第233章　固執

顧玉はそれを聞くと、思わずつぶやいた。「どうして一人も二人も、そろって嫁を迎えたり嫁いだりするんだ？」

汪嶼はふふんと笑って、からかうように言った。「お前もいい年だろう。媒酌人を買って出てやろうか？」

「いらない、いらない！」顧玉は顔を赤らめて、慌てて逃げ出した。

富貴坊を出ると、喧騒たる大通りを眺めて、彼はふと寂寥の感に襲われた。

他人の婚儀には年長者が気を配ってくれるものだ。自分はどうだ？ 皇后儀の甥という肩書きを背負いながら、母にも愛されず父にも顧みられない。

顧玉は家のあれこれの厄介事を思い出した。宋硯は宮中へ入った。彼は人混みの絶えない街角に立ち、どこへ行くべきか分からなかった。

二人の供の護衛は思わず目配せを交わすと、一人が媚びるように笑って近づき、低く「若旦那」と呼びかけた。「どちらへ参りましょうか？」

顧玉は我に返ると、いくぶん横柄な傲慢さを取り戻したが、ためらいがちに言った。「俺たち、宮中へ行こうか？」そう口にすると、決心がついたとばかりに、厳しい声で言った。「宮中へ行く。皇后儀に会いに行くんだ」

皇上が発作を起こすたび、そばで世話をするのは姨母ひとりだった。妃たちは最初こそ皇上の前でせっせと世話を焼いていたが、やがて皇上が目を覚ますと何も覚えていないうえ、少しでも気を抜けば皇上の怒りを買い、命さえ危うくなると知るや、知らぬ顔をするようになった。姨母はまた、数年前の端午の節句のように、皇子や公主が発作の様子を見て半死半生で腰を抜かすことを恐れ、ひとりで耐えるしかなかったのだ。

今ごろ、姨母はきっと誰かにそばで慰めてほしいに違いない。

惜しいことに遼王は遼東にいるし、景宜公主は察しの悪い女だ。実の娘と息子の二人には、とても頼れやしない。

こんなことが起きたとき、姨母が天賜兄を宮中へ呼んだということは、天賜兄をずいぶん買っている証拠だ。天賜兄にとっては骨の折れる役目だが、それ以上に天の配剤でもある。あの聡明な天賜兄のこと、きっとこの機会を捉えるに違いない。

ただ、太子が皇上のご病気に気づいているかどうかは分からなかった。

顧玉の脳裏に、あの柔弱そうな太子の姿が浮かんだ。胸の内は一片の茫漠とした思いで満たされた。

太子という人は、まるで通りすがりの者に似て、いつも存在感がない。遼王のようにはいかない。遼王は眉目秀麗で堂々としており、さっぱりと豪快で、明快果断。一目見ただけで好感が湧いてくる。鷹を放ち馬を駆り、騎射に弓矢と、どれも秀でていて、天賜兄と比べても遜色がない。惜しいことに早々と自ら志願して藩地へ赴いてしまった。でなければ、京の都もここまで寂しくはなかっただろうに。

彼はため息をつきながら、ふらふらと東直門をくぐった。

※※※※※

竇晏は、家で全福人と髪結いを招いて酒盛りを開くという話を聞いて、驚いた。「今日は何日だ？」

素蘭は裏表のない性分で、ずけずけと言った。「何日って、今日はもう十八日ですよ」

竇晏はぎょっとした。「どうしてこんなに日が経つのが早いの？」

霽紅の花瓶を抱えて入ってきた甘露は、それを聞いて笑った。「ほんとにねえ。あたしなんて、まだ荷物も片づけ終わっていないのに、もうお嬢様のご出嫁の日が目の前なんですもの」そしてまた言った。「初めからあんな嫁入り道具を箱から出さなければよかったんですわ。せっかく蔵に納めたのに、また箱に詰め直さなきゃならないんですから」

そう話しているところへ、舅母と六伯母が入れ違いにやってきた。後ろには小さなしっぽのように趙璋如がついてくる。

舅母はそれを聞いて尋ねた。「まだどれだけ片づいていないの？ 彭嬷嬷に手伝わせてあげましょうか！」

甘露は舅母付きの嬷嬷などとても使えない。慌てて言った。「もうすぐ片づきますから」そして舅母に信じてもらえないのを恐れて、笑って付け加えた。「お嬢様の前で手柄話をしたいだけなんですよ」

皆がどっと笑った。

竇晏は進み出て舅母、六伯母、趙璋如に挨拶し、皆は宴息室に座って茶を飲んだ。竇晏が尋ねた。「六伯母様、どうしてこちらへ？」

韓氏は嫁いでからもうすぐ三年になる。先日、めでたく懐妊と診断され、紀氏は気が気でなく、この数日は家で韓氏の世話をしていた。

「今日は全福人と髪結いを招くのでしょう？」と紀莞が言った。「お父様から手紙をいただいて、趙太太のお相手をしてきなさいと言われたのよ」

おそらく姉妹の嫁ぎ替えという一件が竇懐英の一線を越えたのだろう。竇晏の婚礼には、媒酌人から全福人まで、すべて彼の親友とその妻たちが招かれていた。槐樹胡同の者たちを一切関わらせないばかりか、槐樹胡同の者を警戒するかのように、あちらとあまり親しくない者ばかりが揃えられていた。

竇此はこの数日、気が急いて落ち着かず、婚礼のことなどまるで気にかけていなかった。全福人が趙太太だと聞いても、まるで聞き覚えがなく、笑って言った。「どの趙太太？」

舅母が笑って答えた。「詹事府少詹事の趙培傑趙大人の奥様よ」そして竇晏が人見知りして怖がるのを察したのか、すぐに説明を加えた。「その方は一度お会いしたことがあるわ。とても穏やかで、気立てがよくて、てきぱきした方よ」

竇晏は眉をわずかにひそめた。

こんなに偶然が重なるなんて？

もっと詳しく聞こうとしたとき、丫鬟が入ってきて告げた。「六太太様、舅太太様、趙太太がお見えになりました」

皆は話を切り上げ、六伯母と舅太太は花庁へ赴き、趙璋如は残って竇初起と昼食をとることになった。

丫鬟が箸を並べる隙を狙って、彼女は竇晏に小声で尋ねた。「趙太太がどんな人か、見に行ってみたくない？」

もう二十歳を過ぎたというのに、まるで子どものようだ。

竇持は、自分は従姉の無邪気さを羨むべきなのか、それとも案じるべきなのか、分からなかった。

彼女は趙璋如をからかった。「舅母様に見つかっても知らないわよ」

趙璋如はたちまちしょげて、彼女に尋ねた。「私たち、香山へ紅葉を見に行けなくなっちゃうのかな？」

竇晏は失望に満ちた趙璋如の顔を見て、気の毒に思った。「行くわよ、どうして行かないの？ あとで舅母様に話して、明日香山へ紅葉を見に行きましょう」

趙璋如の目がぱっと輝いた。

竇晏は口元を引き締めて笑った。

香山へ行って紅葉を見るのもいい。こんな煩わしいことをすべて投げ捨ててしまえば、毎日家にこもってあれこれ思い悩むこともない。

趙璋如と香山をひと巡りして、気分はなるほど晴れやかになった。夜に帰ると、倒れるように眠り、次に目を開けたときには、もう日が高く昇っていた。

素心が入ってきて彼女の身支度を整えながら、こう告げた。「高総管が、お嬢様がお目覚めかどうか、すでに二度も人をやってお尋ねでございます」

竇劬が言った。「すぐにお通ししなさい」

素心は返事をして出ていった。

竇晏は慌ただしく熱い茶を一杯飲むと、広間に赴いた。

高升は苦笑いを浮かべて言った。「あの張掌柜が昨日、自ら私に会いに参りまして、醉仙楼へ酒を飲みに誘ってきたのです。そればかりか、事が成った暁には私に銀三千両をくれると申しまして――私がわざと難癖をつけているとでも思ったのでしょう」

竇持由が笑って言った。「それで、お前は何と答えた？」

「もちろん、お嬢様の仰せの通りに申しました」高升はかねてより自分の忠心耿耿たることを誇りにしていたが、このたび張之琪を困らせたことに、どこか心苦しさを覚えていた。「張掌柜は、年を越す前に一万両、あるいは八千両でも都合できないかと尋ねてきました。私は、年末の帳尻を締めてみなければ分からぬと、あくまで言い張るほかありませんでした。張掌柜はひどく落胆して帰っていきました」

竇晏はうなずいた。

あとは、張之琪がどのような動きを見せるかである。

高升はしばらくためらった後、顔を赤らめて言った。「旦那様が申されました。もう印子銭など貸すのはおやめなさい、もし銀が必要なら、私のところへ帳尻を合わせに来なさい、と」

おそらく、竇晏が陰で自分に一通りのことを言い含めたのを、彼がその場で竇懐英に話してしまい、それが気まずかったのであろう。

竇忻が言った。「父上にいくらへそくりがあるというの？ それを私に渡したら、父上は何を使うの？」

高升は、竇晏が口を開けば三万両の銀だと言うのを思い、竇懐英に比べて少しも引けを取らぬことに、口を挟めずにいた。

竇晏は、高升が父への忠義を重んじていることを尊んだ。笑って立ち上がり、彼を見送った。

その後、張之琪は続けて二度、高升を訪ねてきた。高升の言葉が切実であるのを見、また高升の人となりを尋ね知って、自分を困らせているのではないと分かると、かえって心穏やかになり、高升と春節が過ぎてからまた会おうと約束した。高升はほっと一息つき、慌てて承諾した。

竇即は陳硯舟に命じて、張之琪の行跡を調べさせた。

彼女の予想に違わず、張之琪は、官位は高くないものの天子や太子の側近である官吏たちと、広く接触し始めた。

竇知微の心は、俄かに重くなった。

彼女は父と長く語り合った。父が日盛銀楼から株を引き揚げてくれるよう願ったのである。

父は同意しなかった。「人は信を失えば立たず。私が承諾した以上、約束を違えることはできぬ」しかし、竇知微の表情がこれまでにないほど重く厳しいのを見て、彼もまた心中おだやかならず、いくらか後ろめたさを覚えながら言った。「それなら、お前が嫁いだ後、高興をやって株を解約させよう」

それでは、張之琪と顔を潰し合うことになるではないか。

竇持悦が言った。「もし張之琪が銀がないと言ったら、どうするの？」

竇懐英は意に介さぬ様子で言った。「損をしたら損をしたでいいではないか。商売に損のないものなどあるまい」

竇晏は、これには言葉を失った。

これは損得の問題ではない。遼王の党と見なされるかどうかの問題なのだ。

前世では、宋硯がためらうことなく太子を射殺したからこそ、遼王は順調に皇上に禅譲を迫ることができた。

この世では、彼女がようやく宋硯を正道に導いた。遼王が挙兵するとき、誰が宋硯のように、主を殺した罪を背負い、万年の汚名を甘受して太子を射殺できようか。

太子が死ななければ、皇上がおとなしく従うはずがあろうか。

だが前世でも、遼王は確かに即位して王となった。

彼らはやはり遼王から遠ざかり、平穏に小さな暮らしを送るのがよい。何もこの濁った水に足を踏み入れることはない。

遼王が即位した後、謀逆に加わらなかった臣子たちは、梁継芳のように柱に頭を打ちつけて死んだ者でさえなければ、遼王も大局を安定させるため、同じように重用したではないか。

「父上はあの五万両の銀を取り戻すおつもりがないのなら、なぜあの証文を私に下さったのです？」竇晏は竇懐英に態度を明らかにするよう迫った。「まさか父上は、私にこの空名を背負わせるおつもりではありますまい。私は構いません。父上が日盛銀楼の株を私に下さるとお約束になったのですから、この株はもう私のものです。私は今、株を引き揚げます！ 日盛銀楼に私の銀を一分たりとも掠め取らせるものですか！」

竇晏は幼くして母を失い、真定の田舎で育った。物心ついてからは、人の心を思いやる子であった。竇懐英はもともと、この娘に多くの負い目を感じており、竇晏の前ではどこか後ろめたかった。このとき竇晏が杏の形をした目を大きく見開き、顔に冷ややかなものを貼り付けたようにしているのを見て、たちまち額に汗が滲んだ。「それなら、もう五万両の銀をやろうか？」

「私がその五万両の銀に困っているとでも？」竇晏は父をじっと見つめた。「私はただ、父上が何事にも頓着せず、誰かが父上の便宜を図ろうとすれば図らせるままにするのが気に入らないだけです。あの郭顔は山西の大地主で、家には万頃の良田があるというのに、なぜ父上お一人が五万両を出し、彼は趙様や陳様と一緒に寄り合いで済ませるのです……」

「違う、違う！」娘が一心に自分をかばってくれることが、竇懐英にはもちろん嬉しかった。彼は慌てて言った。「私がお前にもう少し銀をやろうと思い、自ら進んで五万両の銀を出すと言い出したのだ……」

竇晏は胸に動くものがあったが、口では言った。「五万両の銀は少ない額ですか？ たとえ父上が自ら申し出たとしても、郭顔が本気で父上を待っているのなら、父上お一人に大黒柱を担わせるべきではないでしょう？ 日盛銀楼が必ず儲かると誰が保証できます？ 今度は何を言っても無駄です。私は株を引き揚げると決心しました。父上が張掌柜に話さないのなら、私が高升に言わせます！」

竇懐英は頭を抱えた。

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姉妹たち、兄弟たちよ、まずは草稿を貼っておく。あとで虫取りをする。

ps：コメント欄に友人が書き込んで、顧玉が塀を越えたとき段秉はどこにいたのかと尋ねていた。彼らはずっと陳硯舟と一緒に鼓楼の下の大通りに住んでいる……顧玉がどうしてこうも順調に奥の屋敷に入れたのかについては、彼のそばに皇后から賜った二人の腕利きの中南海の護衛がいることを忘れないでほしい……o(n_n)o~

それから、ピンクの票をお願いします！

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