第420章 東西
廂廊の大きな赤提灯が夜風に揺れ、宋之の顔を明滅させていた。
宋岑はそれを見て胸がどきどきし、宋硯に向かって叫んだ。「お前、天恩に何をした！」
宋硯は何も言わなかった。
庭は静まりかえり、ただ風が梢を渡る音だけが聞こえた。
これだけの者が見ている前で、宋硯が自分を殺せるはずもない。
宋岑はしばらく躊躇してから、歩み寄った。
「天恩はどこだ？」と彼は問い、その口調は少し荒々しかった。
宋硯が一歩踏み出した。
宋岑は三歩後退した。
明るい灯火が二人の顔を照らしていた。
宋岑の目の奥には、まだいくらかの怯えが残っていた。
宋硯は嘲るように笑い、低い声で言った。「宋翰を連れて、上院から出て行け！」
宋岑は目を見開いた。「何だって？」
宋澹が言った。「宋翰を連れて、上院から出て行けと言ったのだ！」
その声ははっきりと澄み、静寂の夏の夜に遠くまで響きわたった。
護衛たちは皆、頭を垂れた。宋岑の者であれ、宋之の者であれ。
「よくも私にそんな口をきくな？」宋岑はたちまち羞恥と怒りに駆られた。「上院は英鎮国府の上院だ。誰を住まわせようと私の勝手だ。皇上の御前で胸を張れるからといって、屋敷の中まで仕切れると思うなよ……」
宋澹は
宋岑の言葉を遮った。「幽霊が怖くないのなら、宋翰と一緒に上院に住めばいい。私は構わん！」
宋岑の言葉は喉に詰まった。
「半刻の猶予をやる」宋澹の顔は冷たく険しく、その目は陰鬱だった。全身に黒雲がまとわりついているかのようだった。「半刻のうちに出て行かねば、皇上の御前で私の腰がどれほど真っ直ぐか、教えてやる！」
そう言い捨てると、彼はさっさと立ち去った。
宋岑はその背中に向かって地団駄を踏んだ。「不届き者め！ 逆子め！ どうしてこんなものを育ててしまったんだ！」
常護衛は目を伏せたまま、ひそひそと宋岑をなだめた。「鎮国爺、まずは中に入って二爺の様子を見ましょう！」
宋岑はそこでようやく我に返った。慌ただしく内室へ入る。
宋翰は床にへたり込み、太師椅の脚にもたれて荒い息をついていた。首筋の赤い痕がひときわ目立っていた。
常護衛は慌てて慎重に宋翰を抱え起こし、太師椅に座らせると、宋岑に「二爺に医者を呼んでまいります」と告げて下がった。
「父上！」宋翰は宋岑に訴えるように言った。「兄上が私を殺そうとしている！ 私は本当に母上の子ではないのか？」
宋岑は一瞬表情を凍らせ、それから声を荒らげて宋翰を叱った。「どうしてそんなに耳が弱いのだ、風の噂をすぐに信じるとは。兄は自分が大逆無道なことをしでかしたから、私が世子の位を廃するのを恐れているのだ。あちこちで私に楯突いている。あやつの言葉など、どうして信じられる！ 私の子かどうか、私が一番よく分かっている！」
それを聞いて宋翰はうなだれ、つぶやくように言った。「兄上は、私の側の李大勝が故郷に帰っていないと言うのです。黎窕娘を殺したのは私だ、私は黎窕娘など知りもしないのに……でも、どう弁解しても兄上は信じてくれない。それどころか護衛に私を拷問させたのです。だから私は黎窕娘を殺したと認めるしかなかったのに、兄上は私が嘘をついていると言うのです。」彼は顔を上げて宋岑を見た。顔じゅうが涙だった。「認めてもだめ、認めなくてもだめ、私はどうしていいのか分からないのです……」
宋岑は驚いて言った。「李大勝がいなくなった？」
宋翰は口をへの字に曲げて頷き、言った。「兄上が李大勝がいなくなったと言うのです。」それから首をかしげて言った。「父上、黎窕娘というのは蒋琰の生母なのでしょうか？ 私と蒋琰は双生児なのでしょうか？ 蒋琰は母上と瓜二つなのに、どうして黎窕娘の娘なのでしょう？ まさか、その黎窕娘というのも母上とよく似ているのでしょうか？」
宋岑は宋翰の問いに苛立ち、気持ちがざわついた。彼は不機嫌に言った。「兄が罠にかかったのを、お前まで一緒になって騒ぐとは。どうして私はこんな愚かな息子を二人ももうけたのか。」
「はい！」宋翰は恥じ入って首を垂れた。
宋岑はそこで彼に問うた。「先ほど兄はお前に何を聞いた？」
宋翰はどもるように言った。「黎窕娘を知っているか、黎亮を知っているか、李大勝はどこへ行った、李大勝に黎窕娘を殺させたのは私か……」そう言いながら宋岑の衣の裾を引っ張った。「父上、兄上はとても怖いのです。私もあなたと一緒に樨香院に住みたいのですが、いいですか？」
家にいる時でさえ宋硯は宋翰に毒牙を剥こうというのだ。自分が家にいなければ、あやつは宋翰を死ぬまで痛めつけるに違いない！
宋岑は蒋氏の存命中と変わらぬ室内の調度を眺め、胸がひどく鬱とうつろいだ。先ほど宋之が言った言葉が頭をよぎり、彼は頷いて言った。「それならお前も私と一緒に移り住むがいい。少なくとも常護衛がお前を守ってくれるから、あやつも勝手な真似はできまい。」
常護衛が本当にお前を守れるのなら、宋硯がお前を無視できるはずがあるまい？
宋翰は心の中でそう罵りながらも、ほっと肩の荷を下ろしたように息をつき、喜びの笑みを浮かべた。「よかった！ これで兄上にいじめられずに済みます！」
宋岑はそれを聞いて、心の中で「愚か者め」と毒づいた。
宋硯は彼と同じ年頃にはもう独り立ちしていたというのに、この男は何も分かっていない。宋硯が自分を殺そうとしているのに、ただいじめられるだけだと思っている。これでは生まれが違えば知恵も違う、教えようにも教えようがない！
宋岑は軽蔑して口を歪め、護衛を呼んで宋翰の荷物を運ばせた。
宋硯は頤志堂の母屋の階段に立ち、上院の物音に耳を澄ませていた。
竇晏が彼をなだめた。「もう怒らないで、中に入ってお茶でも飲みましょう！ 蚊に刺されるわよ。」
宋硯は深く息を吸い込み、竇晏とともに内室へ入った。
内室には艾の香が焚かれ、かすかに漂う淡い香りが部屋じゅうを温かな雰囲気で満たしていた。
竇晏は自ら宋硯に碧螺春を淹れてやった。
宋硯は茶碗を受け取ると、ため息をついて言った。「お前も座って休め。屋敷の厄介事で、お前まで落ち着けやしないだろう。」
竇晏は宋硯と並んで腰を下ろし、笑って言った。「どこの家だって、思い通りにならぬことはありますよ。妾を溺愛して妻を蔑ろにするとか、庶子を甘やかして嫡子を貶めるとか、そんなものに比べれば、兄弟が家の中で争うなんて、私に言わせれば大したことでもありませんわ！」
宋硯は思わず笑い出し、言った。「知らないだろうが、あのときはあの小僧めを平手でぶっ叩き殺してやりたいほどだったんだ。だが、後になって考えたら、それではあまりに安すぎる、と思い直して、ぐっと堪えたのさ。」
他人の前ではいつも表向きは平然を装ってきたが、それは心に怒りがないというわけではない。今は竇晏にこぼしたい気分だった。竇晏とて、彼に思う存分語らせ、心に溜まった憤懣をすべて吐き出させたいと願っていた。
心の憤懣をすべて吐き出してしまえば、気持ちも落ち着くものだ。
竇晏は彼の手を握り、静かに彼の愚痴に耳を傾けていた。
「人は俺を心根が冷酷で手が汚いと言う。だが、それは他人に対してのことだ。身内には、俺はもともと寛大でね、よほどの大過でない限り、見て見ぬふりをしてきた。大伯父や三叔父、四叔父たちを見てみろ。父が俺を一族から除名しようとしたとき、あいつらは黙ったままで、俺は損得をわきまえて避けるのが人の常だと思った。心では面白くなくとも、あいつらに何かをしたわけじゃない。
「宋翰のせいで阿琰はあんなふうになってしまった。俺も昔のように実の兄弟として可愛がることはできなくなったが、それでも英鎮国府から追い出してやれ、身を滅ぼして名を汚させてやれ、なんて思ったことはない。せいぜい、あいつのことはもう構わないでおく、というだけだ。金を出して母の嫁入り道具を買い戻し、阿琰にやる。あいつがもう少し大きくなったら、分家させて一人で暮らさせる。何と言っても、このことの発端は父だ。父があいつらをこんなふうにしてしまったんだ。後に、黎窕娘を殺したのがあいつではないかと知ったときでさえ、俺はあいつの不安と怯えを理解してやれた……なのに、あいつは明らかにあれが毒薬だと分かっていて、平然と母に飲ませたんだ。母があの毒を飲みながら、あいつの孝心と従順さを喜んでいるのだと思うたびに、俺はもうあいつを許しておけなくなる。
「俺がわざと父に隠して、あいつに何を尋ねたかを知らせなかったのも、あいつに疑心暗鬼になり、びくびくしながら、毎日を猜疑と恐怖の中で生きる味を味わわせてやりたかったからだ。あいつがさっさと死にたがっても、それは俺が承知するかどうか次第だ。」
前世では、宋硯はあいつを殺しさえした。
竇晏は宋硯の手を口元へ運び、そっと口づけした。
彼の表情はすぐに穏やかになり、言った。「宋翰は、自分が固く口を割らなければ、母に毒を盛ったのが誰かを突き止めようと、俺は父に矛先を向けると思っている。俺をあまり見くびりすぎだ。
「母が亡くなったのは、母が大舅のことではっきりと父に助けてもらったことに感謝し、父に何かしら報いたいと、黎窕娘母娘を屋敷に迎え入れようと持ちかけたからにすぎない。父は、あの年の李代桃僵のことが母に露見するのを恐れ、母の側にいる杏芳を買収して、母の飲む薬に毒を盛った。それから、母に薬の毒が気づかれるのを恐れて、看病をする宋翰に、母の手で直接飲ませるよう命じたんだ。
「母は誰を警戒しても、自分の息子を警戒するはずもない。
「何の警戒もなく、あの薬を飲み干した。
「後になって父が黎窕娘母子を屋敷に入れるのを頑なに拒んだことで、母が疑念を抱き、父はもういっそと、事の真相を母に打ち明けてしまった。
「大舅の死そのものが母を悲嘆に暮れさせ、自分を責めさせていた。自分が手のひらで育てた息子は外の女の子であり、自分の実の娘は庶子として、誰にも知られぬまま外で育てられていたと知って、母が怒りと焦りに駆られずにいられようか。血を吐いて死なずにいられようか。
「宋翰は、真相を話せば、自分が母の実子でないととっくに知っていたことが露見すると恐れていた。だが、あいつが十のうち九まで真実で一つだけ嘘を交えて俺を騙せば騙すほど、俺の怒りは募った。」ここまで言うと、彼は冷ややかに笑った。「今となっては、それもいい。互いに脸を撕いてしまえば、これからは俺は俺の道を行き、あいつらはあいつらの道を行く。あいつらがこの俺相手に何合打ち合えるものか、しかと見てやろう！」
どうやら宋硯は、宋岑と宋翰をこのまま簡単に許しておくつもりはないようだった。
前世では、彼は宋岑に追い出され、何の遠慮もなく、父を弑し弟を殺しても、せいぜい数え切れぬ罵りを受けるだけだった。しかし今世の彼は英鎮国府の世子であり、人の子であり、人の兄でもある。前世のように勝手放題というわけにはいかない。
竇晏は少し心配して言った。「あの人たちを懲らしめたいのなら、やはり万全の策を練ったほうがいいわ。自分の名を汚してしまっては、得るものより失うもののほうが大きいわよ。」
「分かっている！」宋硯は言った。「大舅はかつて、狼を打ちたいなら狼より獰猛になれ、狐を捕らえたいなら狐より狡賢くなれ、と言った。この二人の下郎のために自分を陥れたりしたら、笑い者になるだけじゃないか。あいつらは母を死なせ、俺の妹を家にも帰れなくさせておいて、このままうやむやに片づけようなんて、とんでもない！ 見ていろ、きっとあいつらに泣くに泣けぬ思いをさせてやる。」
竇晏は宋硯がやり遂げられると信じていた。
彼女は思わず、宋岑と宋翰のこれからのために、しばし黙祷を捧げた。
小厮が入ってきて申し上げた。「世子様、二爺はもう鎮国爺の樨香院へ移られました。」