第397章　嫁ぎ送り

竇晏は胸がどきりとした。

黎亮の従妹は少なくとも二十七、八にはなっているはずだ。十年前ならまだ十歳そこそこ、宋家の件と関わりを持てるはずがない。だが、黎亮の従妹の娘となると、宋翰と同年ではないか……

彼女は前世で宋硯が口にした妹のことを思い出した。

では、その妹はどこから湧いて出たというのか。

しかも彼に大掛かりな供養をさせてまで、密かに弔わせるとは。

彼女の胸はたちまち、塩漬けの杏を一粒含んだように、酸っぱくなった。

竇晏は陳嘉に頼んだ。「一事は二主を煩わさずと申します。陳大人、どうか黎亮のこの従妹を調べていただけませんか」

陳嘉は笑って承知した。

竇晏は「ご苦労をおかけします」などと幾つか丁寧な言葉を述べ、茶を出して引き取った。

陳嘉は英鎮国府を出ると、大きく息を吐いた。

黎家と宋家に旧誼があると知り、彼は長いこと考えた末、自ら竇晏に返事をしに来ることにしたのだった。

英鎮国府の門をくぐった瞬間、彼は命あっての出入りであってくれと本気で願った。

どうやら竇夫人は男子にも劣らぬ女丈夫らしい。彼女のためなら働いても心地よい。

陳嘉は家には戻らず、そのまま錦衣衛鎮撫司の役所へ向かった。

竇晏は蔣家の幾人かの表の令嬢のことを思案していた。

定国公は上意を推し量ることにかけては頼りないが、人を見る目は確かだ。蔣家に事が起きてから、蔣家のうち縁組のあった令嬢たちは一人として縁組を破棄されていない。まだ縁組のない者のうち、今回嫁ぎ送りに来た十三の令嬢と十四の令嬢のほかには、十五、十六、十七の令嬢がいる。

十二の令嬢は今年十七で、宋硯より月の少ない、名は鸝珠。十三の令嬢は今年十六で、名は擷秀。十四の令嬢は今年十五で、名は擷英。ほかの令嬢たちはいずれも宋硯より十ばかり年下で、蔣家に事が起きた時にはまだ片言を話す幼児だったから、竇晏は多くを問わなかった。それゆえ蔣家の四夫人に会った時、竇晏は思わず三人の表の令嬢に目をやった。

三人の蔣家の令嬢はいずれも肌が雪のように白く、中肉中背で、蔣苓はおっとりと、蔣擷秀は凛々しく、蔣擷英は穏やかだったが、三姉妹の眉目にはいずれも淡い悲しみが漂い、普通の家の娘のように生き生きと元気な様子はなかった。

家を没収され、母を喪ったのだ。誰であれ、昔のように無邪気でいられるはずがない。

竇晏は心の中でひそかに彼女たちを気の毒に思った。

蔣家の四夫人は彼女にはとても親切で、身重なのを見て取ると、礼をする間もなく数歩進み寄って手を取った。「お体が大事ですもの、こうした虚礼は無用にいたしましょう」。そして宋硯がこの家をよく見つけたと褒めた。「外城にあり、夕照寺にも近く、静かでよいところです」

宋硯はわざわざ一日の休みを取り、朝陽門の外で蔣家の女眷たちを迎え、竇晏は前もってこの仮に借りた家で待っていた。

蔣家の四夫人の言葉を聞いて、宋硯は少なからず気まずそうな表情を浮かべた。そして蔣苓に言った。「十二の妹にはつらい思いをさせてしまった。せっかく京の都へ嫁いだのだから、これからは暇を見ては家へ遊びに来て、従姉と話でもしてくれ。困ったことがあれば、婿殿に私を訪ねさせてもよい」

蔣苓は笑って「はい」と答え、その返事はとても素っ気なかったが、竇晏には、彼女が宋硯と余計なやり取りをしたくなくておざなりに応じただけのように思えた。何かあっても、彼女は決して頼みに来ないだろう。

竇晏はふと蔣擷秀の方に目をやった。

門をくぐってから今まで、蔣擷秀の視線はしばしば宋硯の上に落ちていた。宋硯は時折その視線とぶつかると、鷹揚に彼女へ笑いかけた。蔣擷英はというと、ずっと蔣家の四夫人に付き添い、黙って気遣わしく四夫人の椅子の背に寄せた枕を直し、付き添いの女中や婆やに小声で指図して、堂の客たちの世話を焼いていた。

皆も遠慮せず、一緒に昼食をとった。

食事の後、宋硯と竇晏は辞去した。

呉子介が母を伴って蔣家の四夫人を訪ねて来た。

門口まで出ていた宋硯と竇晏は、やむなく引き返した。

蔣家の三人の令嬢は席を外した。

宋硯は呉子介と堂で茶を酌み交わし、竇晏は蔣家の四夫人とともに呉夫人の応対をした。

呉夫人は小太りで、どこか和やかな人柄に見え、話しぶりも率直で、かなり付き合いやすい人であることが窺えた。

竇晏は心ひそかに頷いた。

顔を上げると、蔣四夫人が彼女を見つめて嬉しそうに微笑んでいるのが見えた。

竇晏は一瞬とまどった。

呉氏の母子を見送ってから、蔣四夫人はようやく口を開いた。「大姑奶奶がご生前、あなたには侠義の心があると申しておりましたが、今こうしてお目にかかり、まことにそのとおりでした。宋硯にあなたのような方がそばにいて、本当によいお方を持ったものです」

竇晏は面食らった。

蔣四夫人は笑った。「蔣家に警告を下さったこと、大姑奶奶から伺っております。ずっとお礼を申し上げたかったのですが、あの頃は旅立ちが慌ただしく、機会がございませんでした。今こうして一家となり、改めて礼を述べるのも、かえって気取った真似のように思われます……蔣家の上下数十口、皆があなたのあの頃の大義に感謝しております」。そう言って彼女は竇晏に向かって軽く膝を折った。竇晏は驚いて飛び上がり、慌てて竇家の四夫人を扶けようとしたが、竇家の四夫人も頑としてそれを許さず、そのまま立って笑った。「これきりにいたしましょう。以後、二度とあなたを困らせはいたしません」

笑みの満ちたその顔には、すでに雨のような涙がこぼれていた。

竇晏は亡くなった蔣家の兄弟たちを思い、今は乱れに乱れた沿海のことを思い、感情が高ぶって、つられて涙がまつ毛に溜まった。

宋硯は慌てて帕を取り出して竇晏の顔を拭い、低い声で言った。「もう泣くのはおよし、目に障るから」。そして蔣四夫人に向かって、「あなたももう。昔のことは過ぎたこと、水に流せばよいものを、わざわざ口にして人を悲しませ、昔のことなど思い出させるなんて」

何しろ宋之の長輩を前にしてのこと、竇晏は少し気恥ずかしくなり、帕を受け取って自分で涙を拭った。

「私が悪うございました」蔣四夫人はというと、目尻を拭いながら二人に向かって笑った。「天賜も大きくなって、人の心の痛みが分かるようになったのね。あなたの舅様や外祖母様がご存じだったら、どれほどお喜びになることか」

宋硯は赤面した。

蒋家の女たちに別れを告げ、竇晏を扶けて馬車に乗せると、英鎮国府へ戻った。

翌日、竇晏は朝のうちに府の雑事を片づけ、午後には蒋四太太のところへ蒋苓の嫁入り道具の足しになる品を届けに行った。

その太っ腹な贈り物を見て、蒋四太太は少し意外そうな顔をしたが、多くは語らず、人に命じて蒋苓の部屋へ運ばせた。

礼を言いに現れた蒋苓は、何か言いかけては口をつぐんだ。

蒋四太太は笑って言った。「うちが難儀になってから、受けた恩は数えきれないほど。言葉で語り尽くせるものではないわ。ただ心に刻んで、力のあるときに恩返しを忘れなければ、それが何よりの礼になるのよ」

蒋苓らは恭しく蒋四太太に一礼し、真剣な表情で言った。「四おばさま、しかと胸に刻みました」

蒋四太太は頷いた。

蒋苓が再び腰を下ろして竇晏と話すときには、先ほどの遠慮がちな様子は消え、しなやかでおおらかな中に、どこか親しみがにじんでいた。

竇持由は心の中で、蒋家のしつけの良さを密かに称賛した。

その後も途切れ途切れに、蒋苓の嫁入り道具を届けに人が訪れた。いずれも中位・下位の武官の家の女たちだった。

蒋四太太は蒋撷秀と蒋撷英に命じて、竇晏を二人の住まう西厢房へ案内して座らせた。

凛とした蒋撷秀は口数が少なく、代わりに穏やかな蒋撷英が、竇晏に子はいつ生まれるのか、普段は何をして過ごしているのかと尋ね、折り目正しく応対した。

竇晏は、話し相手ができたことをむしろありがたく思った。

二人は話せば話すほど意気投合した。宋硯は今夜は宮中で宿直で戻らぬと思い、彼女は蒋四太太のところで夕食を済ませてから府へ戻った。

留守を預かっていた若彤は、小間使いを連れて彼女の着替えを手伝い、こう告げた。「お出ましになられたすぐあとに、陳大人がお見えになり、先ほどまでずっと小花庁でお待ちになっておられました」

竇晏は鏡の前で髪を整える手を止め、すぐに立ち上がって言った。「小花庁へ行くわ」

若彤は慌てて小間使いに灯りを持たせ、竇晏を扶けて小花庁へ向かった。

陳嘉は焦った面持ちで花庁を行ったり来たりしていたが、物音を聞きつけると、急ぎ足で迎えに出て拱手した。「夫人、お戻りでございましたか」

竇知微は思わず胸がどきどきと高鳴った。

彼女は若彤に命じた。「お前たちは皆、小花庁の庭へ下がっていなさい。陳大人と話すことがあるから」

若彤は承知と応じ、雑用の婆やに命じて提灯を点させて小花庁の周りに掛けさせ、また小花庁に仕える者たちを連れて庭の真ん中まで下がった。

それから竇晏はようやく口を開いた。「何か分かったの？」

真っ赤な提灯の灯りの下で、陳嘉の顔はどこか陰鬱に見えた。

彼は声を潜めて言った。「黎亮の従妹は、今年で三十六になります」

竇晏の表情がさっと強張った。

つまり、十七年前。彼女は十九歳だったのだ。

彼女は陳嘉を見やった。

陳嘉は無言で頷き、低い声で言った。「黎亮の従妹の戸籍は見つかりませんでした。彼女の娘は黎亮の名下に記されており、閨名を遺貴と申します。尾行していた者によれば、黎亮は何度かその従妹を『窕娘』と呼んでいたそうです」

冗談じゃない！

竇晏は思わず額に手をやった。

老鎮国爺はどんな目をしていたのか。宋岑はいったい何を企んでいるのか。

彼女は宋世澤を呼び寄せた。

「あのとき、老鎮国爺に従って黎家の一件を処理しに行ったのは、いったいどういう者たちだったの？」

宋世澤は陳嘉に一瞥をくれた。

竇晏は思わず声を高くした。「彼を見なくていい。彼の目の前で尋ねているのだから、彼は信頼できる者よ。私の問いに答えさえすればいいの」

陳嘉はそれを聞くと、竇晏に向かって腰を折り、拱手した。

竇晏は宋世澤と駆け引きするのも面倒になり、言った。「我々は先ほど、黎窕娘がまだ生きていることを突き止めた。しかも娘まで生んでいる。なのに、お前はとうに死んだと私に言ったわね！」

「そんなはずは！」宋世澤は鈴のように目を見開いた。「私は黎窕娘の鼻息を確かめたのです……」そこまで言って、彼ははっと身を震わせ、目をさらに大きく見開いた。「あのとき鎮国爺はひどく興奮しておられて、私をいきなり脇へ押しのけました。これ以上探り続ければ、鎮国爺の気分を害すると思いまして……」

竇晏は冷笑した。

宋世澤はうなだれ、小声で弁解した。「何と申しますか、鎮国爺も我々の主でございます。あの女がたとえ生き返ったところで、鎮国爺がもう彼女と何かになるはずもございません。鎮国爺とて蒋家の顔を立てねばなりますまい……」

だからお前たちは一人残らず気を緩めて、だいたいこの辺だろうと勝手に決めつけ、人が死んだものと思い込んだのか？

竇晏は心の中で毒づかずにはいられなかった。

では、その遺貴は誰との間に生んだ子なのか。

その考えがよぎった瞬間、竇持由は思わず顔色を変えた。

遺貴？

黎亮はなぜ、黎窕娘の娘にそんな名前をつけたのか。

どうりで、遺貴は宋岑の娘だったのか。

彼女は陳嘉を見やった。

陳嘉もまたこちらを見返していて、その顔には隠しきれない驚愕が浮かんでいた。

彼は切迫した声で言った。「奥さま、私が黎家に潜ませている者の話では、黎亮が黎窕娘を打ったのは、どうやら遺貴に何かあったからのようです……」

だから前世の宋硯は、あのとき「墓参り」という言葉を使ったのか。

竇晏ははっと跳び上がった。「すぐに保定へ行って！」——それでも足りないと思ったのか、さらに念を押した。「あなた自身が保定府へ行って、遺貴を見つけるのよ」

陳嘉は慌ただしく竇晏に礼をすると、足早に外へ向かった。「すぐに出発いたします」

竇晏の胸がすっと軽くなり、その一方で、奇妙な感覚が湧き上がってきた。

たとえ遺貴が宋岑の娘だとしても、宋硯の彼女への情など薄いはずだ。なのに、なぜ口にするとき、あんなにも物悲しいのか。

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