第374章　不満

竇晏は泣くに泣けず笑うに笑えず、素蘭に言った。「ねえ、これっていったいどういうことなの？」

素蘭は口元を引き締めて笑い、「夫人はお喜びになるべきですよ。老大人と世子様がこれほど仲睦まじいのですから」

「そうね」と竇晏はため息をついた。「私は良い娘ではないけれど、世子がいてくれて助かったわ」

彼女の気分は再び晴れやかになり、自ら厨房へ行って竈の婆やに指図し、酒席を一卓こしらえさせて外院へ運ばせた。

竇懐英は宋硯とひとしきり語り合い、すっかり上機嫌になって、頤志堂で灯がともる頃まで過ごしてから屋敷へ戻った。趙思一家が京を発つ頃には、彼は趙思の冷たい態度など気にも留めなくなっていた。

もし自分の妹が同じような目に遭ったら、自分とて簡単には割り切れないだろう。

この世で万人を満足させることなど誰にもできない。ならば堂々と生きればいい。自分の良心に恥じなければ、それで十分なのだ。

硯堂の言うとおりだ。

自分に恥じるところがなければ、他人がどう見、どう思うかは他人の問題だ。

彼はただ心が晴れ晴れとし、長年の鬱屈が一掃されたように感じた。趙思に餞別と別れの品を用意し、自ら玉橋胡同まで届けると、どこか申し訳なさそうな舅母の表情の前で悠々と茶を一杯飲み、舅母と世間話を少ししてから腰を上げて辞去した。

舅母は書斎へ行った。

夫が苛立たしげに書をしたためているのを見て、思わず小さくため息をつき、向きを変えて趙璋如のところへ行き、荷物はきちんとまとめたのかと尋ねた。「……あれこれ忘れ物をしないようにね」

趙璋如はしかし気にも留めず、「ここは寿媛の屋敷ですもの。何か忘れても寿媛が預かってくれますわ。彼女は湖広に田荘を持っているのだから、そのうち人に頼んで湖広へ送ってもらえばいいのです」

舅母は目を吊り上げた。

折よく宋炎が入ってきて、事情を知ると笑った。「母上、ご心配なく。私が見ておりますから、ここに忘れ物などいたしません」

趙璋如は顔を赤らめて夫に笑いかけた。

舅母は思わず笑って首を振った。

宋炎がいてくれてよかった。

彼は幼い頃から他家の飯を食べて育ち、細やかで慎重な性格だった。それがちょうど娘のそそっかしさを補っている。だがそれゆえに、娘の快活で明るい気性が宋炎の敏感で繊細なところを補ってもいた。この縁談は、なかなか良いものだった。

痴にならず聾にならずんば、一家の主は務まらぬ。

彼女は笑いながら堂庁へ向かった。

※※※※※

竇晏は舅一家を見送ると、素蘭の嫁入りの支度を始めた。

彼女は素蘭に、素心と同じ嫁入り道具を用意した。

陳核はひどく落ち着かず、素蘭にこの嫁入り道具を辞退するよう求めた。「義兄は家が貧しく、しかも夫人にお仕えしている身です。私は世子様の乳兄弟で、世子様のご厚情も受けておりますのに……」

素蘭はしかし首を振って言った。「年長者の賜り物は辞退できません。東家からいただく物も同じです。私たちは喜んで受け取るべきです。ただ、これから人に接し物事に対処するとき、東家が私たちにどうしてくださったかを思い出せば、どう人として振る舞い、何をなすべきで何をなすべきでないかが分かります。それが東家への恩返しになるのです」

陳核は、おおらかで細かいことにこだわらない素蘭が、こんな素朴で立派な道理を説くとは思わなかった。思わず彼女を見直し、以前のように世間知らずの娘としてただなだめるだけの扱いはできなくなった。それ以来、彼女に対して敬意を一段と抱くようになった。

陳母は陳核が心から嫁を愛しているのを見、亡くなった陳桃のことを思って、この世の禍福は定まらないものだと感じ、素心に対してはより一層の寛容さを抱くようになった。素蘭は嫁いでから、竇晏の予想に反して幸せに暮らした。それは竇晏にとっても思いがけないことであった。

ただ、今の彼女はまだそれを知らない。

素蘭が嫁ぐ二日前のこと。呂正の妻が小間使いを二人連れ、上院の東厢房へ宋翰の院の夏服を受け取りに来た。竇晏が裏庭で女中たちが庭の草花を手入れするのを見ていると聞くと、彼女は少し考えてから裏庭へ行き、竇晏に挨拶をした。

竇晏はすでにお腹が少し目立つようになっていた。しばらく立っていると疲れを覚え、傍らの毛皮の敷物を敷いた美人倚に腰を下ろし、ついでに茶卓の青花磁の高脚皿から、福建から献上された蜜柑を二つ取って呂正の妻に与えた。「持って帰って子どもたちに食べさせてちょうだい」

呂正の妻は何度も礼を言い、声を低くして言った。「樨香院の者から聞いたのですが、鎮国爺が樨香院の釧児を二爺のところへ回すおつもりだとか。ですが、あの釧児は鎮国爺の身近に仕えていた者です。どうして二爺の部屋に押し込むなどできましょう。このこと、夫人にもお考えいただけますよう」

宋岑の身近に仕えていた、だと？

どの程度の身近さなのか。

正直に言えば、彼女はまだそこまで聞き出せていなかった。

竇晏は考え込むように言った。「先ほども言ったでしょう。二爺の部屋のことは、二爺がお決めになればよいのです。もしこれが二爺のご意向なら、私もさすがに止めますが」

その言葉の裏には、もし呂正の妻の一存にすぎないのなら、たとえこの釧児がかつて宋岑の身近に仕えていた者であっても、見て見ぬふりをするという意味があった。

呂正の妻は顔を真っ赤にし、しばらくしてから言った。「夫人はご存じないのでしょう。あの釧児は妖精のように美しく、男なら誰でも目を奪われるほどです。二爺はまだお若い。鎮国爺が釧児を自分の部屋へ回したと知ったら、どうして断れましょう。それに、あの釧児はもともと鎮国爺の部屋の白芷姑娘の怒りを買い、白芷姑娘が讒言したために鎮国爺の怒りを買い、それで鎮国爺が腹を立てて釧児を二爺の部屋へ回したのです。そのような者が二爺の部屋に入ったら、二爺の部屋はさぞかし荒れ狂うことでしょう」

そう言って、彼女は竇晏の前にひざまずいた。「どうか夫人、私めの一片の真心をお酌み取りください」

白芷？

彼女は宋岑の部屋の二等女中ではなかったか？

この前、樨香院へ看病に行ったとき、落雁と沈魚という二人の大女中と、まだ総角の小さな女中が数人しか見えなかった。彼女はそのとき、なぜ宋岑のそばにこれほど少ない女中しかいないのかと不思議に思った。後に英鎮国府の女中名簿を見て、宋岑の部屋には大女中が四人、二等女中が八人、三等女中が十二人、そのほか下働きの女中や嫁たちが何人もいて、合わせて四十四人いることを知った。

彼女はまだ彼女たちと知り合う機会がなかった。まさか二等女中の釧児の一件で、早くも樨香院の女中たちと関わることになろうとは思わなかった。

竇晏は言った。「この件は、私がよく考えておきます」

呂正の妻は失望して去っていった。

竇晏は声高に「素心」と呼んだ。

甘露が入ってきて笑いながら答えた。「夫人はどうしてこのことまでお忘れなのです——素心姉さんは素絹姉さんを連れて、甥御様に果物を届けに行ったのですよ」

竇晏は思わず笑いを漏らした。

今日は郷試の三場目だった。前の二回と同じように、彼女は新鮮な果物を用意して素心に考场へ届けさせたのだ。

ふだん何かにつけて素心を呼ぶのが癖になっていた。

夏になれば趙良璧が京へ戻り、素心も家へ帰る。自分には本音を話せる婢女すら、もういなくなってしまうらしい。

身近な腹心の侍女たちが一人また一人と去っていくのを、自分はゆっくりと慣れていかねばならないのだ。

竇晏はふと陳硯舟がやって来たことを思い出した。

あの男たちが揃って幕僚を好むのも無理はない。

見聞が広いというだけでなく、主客が長く付き合いを続けるうちに互いの生活習慣や物の考え方に慣れ、ますます以心伝心になっていくというのも、大きな理由の一つなのだろう。

彼女はしばらく部屋の中を歩き回っていたが、最後には決心して甘露に陳硯舟を呼びに行かせた。

陳硯舟は竇知微の向かいに腰を下ろした。単刀直入に笑って言う。「素心が嫁いでしまって、夫人はさぞ居心地が悪いのでしょう。内院のことを相談できる者がなくなり、それで私を呼ばれたのですね」

竇晏の顔がたちまち赤くなった。

しかし陳硯舟は笑って言った。「実は、夫人がお呼びにならなくても、私のほうからお訪ねするつもりでした」そう言って、彼の表情は次第に改まったものになった。「私は今でも、初めて夫人にお目にかかった時のことを覚えております。別館主がもう危ないという頃、夫人は大柄の無地の褙子を召して、悠々と落ち着いた様子で入ってこられた。その鮮やかな色が、たちまち部屋じゅうを明るくしたのです。別館主は私に、ぜひ別氏の姉妹を引き取ってほしいと頼まれました。あなたは心に忍びなさを隠しながらも、それでも冷静に損得を量っておられた。その胸に成算のある自信が、あなたを瓦礫の中に捨てられた宝石のように、わずかな一筋の日差しだけを受けて、きらきらと目もくらむ光を放たせていたのです。その時私は思いました。この娘はきっと千万の寵愛を一身に集めて育ってきたに違いない、それゆえにかような風格と強靭さを備えているのだ、と。

「まして夫人の置かれた境遇を知ってからは、ただただ感服するばかりでした。

「ですから、夫人が私に西席を務めよとおっしゃった時、私の心は動きました。

「この一生、私はもうどなたかの幕僚として封疆大吏に仕えることはかないませんが、目の前のこの娘が一族の主宰者となるのを、手助けすることはできる。

「そして夫人は、案の定、私の期待を裏切られませんでした。

「時勢を見極めて的確な判断を下し、理智をもって独身を通すという考えを捨て、世子様とお睦まじい夫婦となられた。

「ところが今、あなたが名実ともに英鎮国府の家事を切り盛りする権を掌握されてから、かえって迷い、ためらい、躊躇しておられる。段師傅たちをただの護衛同然に養い、私を風前の灯火のような老人としてかばっておられる。それは、当初あなたがこの家に入られた時の決断とは正反対の道を行くものです。

「ですが、私はあなたを理解しております。

「世子様のために父子の恨みの謎を解くと決められた以上、あなたはきっとそれを成し遂げられるはずです。

「ただ、その間にいったい何があったのかが、私には分からないのです。

「ですが、それが何であれ、私はただ夫人に申し上げたい。真定から来た我らは、夫人と一栄倶栄、一損倶損の間柄です。もし夫人に万一のことがあれば、私が程嬰になろうと思っても、夫人との密接さゆえに、おそらくそれもかなわないでしょう」

竇晏はかすかに身を震わせた。

かなわない、だと？

陳硯舟の胸の内には、まさに千重の波がわき起こったようだった。

やはり、夫人は生死にかかわる大事に遭遇しているのだ。

彼はさらに言葉を継いだ。「たとえ夫人が今この時、我々を残らず真定へ追い返されたとしても、我らは根のない浮き草です。夫人は、我らを守ってくれる者が誰かおありだとお考えですか」

その一言が、夢の中の人間を目覚めさせた。

竇晏が陳硯舟に段秉たちを連れて京へ上らせた時から、真定の者たちの運命は彼女と縛り合わされていたのだ。

彼女がいくら切り離そうと思っても、切り離せるものではなかった。

彼女は確かに、誤った決断をしてしまったのだ。

竇晏のまなざしは、山のように揺るぎないものになった。

陳硯舟は笑い出した。

竇晏は立ち上がって言った。「先生、奥の院の東屋でお話ししましょう」

そこは見晴らしが開けている。誰もが彼女と陳硯舟を見ることができる代わりに、誰が二人に近づくかも、はっきりと見て取れるのだ。

陳硯舟はうなずき、竇晏とともに東屋へ向かった。

春風はなお肌寒く、竇晏と陳硯舟はそれでも東屋で一時間近くも座り続け、それから小花庁へ戻って話を続けた。

「ということは、あなたは遼王を疑っておられるのですか」陳硯舟の顔色は土気色になり、竇知微を見るまなざしはどこか晦渋なものになった。

竇晏はそっとうなずいた。

陳硯舟はうつむき、しばらくの間、口をきかなかった。

初春の風が吹き過ぎ、ガラス窓の外でようやく緑の兆しをのぞかせた枝葉がかすかに震え、すでに春のしなやかさをたたえていた。

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二位だ、二位！

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