎（だかつ）のように避けたときは、胸が張り裂けそうな思いをした。だが、身代わりに嫁ぐと決めたときから、どのような苦境に陥ろうとも悔まず、恨まず、実家の者どもに泣き言ひとつ言うまいと心に誓ったのだった。なにしろ彼女の実家とて、夫を奪われた姉と、互いに死ぬまで顔を合わせぬであろうその姉、それに自分を疎ましく思う従兄や従兄嫁の一団にすぎない。母が竇家で少しでも楽に過ごせるように、そして自分自身の面目のために。なにがあとも意地を見せて、魏璠と立派にやっていこうと。

そこで、何事もないかのように振る舞い、胸の痛みをぐっとこらえて、笑みを浮かべて魏璠と語らった。

すると魏璠は昔と変わらず、またも自分に見とれてぼんやりしてしまった。

彼女の口元の笑みは、いっそう深くなった。

母の言うとおりだった。男というものは、ただ機嫌を取ってやれば、十人のうち九人までは目をくらまされてしまうものなのだ。

彼女はむしろいっそう身を低くして、なまめかしく笑いながら尋ねた。「侯爺さま、どこかお悪いところはございませんか？　もう一碗迎え酒の吸い物をお作りいたしましょうか」

魏璠ははっとした。正気に戻ったのである。

彼は警戒の色を目に浮かべて言った。「お、お前がなぜここにいる？　姉はどうした？」

竇明はそれを聞くとまばたきをし、やがてぽろぽろと涙をこぼした。「昨日、昨日は私が姉に代わって侯爺さまと天地の礼を交わし、新房に入ったのです」。そう言うと、頬に二つの紅が浮かび、まるで春の桃の花のように若々しく艶めいた。

だが魏璠にはそれを眺める心の余裕はもうなかった。彼は体中に汗をかき、声も裂けよとばかりに叫んだ。「どうしてこうなった？　姉はどうした？　何があったのだ？」

侯府の上房では、馬駿（ばしゅん）の妻が奥の間の外にある宴息室（えんそくしつ）で一晩見張っていた。この物音を聞いて、事が露見したと悟った。済寧侯（さいねいこう）が責任を追及しようとしているのだ。

一晩眠った小柄な若妻は、しかも美しい娘である。年増で色の衰えた自分などより、よほど人に大事にされるのは当然だ。どうして愚かにも自分から乗り込んでいけようか。

彼女は付き添いの侍女たちに目配せをした。小間使いが一人、奥の間に入って給仕の者たちを引き連れ、新房から退出させた。

馬駿の妻は、奥の間の襖に耳を押し当てて盗み聞きした。

奥の間からは、竇明のむせび泣く声が聞こえてくる。

「何がありましょう。侯爺さまには姉の心がお分かりにならないのですか。私が初めに侯爺さまを普済寺（ふさいじ）でお目にかかったのは、家には人が多く口うるさい者が多くて、ある者が姉の前でつまらぬことを囁（ささや）き、姉に嫉妬させるのを恐れたからです。ところが、このことがやはり姉の耳に入ってしまい、姉は嫁ぐのを嫌がり、死ぬの生きると五伯母（ごはくぼ）に頼んで婚約を解いてもらおうとしたのです。

「婚約を解くなら解けばよいではありませんか。なのに姉は承知せず、竇家があなたの縁談を遅らせたと難癖をつけ、竇家にお前の家へ償いをしろと言い張ったのです。考えてもご覧なさい、北楼（ほくろう）の竇家は代々官宦の家柄で、子孫も多い。五伯父（ごはくふ）は当代の閣老（かくろう）でいらっしゃる。もしお前の家に償いをすると約束でもしたなら、一族の子弟が今後また同じようなことに遭うたび、皆それを真似するでありませんか。そうなっては五伯父の面目はどこに立つのです」

このことは、確かに姉が間違っている！

「こ、これは……」魏璠は額の汗を拭い、ひどく分が悪そうだった。

涙を拭う竇明の手がわずかに止まり、その目尻の余光がちらりとこちらを窺った。

彼女は口を引き結んで笑いをかみ殺したが、すぐにますます声を張り上げて泣き出した。「五伯母がどうして承知できましょう。それに姉はどうしても嫁ごうとしません。花嫁が花轎（きょう）に乗る刻限になっても、姉はどうしたことか突然意識を失って目を覚まさず、そちらからの花轎はすでに門口まで来ておりました。家中が大騒ぎになり……家の者たちは皆、私が蒔いた種だと責めました。私は腹が立って、姉の嫁衣（よめごろも）を着替えたのです……」そこまで言うと、彼女は乱暴に顔を拭い、背筋を伸ばして、頑なに言い放った。「もう天地の礼は交わしましたが、昨夜あなたはひどく酔っておいでで、何もなさってはおりません。私どもの間はまだ清らかなままです。もしあなたのお心にまだ姉がおありなら、日の高いうちに、まだ祖先に拝礼もしておらぬうちに、私を送り返してくださいまし。もし姉があなたについて参ると申すなら、このことはなかったことにして、私は髪を切って尼になってしまいます。もし姉が参るのを嫌がるなら、あなたには婚書がおありで、延安侯（えんあんこう）に媒酌人を頼んでおいでですから、あの方にお頼みになって、竇家に人を出させるか、あるいは竇家から銀を賠償させるか、ご随意になさってください。なにぶん侯爺さまの仰せのままに、妾（わらわ）はすべてお従いいたします」。そう言い終えると、固く口を引き結び、いかようにもお裁きくださいとばかりの姿で、涙はしかし雨粒のように音もなくこぼれ落ちた。

海棠（かいどう）の花のような小さく可憐（かれん）な人が、心の中では明らかに恐れているのに、どこか壮士（そうし）一去還らずの決然とした様を見せている。魏璠の胸はとっくに解け水のように柔らかくなっており、竇明の言葉をいちいち吟味する心の余裕などどこにもなかった。ただ本能的に、もし竇明を送り返したなら、彼女には生きる道が残るまいと感じた。事が大きくなれば竇家は面目を失うが、魏家とても人から後ろ指を差されるのは同じだ。竇家と訴え出るわけにもいかない……だが、自分のまだ娶らぬ妻は竇晏（とうあん）ではなかったか！

彼の脳裏に、五月の空のように晴れやかで燦然たるあの面影が浮かび、胸にまたためらいが生じるのだった。

ここまで言っても、魏璠はなおも決断しかねている。

竇明はそれを見て歯噛みし、ばっと立ち上がると、鐘を撞（つ）くがごとき響きで言った。「侯爺さまを困らせるようなことはいたしません」。そう言って、うつむいたまま側の真紅の柱へと向かって突進した。

「五小姐！」魏璠は颜色を失い、寝台から飛び起きると、一足で駆け寄り、竇明の腰を抱きしめた。「話せばわかる、話せばわかる！　決して死のうなどと考えてはならぬ！」

「死ななければ、生き恥を晒（さら）せとおっしゃるのですか」。竇明はなおももがき、柱へ突進しようとする。

「よせ、よせ！」魏璠は気が気でなかった。

馬駿の妻が「ばたん」と音を立てて襖を破って入ってきた。

「お嬢さま、若旦那さま、これは一体どうなさったのです」。五小姐がこんな手までお持ちとは！　五小姐がいれば、この役目はもう半分以上片づいたも同然だ。彼女は心の中で竇明をほめたたえながら、顔には驚愕の色を装った。「何事も話し合いでございます、話し合いで！　ここは新婚の翌日、まもなくお二人を竈（かまど）の祭りや親族への挨拶に招く者が参ります。これが騒ぎになれば」と竇明に言い、「太夫人（たいふじん）はきっと、お嬢さまは気性が荒くわがままで、嫁いで早々婿を敬わぬとお思いになるでしょう」。次いで魏璠の方を向いて、「堂前で子を教え、枕元で妻を教えろと申します。わが家のお嬢さまにも足らぬところがあるにせよ、今日のように皆が知るまで騒がれてはなりません。お嬢さまはやがてはこのお屋敷の台所を預かり、家を取り仕切るお方。あなたがわが家のお嬢さまを敬われなければ、この家の古参の者たちがどうしてお嬢さまに心服いたしましょう。あれこれ申しましたが、つまりは敵を千討つとも自らも八百損じるようなお話。どうか侯爺さま、どうぞご勘気を鎮められませ。何事もわが家のお嬢さまとよくよく話し合ってくださいませ。お嬢さまは幼い頃より父の教えを受けて、書物も数多く読み、弁えぬ道理などありはしません。善悪のわからぬ者ではございません。侯爺さまのお情けを、きっと胸に刻んでおられるはずでございます」。そう言いながら、行って竇明を止めるのだった。

魏璠はとっくに竇明に度肝を抜かれていた。誰かがなだめに来たのを見て、顔のこわばりが解け、ほっと長い息をついた。

竇明はその隙に馬駿の妻の胸に飛び込み、声を上げて泣いた。「侯爺さまが私を送り返されるなら、いっそこの柱に頭を打ちつけて死んだほうがましです。こんなことになるなら、姉の身代わりなどに嫁いでこなければよかった。恨むなら、私の心が優しすぎたのを恨みます。侯爺さまに恥をかかせまいとして、侯爺さまのお心には姉しかおられぬのを忘れておりました……」

竇明が自分のために嫁いできたと聞いて、魏璠は急に後ろめたさに襲われ、慌てて言った。「違う、違う！」。それが何が「違う」のかは、彼自身にも言いようがなかった。

竇明はいっそ声を張り上げて泣き出した。

馬駿の妻は心の中で「うまいことをおっしゃる」とほめたたえつつ、顔にはすかさず眉を吊り上げ目の玉を剥いた形相を浮かべ、片方で竇明の肩を抱いて涙を拭ってやりながら、一方で大声に叫んだ。「これは侯爺さまがお悪うございます！　娶られる前に、侯爺さまはわが家の五小姐を存じ上げておいででした。それがどうです、天地の礼を交わし、蓋頭（がいとう）を取らせ、交杯の酒を酌み交わし、洞房に入っておいて、いまさらお認めにならぬとは。初めは何をなさっていたのです？　世の中にそんな旨い話がありましょうか」。そう言って、竇明をそばの太師椅（たいしいす）に座らせると、大股二足で進み出て魏璠の腕を引っぱった。「さあ、順天府（じゅんてんふ）へ参りましょう。青天大老爺（せいてんたいろうや）に是非を裁いていただきましょう。この理がどちらにあるのかを！」

押し問答の末、どうしても魏璠と一緒に順天府へ行こうとするのだった。

竇明は顔を覆い、いっそう悲しみの極みに泣き崩れる。

魏璠はただもう頭が二つ三つに膨れ上がる思いだった。身代わりに嫁ぐなどということがこんなに簡単なはずはなく、きっと竇家の年長者の承諾があったに違いない。自分はまんまと一杯食わされたらしい。だが、馬駿の妻の言うことにはいちいち道理があった。彼はしばらく焦って大汗をかき、この嫁の振る舞いはあまりに大胆だと感じたが、反論の言葉が一つも見つからない。焦りに言葉も出ぬありさまだった。もし彼女が竇眷（とうちゅう）の者でなければ、手を出せばまずかろうというのでなければ、とっくに馬駿の妻を一蹴り門の外へ蹴り出し、こんな横柄（おうへい）な真似を許しはしなかっただろう。

彼の顔色は、しかし鉄のように青ざめていった。

常に魏璠の様子を窺っていた竇明は、もちろんそれを見て取った。

彼女は泣くのも忘れ、慌てて進み出て馬駿の妻を止めた。「恨むなら私の運の悪さを恨みます。侯爺さまに何の咎がありましょう。早くお手をお放しなさい！」

五太太（ごたいたい）はこの縁組を認めるつもりなのだ。目の前の難関を越えれば、済寧侯はやはり竇眷の五姑爺（ごこやく）である。自分は太夫人の部屋の一介の女房にすぎず、どうして竇家の五姑爺に嫌な顔を見せられようか！

馬駿（ばしゅん）の女房はすかさず手を放すと、竇明（とうめい）を抱きしめたまま大声で泣きわめいた。「可哀想（かわいそう）な五小姐（ごしょうじぇ）！　どうしてそんなに馬鹿なお姿を！　魏家（ぎか）の面目が潰れようと潰れまいと、あなたさまに何の関係がございましょう。そんなふうに慌てて飛び出して、向こうがあなたさまの情けをありがたく思うどころか、面倒な方だと疎ましく思うだけではございませんか……」

なんと口の達者な女房であろうか！

竇明は彼女に上等な祝儀袋を幾つも褒美に与えたくてたまらなかった。

彼女は馬駿の女房と抱き合い、声を上げて泣いた。

魏璠（ぎはん）はあっけに取られてしまった。

右へ出るも左へ出るも、どうにも収まりがつかない。

部屋の中は芋を洗うような大混乱となった。

田氏（でんし）のそばの有能な老女房が、田氏の命を受けて新郎新婦の様子を探りに来ていたが、物音を聞きつけると急ぎ足で田氏の許へ注進に走った。

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読者の姉妹の皆さま、兄弟の皆さま、焦らず焦らず。物事は一つ一つ片づけてまいりますので、皆さまのお好きな方々は後に登場いたします！

o(n_n)o~

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