第414章 兆し
蒋琰は机に向かって紅の手本をなぞっていたが、宋硯が入ってくるのを見ると、おどおどしたように笑った。
宋硯は心の中でいっそう腹を立てた。
妹は、母が十月の懐胎を経て苦労して産み落とした大切な宝であるのに、まるで貧しい家の出で世間を知らぬかのような様子をしている。しかも、彼女を虐げているのがほかならぬ実の父だというのだ。
彼の表情は思わず陰り、言った。「嫂嫂はどこだ？」
蒋琰の心臓は太鼓のように鳴り響いた。宋硯が竇晏が付き添っていないことを責めているのだと察し、慌てて竇晏を弁護した。「嫂嫂はずっとここにいてくださいました。嫂嫂の帳房の陳叟が急用で嫂嫂を呼びに来たので、嫂嫂はやむなく席を外したのです」それでも宋恪が信じないのではと気をもみ、傍らの宣紙を手に取って、「これは先ほど嫂嫂が書いて、私がなぞるためにくださったものです」と急いで付け加えた。
まさか、そのことで寿媛を責めるものか。
宋之の顔色はいっそう悪くなった。
彼は蒋琰が書いた字を一瞥すると、「何かあれば嫂嫂に話しなさい」と幾つか言い含めて、身を翻して書斎へ戻った。
蒋琰は長いこと息を吐き、全身の力を抜いた。
宋遂は腹立たしくてたまらず、武夷に命じた。「夫人が陳叟との話を終えたら、知らせてくれ」
武夷は返事をして出て行った。
宋硯は額に手を当て、酔翁椅に身を横たえた。
そしてここから遠くない小さな書斎では、竇晏が陳硯舟から宋翰のことを聞いていた。
「つまり、あの李大勝を除けば、宋翰の周りの者にはこれといった異状はないということね？」彼女は眉をわずかにひそめ、いささか厳しい表情を見せた。「私の記憶が正しければ、あの李大勝というのは英国公が宋翰に下賜した側近の護衛だったわね？」
「そのとおりです」陳硯舟が言った。「彼が京都を離れたのは、黎窕娘が事に巻き込まれたあの日でした。黄大総管の話によると、彼は三か月前に辞職を願い出ていたのです。ただ、彼は幼い頃から二爺にお仕えしており、二爺が手放しがたくて何度も引き留め、最後には彼の去意が固いのを見て、どうしても引き留めきれずに辞職を許したのだとか。杜唯がその手がかりを追って調べていくと、あの李大勝は故郷に帰っておらず、京都を出たところで行方不明になっていたのです。おそらく口を封じられたのだと、私は見ています」
宋翰は幼い頃から英鎮国府で暮らしている。周りの者は宋岑が下賜した者か、総管を通じて手配された者ばかりで、彼を調べるのは比較的容易い。
竇も、李大勝は凶多吉少だと考えた。
「もし李大勝が死んだのなら、黎窕娘を殺したのが彼であろうとなかろうと、彼は英国公が宋翰に下賜した者よ」と彼女は言った。「宋翰は知らぬ存ぜぬを通して、責任をすべて英国公に押しつければいいのだわ」
竇晏と陳硯舟は同じ考えに行き着いた。
彼は言った。「あなた様、この件を世子爺に一言お伝えすべきでしょうか。……さほど焦ってはおられず、まだ宋翰との兄弟の情を気にかけておられるのでしょう」
これもまた、彼が竇知微のところへ相談に来た理由の一つだった。
彼の見立てでは、この件を通じて宋翰の英鎮国府の継承権を剥奪できれば、それに越したことはなかった。
竇忻は言った。「その必要はない！ 世子爺はなさること、わきまえておられる。そなたたちはただ傍で見ていればよい」そしてまた言った。「杜唯のところに何か報せがあれば、我らにも知らせさせなさい」
宋硯は何ごとにつけても真定の者を警戒したことがなく、陳硯舟であれ、段秉であれ、用があって尋ねれば、杜唯らは皆、ありのままに報告した。
陳硯舟は笑って「はっ」と応じ、腰を上げて辞去した。
竇晏は一人しばらく座っていたが、小間使いに若朱を呼ばせて言った。「二爺のところは、このところ何か動きはあった？」
釧児の一件があってから、宋岑は樨香院の小間使いたちを一通り叱りつけ、そのついでに二人の小間使いを宋翰の部屋に差し向けて奉公させた。若朱はすぐにその二人の小間使いと言葉を交わすようになり、姉妹のように親しくなった。
「いつもと変わりありません」若朱は低い声で言った。「毎日寅の刻に起き、一時間馬歩を踏み、辰の初めに朝食をとり、辰の初めを三刻過ぎたころ鎮国爺にご機嫌伺いに出、辰の刻に授業に出かけます……」
毎日何を食べ、何を飲み、誰に会い、どんな話をしたか、細大漏らさずはっきりと――それどころか、昨日の午後、彼が碧水軒の外を一時間あまりもうろつき、最後にうなだれて上院へ戻ったことまで、いちいち竇晏に報告した。
すべてはごく当たり前で、昔と少しも変わらぬように見えた。
竇晏は肘をつき、頬杖を突いた。
もし李大勝を指図したのが彼なら、痕跡が一つもないはずがないではないか？
たとえ李大勝を呼び入れて言い含めただけにせよ、使い走りの者がいたはずだろう？
問題はいったいどこにあるのだろう。
自分はいったいどこを見落としていたのだろう。
竇晏は考えれば考えるほど、宋翰への興味が募った。
以前は彼を快く思わず、相手に気取られてはならぬと、彼とは一定の距離を保っていたが、今思えば、もっと頻繁に上院へ出向いて腰を落ち着ける必要があるようだった。
何しろ今はまだ宋翰も幼く、縁組もしていない。何年か経てば、たとえ宋翰が自分の義弟であっても、自分は嫌疑を避けねばならなくなる。
そう思うと、彼女は立ち上がり、若彤に上院へ行くと告げようとしたところ、湘竹の簾が揺れて、宋硯が入ってきた。
「こんなに暑いのに、どうして小間使いに扇がせないんだ？」彼は竇初の姿を見るなり小言を言い始めた。「誰かに氷を運ばせてもいいだろうに！」
彼は夏に竇晏を暑がらせまいと、今年は昨年の倍の氷を用意させていた。
竇忻は言った。「陳叟がここにいて少し座っていただけのこと、どうして氷をここに置かねばならないの。安心なさい、暑ければ自分で小間使いに扇がせるわ」そして彼に尋ねた。「どうしてこちらへ？ 陸鳴に何か言いつけることがあるのではなかったの？」
彼女にもようやく分かってきた。杜唯が「何でも屋」なら、陸鳴は専ら彼のために「私的な仕事」を請け負う者だ。この二人に関わることなら、自分は尋ねぬほうがよい。聞いて心地よいことなど一つもないのだから。
宋遂も彼女にこのことを知られたくなく、言葉を濁して言った。「阿琰が黎亮に会って何を話したのか、聞こうと思ってな」
昨日の早朝、蒋琰は黎亮を送り出したあと、黎窕娘を弔いに出かけていた。
宋硯は、いっそ見ぬふりを決め込んだほうが気が楽だと、朝早くから宮中へ出かけた。
竇反は信じなかった。
蒋琰と黎亮が何を話したのか知りたいのなら、杜唯を遣るべきではないのか。なぜ陸鳴が関わってくる？
彼女もそれとなく問い質したりはせず、笑って言った。「黎亮に体を大事にするようにと、二言三言申しつけただけのことよ」だが、蒋琰がそっと黎亮に二十両の銀を渡したことは、隠して話さなかった。
宋硯はそれを聞いて鼻で冷ややかに笑い、不平をこぼした。「何とかして阿琰を、いつまでも小姑みたいに、人を見れば縮み上がるような癖を直せないものか。それではこれから先、どこの家へも気軽に出入りできまい」
「何をそんなに急ぐことがあるの」と竇忻が言った。「今は喪に服している身で、あちこち出歩くのもよくないわ。英鎮国府の暮らしに慣れたら、少しずつ教えていけばいいのよ」
「まったく、あの様子を見ていると腹が立って仕方がない」と、竇晏はぷりぷりしながら竇知微のそばに腰を下ろした。「どうして少しも母親に似ていないのかしら」
黎窕娘が蒋琰を意のままに操ろうとしたのなら、いやおうなしに臆病な性分に育て上げねばならなかったのだ。
その言葉を口にすれば宋硯をいっそう悲しませるだろうと、彼女は笑って言った。「そう一日中、彼女を睨みつけていてはいけないわ。睨まれれば睨まれるほど緊張して、言葉も振る舞いもいっそう定まらなくなる。あなたはますます腹を立てるだけよ……」
話しているうちに、外で小厮が首を出したり引っ込めたりしている。
頤志堂の掟は厳しく、竇晏と宋硯が話しているところへ、取り次ぎもなしに小厮が覗き見るなどできることではなかった。
竇識は、宋硯の裁可を要する急ぎのことが起きたのだと悟った。
彼女は話を切り上げ、その小厮を呼び入れた。
小厮はほっとしたように駆け込んできた。手を高く上げて一通の書簡を掲げ、宋硯と竇知微の前に跪いた。「世子様、夫人様。遼東の五舅老爺から書簡が届いております」
竇晏も宋硯も、たいそう意外に思った。
宋硯が書簡を開き、一目十行にざっと目を通して、ほっと息をついた。竇忻に向かって言う。「五舅が言うには、この几年遼東で良い毛皮をいくらか貯めたそうだ。二、三日のうちに商人の隊に託して送らせるから、そのときに使いをやって荷を受け取らせてくれとのことだ」
竇晏は、封筒の表にまだ兵の印が押してあるのを見て、思わず笑った。「五舅は遼東でなかなか豊かに暮らしているのね」
宋澹が言った。「うちの五舅にはこれといった道楽はなくてね、ただ友達づきあいが好きなだけだ。誰だって二言三言話せば彼を気に入る。残念ながら君は会っていないが、きっと意気投合しただろうに」そして言った。「部屋へ戻るか、それとももう少しここに座っているかね。私は管事に一言伝えてくる」
それは極めて重んじられた。
「私は二爺の部屋を覗いてくるわ。あの小娘や嫁たちが何をしているものか」と竇忻が言った。
宋硯はためらいがちに言った。「何かあれば甘露たちに言いつければいい。上院はここから一刻も歩かねばならぬ、あまりに遠い」
彼は宋翰に疑いを抱いていて、本能的に宋翰の縄張りへ自ら足を踏み入れたくないのだろう。
竇晏があれこれと説得し、金桂と銀桂の姉妹を伴うと約して、ようやく宋硯も渋々承知し、自ら彼女を上房まで送っていった。
宋翰は午後には音律を学ぶので、栖霞だけを残して数人の小娘に部屋を守らせていた。
竇晏が来たのを見て、栖霞は驚きと喜びをないまぜにし、慌てて小娘たちとともに茶を淹れ、湯を注ぎ、点心や果物を並べた。
竇晏は幾度か来たことはあったが、いずれも慌ただしく、大勢を連れていたので、宋翰の内室まで足を踏み入れたことはまだなかった。今、仔細に眺めてみて初めて、宋翰の内室が重厚で端正に設えられ、宋硯の外書房の暖閣によく似ていることに気づいた。
栖霞は慌てて笑みを浮かべて弁明した。「二爺は何につけても大爺を見習っておいでで、こんな些細なことでも例外ではございません」
竇忻が軽くうなずいたとき、突然一匹の猫が飛び出してきた。
彼女は肝をつぶした。
栖霞にいたっては、血の気がさっと引いた。
夫人に何かあったら、この邸の者どもは一人残らず生きてはいられない。
彼女は慌てて小娘に向かって叱りつけた。「夫人がここにおられると分かっていて、なぜ追い払わないの。夫人を驚かせでもしたらどうするの」
小娘は紙のように真っ白な顔で「とん」と竇知微の前に額を打ちつけて跪き、体をふるふると震わせ続けた。
ところが猫はというと、優雅に炕へ跳び上がり、物憂げに炕机の下に伏せた。黒い毛並みは絹のようにつややかで、一対の碧い目は、冴え渡る青空の下の海のように、神秘で計り知れない光をきらめかせている。
竇はそのとき初めて、この猫がなんと貴重なペルシャ猫であるかに気づいた。
だが彼女はこの種の猫が好きではなかった。その姿かたちがどこか異様に思えて、思わず数歩後ずさった。
栖霞は慌てて言った。「夫人、これは二爺が飼っておいでの猫で、普段は暖閣に閉じ込めております……まさか夫人がお戻りとは存じず、暖閣の戸もきちんと閉ざしておきませんでした。お、驚かせはしませんでしたでしょうか」
竇晏は、たとえ宋翰であっても、猫を使って出産間近の自分を脅かすような真似はできまいと思った。その猫を幾度か見やり、「大丈夫よ」と言って、栖霞たちとともに宋翰の内室を出た。広間に腰を下ろしたばかりのところへ、宋翰が額に汗をびっしょりかいて駆けつけてきた。