第386章　職務

まさか顧玉は、前世と同じく永恩伯家の十一娘を正妻に迎えるのだろうか？

竇晏はしばし沈黙した。

顧玉が馮氏に不満ななどという生易しいものではなく、憎悪しているとすら言えた。

馮氏は永恩伯の弟の孫娘に当たり、竇晏は前世で会ったことはなかったが、馮氏は器量凡庸で気弱、無口で要領を得ない人物だと人づてに聞かされていた。

顧玉は遼王が即位した翌年、子を成さぬを理由に馮氏を離縁した。

馮氏は馮家の家廟で首を吊って果てた。

馮家の者たちが亡骸を納めようとして、初めて馮氏がいまだ処女の身であったことに気づいた。

馮家はこの一件で顧家と殿前まで訴え出る騒ぎになった。

遼王はもちろん顧玉を庇い、馮氏は凡庸で雲陽伯夫人の器に非ずなどと申し渡した。馮家は何の得もないばかりか、永恩伯は二年の俸禄を罰せられた。それから幾日も経たぬうちに先代永恩伯は病死し、馮家はこれがもとで聖心を失って立ち直れぬまま、一等の貴勲からあっという間に三等へと転落した。

一方の顧玉はというと、万皇后の媒酌を得て、間もなく安陸侯周朝の嫡女を迎え入れた。

この周氏には竇晏も会ったことがあるが、器量がよいばかりでなく書画にも長けていた。雲陽伯の死後、顧玉の父が喪中に淫佚を働いた醜聞が暴かれ、顧玉は父を飛び越して雲陽伯の爵位を継いだ。顧家はそのためしばらく大いに乱れたが、周氏は顧家の内宅を見事に切り盛りし、都の貴勲の間では雲陽伯は賢淑な妻を迎えたものだと評判になった。

だが奇妙なことに、顧玉とこの周氏との仲もきわめて冷淡であった。

彼は雲陽伯府から出て、宋硯の隣に住まいを構えた。宋硯の内宅には美姫が雲のごとく、彼の内宅にも侍妾が群れを成していた。宋硯には子がなかったが、彼のほうは三日と空けず庶子や庶女をこしらえては、人に雲陽伯の許へ送らせ周氏に養わせた。子があまりに多いため、年始に雲陽伯府へ帰って祖先を祀った折など、自分の庶長子すら見分けがつかなかったと伝えられている。

かくして彼と宋硯は、そろって都の名物となった。

この世でも、彼は前世の道を辿るつもりなのだろうか？

竇晏はしばし考えて言った。「顧玉があまり乗り気でないのなら、お前が助けてやってはどうだ？あまり困らせてやるな。」

宋硯は「おや」と声を上げて笑った。「もう媒酌は懲り懲りだと言っていたではないか。どうして顧玉のことに関わる気になった？」

竇晏は面映ゆげに弁じた。「あの人は舅にも愛されず舅にも疼かされずで、見るからに気の毒ではないか。夫婦は一生のこと、無理に一緒にしても、いずれろくなことにはならぬだろう……」

宋遂は俄かに興が乗り、彼女のそばへ寄って尋ねた。「夫婦は一生のことだと思うのか？」と言いながら、こらえきれぬといったふうに軽く彼女の頬を撫でた。そのさまは、これ以上ないほどに艶かしく、部屋で給仕していた甘露が顔を赤らめて下がってゆくほどであった。

竇晏はその手を払いのけて嗔った。「何をふざけておいでか。宮中で一夜を明かして、腰や背が痛くないのか。早く身支度をして参れ、肩を揉んでやろう！」

宋硯はにっこり微笑み、大きな声で返事をした。

竇晏は思わず笑って首を振った。

宋硯は、二度の生を生きる彼女よりも落ち着いていることがあるかと思えば、子どものように稚気を出すこともあった。

以前、彼女が宮中で夜番を務めて帰宅した折、宿直部屋の寝台が固くて体が痛むと零したことがあった。彼女は彼が甘えているのだと承知しながらも、やはり気の毒に思って按摩をして疲れを取ってやった。それ以来、彼は夜番のたびに腰が痛い背が痛いと言い出すのだった。

宋硯はほどなく下着だけを身に着けて入って来ると、炕にうつ伏せになり、竇晏に背を揉ませた。

以前と同じく、彼女が幾度か揉んだところで、宋即はやめさせた。「これは力が要る。子を産んだら、またゆっくり揉んでもらおう。もう二日も顔を合わせていないのだ。少し話そう？」

竇晏は、彼が戻ってきたとき機嫌が悪そうだったのを思い出し、笑って言った。「自分のことは自分が一番よく分かっている。疲れたら手を止めるから。」そう言って背を揉み続けた。

宋遂はどこか落ち着かぬ様子で寝返りを打つと、竇晏にも隣に横になるよう促した。

竇晏は彼が本当に気を塞いでいるのを見て取り、言われるままにその胸に身を寄せた。

宋遂は何も言わず、彼女の髪を指に巻きつけては解き、解いては巻きつけて、きちんと結い上げた髷を無茶苦茶に崩してしまった。

どうやら本当に何かあったらしい。

竇晏はいっそう優しく気遣わしげに、この二日の宮中で何があったのかと遠回しに尋ねた。

宋硯は竇晏に心配をかけるまいと思い、しばらく考えてから、竇明の一件を彼女に話した。

「奸生子？」竇晏は少し意外そうに言った。「あの人たちが魏家へ行った後、六嫂が静姐児を連れて家へ遊びに来て、事の次第を残らず話してくれたわ。でも、このことは話さなかった。きっと私が気を悪くすると思ったのでしょう。この一件は竇明の名を汚すけれど、父とて責めを免れはしない。」彼女は少し案じるように言った。「父は今どうしているかしら。明日、父の様子を見てやってくれない？あなたとは気が合うでしょう。私が行ったら、また不機嫌になって終わるだけだわ。」

宋澹は言った。「安心しろ。この一件では、お前も義父上も被害者だ。むしろお前の五伯父が翰林院の連中の標的にされて、利に目が眩んで一族の兄弟にまで手を出したと言われている。また、この一件はお前の二伯祖母が差配したもので、五伯父は当時都にいて事情など知る由もなかったという噂も流れた。さらには、お前の二伯祖母はあまりに愚かだと、どうしてこんな婦人を正妻に引き上げることに同意したのかと咎める声もある。今、最も面目を失っているのは王家だ。王又省が若い頃、青楼で酒に酔い、金が払えず、同年の者の助けでようやく逃げ出したという話まで引っ張り出されて、王又省は偽善で好色、人品も正しくない、だから娘も人に妾として囲われるのを厭わぬのだなどと言われ、火の手は王又省自身に及んでいる。」

竇晏はなぜか、それを聞いてひどく嬉しくなった。

彼女の口元がつい綻んだ。

宋即は珍しそうに言った。「おや、お前は王又省が憎いのか！」

「当たり前でしょう？」竇晏は嗔った。「母が自縊したのは、確かに母の気性にもよるけれど、王映尋が王又省の娘でなかったら、母はああなったかしら。あの家が落ち目になるのは、私としても嬉しいに決まっている。」

宋硯はたちまち名案を思い浮かべて言った。「どうだ、王又省にちょっとした意地悪をしてやろうか？」

竇晏は心中はっとし、慌てて言った。「あの人も今は屈指の封疆の大吏。お前には肝心の務めがあるのだから、王又省ひとりのために身を滅ぼしてはならぬ。」

「心配するな。」宋硯は竇晏よりも楽しげに言った。「私には白髪まで連れ添いたい人がいる。あの男のために時を無駄にするつもりはない。」

竇晏は彼の前世での横暴ぶりを思い出し、どうにも気が落ち着かず、宋硯に請け合わせずにはいられなかった。

宋澹は竇知微の指に自分の指を絡めて言った。「指切りしよう、よいな？」

竇即は本当に彼と指切りした。

宋澹はたまらず、彼女をぎゅっと抱きしめた。「なんて面白い嫁をもらったものだ！」

竇劬は彼に注意を促した。「子よ、子に気をつけなされ！」そしてからかうように言った。「今になってようやく、嫁が良いと気づいたのか！」

宋硯は突然静かになり、彼女をそっと離すと、大事そうに彼女の顔を両手で包み込んだ。笑みは次第に消え、真剣な面持ちで彼女の目を見つめ、厳かな口調で言った。「わしはとうに、良い嫁をもらったことを知っておった……」

だからこそ、あの手この手を使って嫁に迎えたのだった。

彼は心の中でこっそりと自分にそう言い聞かせた。

かつて自分がしたことを、竇晏には永遠に語るまいと決めたのだった。

竇反は宋硯の真剣な表情に驚かされ、慌てて言った。「何かあったのですか？」

「何も起こっておらぬ」と宋硯はふっと吹き出して笑った。体を翻して仰向けに彼女の隣に横たわると、半分冗談、半分感慨込めて言った。「ただ、この世のことは不思議だと思うた。そなたは真定に、わしは京に、遠く離れておった二人が、こうして夫婦になれた……」

しかも、これほど仲むつまじく。

天が、自分が受けた苦難を償うために取り計らってくれたのだろうか？

彼は心の中でひそかにそうつぶやいた。

竇もまた、不思議な心地がした。

前世、彼女は後宅に埋もれた名もない婦人に過ぎず、彼は朝廷と民間のすべてを震え上がらせる存在だった。それなのに、まるで巡り合わせのように夫婦となった。しかも彼はこれほど自分に優しくしてくれる。夢のようだった。

その思いがよぎって、彼女は思わずはっとした。

自分は本当に夢を見ているのではないか？

彼女は宋初をつねってみた。

宋硯は「あいたっ」と声を上げたが、彼女に向ける眼差しは気遣いに満ちていた。「どうした？どこか具合でも悪いのか？」

竇忻はどきりとした。

たとえこれが夢だとしても、それがどうしたというのだ？

彼女は長く夢の中に酔いしれていたい、醒めたくなどなかった。

竇晏は宋の胸に飛び込むと、彼を抱きしめたまま何も言わなかった。

温かな腕の中、清冽な香り。

これが宋硯なのだ。

どうして夢であろうか？

竇晏はそっと宋の顎に口づけた。

宋硯はおどけるように小さく声を上げ、いかめしく言った。「わしを挑発するのか？その代償は自分で払ってもらうぞ」

竇晏はくすくすと笑った。どこか甘やかすような響きを帯びていた。

※※※※※

翌日、宋硯は休みを取って東臨伯府を訪ねた。

竹葉青の杭絹の直裰をまとった彼は、春風の中、玉のような面差しで静かにおだやかに佇んでいた。暖かな春の日のように、人をほろ酔いさせる。

東臨伯は思わず感嘆した。「世子爺はさすが京一の美男子でいらっしゃる！」

宋恪由は眉をひそめた。

東臨伯はそこでようやく自分の失言に気づき、慌てて笑いながら宋硯を書斎へと案内した。

宋即は姜儀のことを話し出した。「あの男とは浅からぬ縁があり、馬大人の推薦でもあり、人も機転が利く。なんとか機会を与えねばならぬ。ちょうど五軍営に同知の空きがあるので、南城指揮使をこちらへ回し、姜儀を南城指揮使に据えたいのだが、いかがか？」

五軍営の者は容易に営を離れられぬ。たとえ一階級昇ったとしても、五城兵馬司ほどの自由はない。何しろ旨味があるのだからな！

これはつまり、南城指揮使に無理やり姜儀へ場所を譲らせるということではないか？

東臨伯とて、こんな些事で宋恪を喜ばせることはしない。彼はあっさりと承諾した。もともと自分は五城兵馬司を代理しているに過ぎぬ。このような流れに乗った人情は、渡さぬ手はない。

しかし彼はやはり訊かずにはいられなかった。魏璠のことで。「……副指揮使の座に二年もいて、そろそろ調整してもよろしいのではないか？」

宋硯は心の中で冷笑したが、顔には穏やかな笑みを浮かべて言った。「侯爺は義妹の夫とはいえ、私より年長でもあり、王家の面倒も見ておられる。あることについては、私が口を出すのは差し控えたいのです」

東臨伯は、魏璠が王又省の伝手で五城兵馬司に入ったこと、そして近頃京で王又省について流れている噂を思い起こし、自ら得心がいったとばかりに、はっとした表情を浮かべて言った。「なるほど！世子爺の懸念ももっともでございます」彼は笑って宋硯に茶を勧め、この話はそこで打ち切られた。

だが、姜儀が英国公世子宋硯に取り入って南城指揮使に抜擢されたという噂は、野火のように五城兵馬司に広まっていった。

※

昨日の二更を補います。

o(n_n)o~