第480章　補填

一同の者が目を凝らして見ると、

その小宦官は小声でつぶやいた。「私はかつて呉大人から恩を受けたことがあって、呉大人がお前たちに累を及ぼされるのが怖かったので、こんなふうに顔を出したのでございます」

その時になって、一同もそれどころではなくなり、小宦官の手を引いて言った。「何か手があるのか」

小宦官は笑って言った。「お前たち旗手衛の庫房には予備があるし、内庫にも予備がございますよ。ちょうど内庫に同郷の者が勤めておりましてね。ただ、その時は必ず品を私に返すと覚えておいてくださいよ」

一同の目がぱっと輝いた。

ほかの者は内庫に入れなくとも、この宦官たちは虎の威を借りて内庫から品を取ってくることができるのだ。

総旗は体中を探ったが、出てきたのはほんの数両の砕銀だけだった。

ほかの者たちもそれを見ると、めいめいが持ち合わせの銀を取り出し、一山にまとめて小宦官の懐に押し込み、恭しく言った。「お公公にはご苦労をおかけします。さっそくお供して品を運びに行きます」

小宦官は少しも遠慮せず、にこにこと銀を収めて、一行を内庫へと導いた。

内庫の大使は腰牌を見ると、たちまちにこやかに腰を浮かせ、小宦官に付き添って品を選びに行こうとした。

その小宦官は威勢も十分に、大使に向かって手を振って言った。「自分の務めをなさっていなさい。旗手衛の者どもが供をしておりますので、それで十分です」

大使は腰を低くしてうなずき、そのまま庫房の外に残り、彼らが好き勝手に取るのを許すかのようだった。

旗手衛の者たちは互いに顔を見合わせ、一刻の猶予もなく品を取ると旗手衛へと直行し、どうにかこの穴を塞いだのだった。

あとになって、彼らはひそひそと噂した。「日頃は呉大人も鳴りを潜めておられるようだったのに、いつそんな凄い人物に取り入ったのだろう」

そのため旗手衛の多くは、呉良に対して以前より幾分か熱心に接するようになった。

むろん、これはみな後日のことである。

宋硯はこの報せを聞くと、思わず心の中で冷笑した。

彼はすでに十数種の策を練ってあった。汪淵が皇上の虎の威を借りて事を運ぶ以上、皇后自らが袖をまくって陣頭に立たない限り、この仕掛けは必ず決着がつかぬはずだった。

それにもかかわらず。皇上の御儀仗が半分ほど進んだところで、またしても異変が起きた。

すでに浄められていた街路で、枝葉の茂る樹齢百年の大樹が、何の由もなく根もとから倒れ伏し、西苑へと通じる道を厳しく塞いでしまった。あやうく傍らで戒厳にあたっていた金吾衛の者を潰しそうになったほどである。

金吾衛の者たちは肝を冷やし、駆け寄って見ると、木は大半を鋸で切られていた。

一同は思わず悪態をついた。

だが手は空にしてはおられず、何人かが力を込めて、まずは木を脇へどけようとした。

ところがその木はあまりに太く頑丈で、びくとも動かない。機転の利く者が一路駆けて、路上を巡回している者を探しに行ったが、いつまで経っても巡回の者を見つけられなかった。聖駕がいまにもここを通ろうというのに、数人の金吾衛は呆然と立ち尽くし、肩で押し手で押して微動だにしない大樹を支えていた。そうしていれば、あとで責任を追及されたとき、自分たちの罪がいくらか軽くなるかのようであった。

そのうちの一人、家の蓄えの大半を注ぎ込んでようやく金吾衛の勤めに入り、まだひと月も経たぬ少年が、思わずしくしくと泣き出した。

年かさの者が苦々しく怒りを顔に浮かべ、「縁起でもない」と罵った。

少年はますます激しく泣いた。

そのとき傍らの林から数人が飛び出してきて言った。「我らは五城兵馬司の者だ。手を貸そうか」

金吾衛の者たちは思いがけず喜び、慌てて言った。「我らは金吾衛の宋大人の配下だ。みな身内も同然。どうか兄弟方、手を貸して、この木を脇へどけてくれ」

五城兵馬司を率いるのは二十歳そこそこの若者で、たいそう精悍な風貌をしていた。これを聞くと笑って言った。「これは樹齢百年の老樹だ。もし腹の膨れた暇な御史が、尾ひれをつけて皇上に申し上げでもしたら、人ありてその物を傷つけたと、皇上はさぞお不快に思われるでしょう。それより我らが心を一つにして、この木を元の姿のまましばらく立てておき、二、三日してから倒すのがよろしいかと」

「兄弟はまことによく働くお方だ」と金吾衛の者が褒めた。「何とお呼びすればよいか。いずれぜひ酒を酌み交わさせていただきたい」

「いやいや、とんでもない」と五城兵馬司の者は笑った。「姓は姜、名は儀と申し、南城指揮使を務めております。今日は数人の兄弟を連れて見物に出ていたところ、こんなことに出くわした次第です」

話しているうちに、また数人が駆けてきた。

衆の知恵は力なり、というものだ。

ほどなくして、あの樹齢百年の老樹は数本の木杭で支えられ、元の位置に立った。

姜儀は手を打って言った。「よし、乱暴に触らなければ、しばらくは倒れまい」そしてまた言った。「我らは先に失礼する。あとで聖駕と行き合ってしまっては、ただ事では済まぬゆえ。そちらも気をつけて」

金吾衛の者たちは当直の身、職務を勝手に離れるわけにもいかず、そろって姜儀に礼を述べ、聖駕の御儀仗が通り過ぎる前に胸を張って立ち直った。

木の傍らで当直にあたる金吾衛は両脚を震わせ、このあと何か起こりはしないかと気が気でなかった。

幸い、聖駕は無事平穏に通り過ぎていった。

だが隠し通せるものではない。とりわけ当事者が多いとなればなおさらで、旗手衛が旗と紅羅曲柄傘を失ったこと、金吾衛の当直中に大樹が倒れたことは、ほどなく汪格の耳にまで届いた。汪格は内庫へ品を借りに行ったのが小さな宦官だと聞くと、その目光を汪淵の身に据えた。

それから二日と経たぬうちに、皇上が汪淵に問うた。「まさかお前と硯堂の仲がそんなに良いとは思わなかった」

汪淵には合点がいかなかった。

皇上は笑って言った。「旗手衛の件、お前が取りなしてやったと聞いたが」

汪淵は心の中で汪格を血の雨が降るほどに罵倒しながらも、表情はこの上なく恭順に、腰をわずかに屈めて言った。「このこと、実は老奴がお力添えしたのではございません。老奴、この功を横取りするわけにはまいりません」そして言った。「老奴もこの話は聞いておりますが、皇上のお耳に入ったのとは違っております――宋大人が宋家の四老爺に人をやって文を届け、宋家の四老爺が内庫へ品を借りに行ったのだそうで。噂は人を殺すと申しますが、まさにその通りで、老奴はひどい濡れ衣を着せられたものにございます。この前など、旦那様の書斎の多宝格にあった水仙が春節になっても花をつけませんと、宮中では老奴が水をやりすぎたせいだと申す者がおりました」そう言って、哀れっぽく袖で涙を拭った。「老奴はまことに、やっても間違い、やらなくても間違いというものでございます」

皇上は大声で笑い、手を振って汪淵を下がらせた。ところが向き直ると、西廠の廠督を呼び入れて言った。「調べてみよ。誰が内庫へ行って旗と紅羅曲柄傘を借り、旗手衛に渡したのかを」

庵奴の小者にすぎぬ者が、何の手続きも踏まずに内庫から品を持ち出せるとは、朕の天下はもはや庵奴どものものではないか！

皇上は大いに怒り、側に仕える汪格の弟子の一人に問うた。「汪淵は何をしておるのだ」

汪格の弟子は嘘をつくこともできず、こう答えた。「汪公公はずっと廂廊の下で日向ぼっこをしておられました」

皇上は鼻で冷たく笑った。

あの老いぼれ犬も、心得ておるわ。

折しもその頃、寒光を放つ一本の匕首が内庫大使の首筋に突きつけられていた。

書案の前で、無表情な西廠の廠督が陰鬱な声で問い詰めていた。「まことに宋大人が借りに来た品か」

大使は鶏が餌をついばむように何度も頷いた。「もし一言でも嘘を申したなら、天罰が下り、雷に打たれて無残な最期を遂げましょう」

西廠の廠督は廠衛に目配せをした。廠衛は匕首を収めると、大使にむかって容赦なく殴る蹴るの暴行を加えた。

大使は悲鳴をあげながらも、心のどこかでほっとしていた。

昨日の夜、自分の寝室に忍び込んできた覆面の男の言葉どおりに話してよかった。さもなければ、皇上が宫中の内侍と結託して内庫の品を盗んだと疑われ、自分の首がいくつあっても足りはしない。

今はただ、ひたすら嘘のないと言い張り通せばよい。

錦衣衛が朝廷の命官を陥れようとするなら、いかにももっともらしい理由をでっちあげねばならぬ。ましてや西廠の者となればなおさらだ。

彼はますます声を張りあげ、喚きながら無実を訴え続けた。

西廠の廠督はこれ以上問い詰めても無駄と見て、くるりと向きを変え、宋同春のところへ向かった。

この件が宋硯と関わりがあると聞き、宋同春は真っ向から否定すれば宋硯を怒らせるに違いないと思った。だが、問いただしているのが西廠の廠督だと気づくと、やはり何とかして自分とは無関係だと弁明したほうがよかろうと考え直した。

宋同春はある時は自分だと認め、またある時は自分ではないと言い張り、繰り返すうちに、責任を逃れようとしているのがありありと見えてきた。

西廠の廠督も特に責め立てることはせず、宮中へ戻って報告した。

皇上はしばし考え込んで言った。「何しろ規則違反だ。宋同春は気が小さく事なかれ主義でのう、支離滅裂になるのも無理はない」

これで汪淵の言葉を信じたものの、耳元でいつもぶつぶつと囁く汪格には、いささか不興を覚えた。

汪淵はこれを見て、嬉しさのあまり笑い声を漏らしそうになった。

災い転じて福となすとは、まさにこのことだ！

宋硯堂め、何気ないふりをして汪格を陥れたのだ！

あの男、まことに計略に長け、狡猾で悪賢い！

そう思った瞬間、汪淵はふと居心地の悪さを覚えた。

自分は宋硯堂を怒らせるようなことをした覚えはないのだが。

彼が廂房で思案を巡らせていると、皇后がやってきた。

汪淵は慌てて進み出て仕えようとした。

しかし皇后はにこやかに笑って言った。「汪公公は皇上にお仕えするお方、私が使うなど恐れ多いこと。汪格にそばで給仕させればよろしい」

汪淵は媚びるように笑って下がったが、心の中では皇后を散々に罵っていた。

いつまで得意でいられるものか、見ていろ。

太子が位に即かれたあかつきには、この宮中でお前の口を挟む余地などどこにもないのだからな。

だが、もし遼王が位に即くことになれば……

汪格はのさばり、自分の頭の上で糞を垂れ流すことになる。

養子に取ったあの男に背中から刃を突き刺されたなど、内侍の中でも自分が最初の一人であろう。末長く語り継がれる悪名だ！

汪淵の胸は猫に掻きむしられるように苛立ち、脚を揉んでいた小弟子をひと蹴りすると言った。「行け、皇后が皇上に何を申されたのか、聞き耳を立ててこい」

小弟子は一目散に駆け出していった。

およそ線香二本分の時が流れた頃、乾清宮に「皇后ご起駕」の声が響いた。

汪淵は慌てて飛び出していった。

皇后の車駕はすでに遠くへ去っており、汪格はまだ門のそばに立って遠くを見やっていた。

汪淵は汪格に向かって「呸」と唾を吐き捨て、廂房へ戻った。

彼の小弟子が戻ってきた。「皇后が皇上と宮移りのことを話されました。それから、宋大人の役目は無事に済んでおるものの、どこか危なっかしくて気が気でない、宋大人には老練な副官を一人つけてはどうかと。皇上は、宋大人はまだ若いのに物事を丸く収められるのは大したもので、同じ年頃の者よりよほど優れている、金吾衛のことはこれまでどおり宋大人一人で采配させよ、何度も繰り返せばそのうち誤ちも犯さなくなる、誰しも若い頃には失敗するものだ、宋大人はすでに十分できておると仰いました。皇后はそれを聞いてそれ以上は何も言わず、三皇孫の初誕を祝う話を皇上とされました」

蜂の尻に針、女の情けの底に毒あり。

もし数年前で皇上がまだお若くあられたなら、皇后がそう進言すれば、皇上は宋硯堂を引き立てようと思っても、皇后の言葉に従って宋硯堂のそばに老練な者を一人置き、監視させておられただろう。

汪淵は冷笑を洩らし、自らの屋敷へ戻ると大盃で酒を三杯立て続けに飲み干した。そして元珩がまもなく初誕を迎えることを思い出すと、銀楼に命じて黄金で中まで詰まった小碗と小皿の揃いを打たせ、ひっそりと贈り届けさせた。

宋恪は気にも留めぬ風に口元を歪めて言った。「これで汪淵もようやく大人しくなったな」

竇晏は口元を引き締めて笑いながら言った。「これで一石何鳥ってところかしら？」

宋澹は言った。「射落とせる鳥の数だけ、というところだ」

竇晏は思わず声を上げて笑った。（つづく）